Как же всё это давило. Как же я запуталась. Как мне вообще жить дальше?
Я натянула свитер. Подняла руку. Невольно посмотрела на кольцо. Хотелось заплакать, но все слезы я уже выплакала. Наверное, не стоило тогда уходить. Наверное, нужно было дальше бороться за то, чтобы Террадор поверил мне. Нужно было сделать хоть что-нибудь. А я всё-таки оказалась слабой…
— Меня вот тоже никогда не слушались собственные дети, – раздался позади меня незнакомый женский голос. – Из-за этого я чуть не порушила всю семью и несколько миров.
Я вздрогнула и обернулась. В моей спальне возле небольшой ёлочки стояла красивая женщина. С прекрасной фигурой, в дорогом платье, вся в золоте, с чёрными длинными волосами, в которых, казалось, отражался звездный блеск. Она рассматривала новогодние шарики и продолжала с флером задумчивого недовольства:
— Думается мне, если бы дети просто слушали своих мам, всё было бы сильно проще…
— Кто вы? – спросила я, невольно делая шаг назад. Почему-то тьма вокруг этой женщины пугала.
— А сама как думаешь? – незваная гостья обратила ко мне взгляд красивых, наглых глаз и усмехнулась.
Я видела в книгах картины. Я знала этот образ. Просто не могла поверить собственным глазам.
— Я настолько сошла с ума от горя, что мне видится сама Тиамат? – с горьким смешком спросила я.
— О, как дерзко, – посмеялась мать-драконица. – Когда я наблюдала за тобой, ты казалась добрым, смущенным котёнком. Не волнуйся, ты не сошла с ума. Я и правда здесь.
— Зачем? – только и спросила я. – Все испытания для меня уже закончены.
— Неверно. Всё только начинается. Если, конечно, ты хочешь пойти со мной, а не продолжить свою земную жизнь.
— Пойти куда?
— На настоящее финальное испытание, – тёмная богиня широко, хитро улыбнулась.
Я ничего не понимала. Но прежде чем думать об этом, решила спросить совсем другое:
— Вы сказали, что наблюдали за мной…
— Да. Как и за всеми отборами.
— Скажите, это вы? Вы наслали на меня проклятье? Из-за которого я не могла сказать Террадору правду?
— А, ты об этом, – как-то скучающе отозвалась Тиамат. – Нет. Мне-то это зачем? То был куда более заинтересованный человек.
— Кто? Скажите мне, пожалуйста. Что это за мерзавец решил поиздеваться надо мной?
Богиня вдруг раскатисто расхохоталась, так что звезды в её волосах засияли ярче. А после она произнесла то, что я никак не ожидала услышать:
— Ты. Это сделала ты, Маша.
Я решила, что просто схожу с ума…
— Что? Что это значит?
— Ты так хотела сбежать от своих родителей хоть куда-нибудь, но так боялась брать ответственность за свою жизнь и обижать их, что когда у тебя появилась ментальная магия в другом мире, первое, что сделало твоё подсознание – наложило на тебя блок. Вместо того чтобы распыляться на классические мысли: «надо ведь вернуться домой, родители будут так волноваться», ты подсознательно наложила на себя желание во что бы то ни стало сбежать из этой клетки. Остаться в академии. На отборе. Рядом с Террадором. Именно поэтому твоё «проклятье» работало столь странно. Словно кто-то следит за тобой и решает, кому можно сказать правду, а кому – нет. Всё просто. Ты сама это решала. Твоё подсознание. Внутри тебе так надоело быть опекаемой Машенькой, которую не выпускают из-под крыла, что ты пошла на крайние меры. И вцепилась зубами в новый мир и возможности. Ведь они так тебя увлекали. Будто только в другом мире ты можешь быть свободна. Но тебе было стыдно признать себе, что ты выбрала академию и отбор, а не родителей. Твоим ментальным магом, что якобы проклял тебя, оказалась ты сама, Маша.
Я не верила своим ушам.
— Но почему оно перестало работать только под конец отбора? Почему не раньше? Я ведь честно хотела признаться Террадору во всём! Почему не могла этого сделать? К тому же, были моменты, когда артефакта со мной не было, а значит и моей магии. И я всё равно не могла говорить. Да и Террадор столько раз сканировал меня, но так и не увидел ничего. Почему?
— Ой, сколько вопросов. Почему нельзя просто поверить на слово богине? – Тимат вздохнула. – Ну, во-первых, тебе не нужен был с собой артефакт. Ты наложила заклинание, и оно работало. Поддерживать его ни к чему. Настолько сильным был твой импульс к желанию сбежать от старой жизни. Во-вторых, ломать – не строить. Ты поломала себе головушку, а вот вернуть всё на место сама не могла, как бы сильно не хотела. Ну а на счёт попыток Террадора изучать тебя – он и не смог бы увидеть это проклятье. Магия шарика очень сильно отличается от нашей. У неё совсем иная природа. Её смог разглядеть лишь тот, кто владел той же самой энергией…
— Что это значит?
— В конце отбора проклятье с тебя снял кое-кто другой. Тот, кто давно его в тебе рассмотрел. Просто сделал он это незаметно. Ему стало выгодно, чтобы ты заговорила именно в тот момент.
— О ком вы?
Впрочем, я догадывалась. Правда не могла связать ниточки. Оставалось так много вопросов…
— Это я уже расскажу, если ты пойдешь со мной спасать Террадора. А то иначе ведь всё бесполезно, верно?
— Что? Спасать? Но что с ним?!
— Ох, а я не сказала? Он умирает…
Глава 70. Настоящее испытание
— И вы говорите об этом вот так между делом?! – я не выдержала и даже прикрикнула на саму богиню.
— Ну а что? Террадор никогда мне не нравился, и у нас это весьма взаимно. А тебе стоит поумерить пыл…
Драконица лишь прищурилась, и я ощутила, как мой длинный язык начало жечь.
— Простите! Просто… пожалуйста, отведите меня к нему!
— Уверена?
Тиамат сделала шаг в сторону. Ранее её фигура и та тьма, что расползалась от богини во все стороны, закрывала обзор на вход в спальню. Сейчас я увидела стоящего там отца, который смотрел на нас с глазами, полными шока и ужаса.
— Папа, – шепнула я, не зная, что и сказать. Как давно он здесь? Что успел понять?
— Иди, – вдруг ломано улыбнулся отец. – Я не совсем понимаю, что тут происходит, но если нужно – иди, дочка.
— Что? – его реакция сильно удивляла. Раньше не могло идти и речи о простой прогулке с мальчиком, а тут он услышал о каком-то там умирающем мужчине, магии, богах, и вдруг вот так просто отпускает меня?
— Ты когда вернулась, сама на себя перестала быть похожа, – папа тоскливо улыбнулся. – Не знаю, что с тобой произошло, но из тебя словно всю жизнь вырвали. И, наверное, мы с мамой сами постарались, чтобы к этому привести. Если где-то там у тебя ещё есть возможность вернуть нашу Машу-улыбашу, ты иди. Я… я что-нибудь скажу маме. Всё будет хорошо.
— Ох, мужчины всегда так псевдо-благоразумны, – фыркнула Тиамат. – Мой муж был таким же. Позволял детям слишком много. Спойлер: в итоге мы развелись.
Какая всё-таки неприятная богиня.
— Решай уже. Идёшь? – хмыкнула драконица.
Я быстро подбежала к отцу, крепко обняла его и поцеловала в щеку.
— Я обязательно свяжусь с вами.
— Если выживет…
Мы с папой со страхом взглянули на Тиамат.
— Ну а что? – ответила она на немой вопрос. – Ради Террадора тебе буквально придется рискнуть жизнью. Готова ли ты отдать себя ради его спасения? Именно ответ на этот вопрос и является настоящим финальным испытанием.
Я ощутила, как объятия отца стали крепче. Он не хотел меня отпускать. Однако я аккуратно отшагнула назад, тепло улыбнувшись ему.
— Я пойду. Обязательно. Если я ему нужна, я должна идти.
Я видела, как отец сжимает кулаки, сдерживая желание прогнать отсюда наглую богиню, а меня запереть под семь замков. Но, видимо, мой побег и то состояние, в котором я не жила, а просто существовала, заставили его сильно измениться.
— Будь, пожалуйста, осторожна…
Я кивнула. Ещё раз крепко обняла папу и подбежала к Тиамат.
— Скорее! Доставьте меня, куда нужно.
Богиня взяла меня за руку, и всё вокруг заволокла тьма. Вдруг мы очутились совсем в ином месте. И то, что предстало перед моими глазами, ужасало до глубины души. Мы стояли у подножия высокой горы. Вокруг бушевала настоящая песчаная буря. Куски камней срывались и падали вниз. Словно сама стихия Террадора бушевала прямо здесь и сейчас.
