в орудие Жнеца. Да, покосила много деревьев. Да, испортила дверь королевской кареты. Но я не знала, что монарх будет проезжать там в этот миг. Откуда мне было знать?
– Например, оттуда же, откуда вы узнали о демонах.
– М-да, этот разговор начинает мне надоедать. – Мерил оглянулась по сторонам, подозрительно щурясь. А когда подняла голову вверх, то громко крикнула: – Дилижанс мы, видимо, уже упустили, не так ли, господин оборотень?
– Верно, – ошарашенно ответил тот, выглядывая из кроны ближайшего дерева.
– Слезайте поскорее, иначе упадете. Та хлипенькая веточка вас не выдержит.
Секундная тишина вдруг была нарушена тоненьким хрустом – оборотень действительно был вынужден спрыгнуть вниз, неуклюже отталкиваясь от ствола.
– Вы. – Мерил ткнула пальцем в сторону командира, на свой страх и риск. – Отправите письмо моей матушке в «домик на отшибе», город Кешта, столица Ирвинтведа. Впрочем, если забудете, то адрес указан на конверте.
Другой рукой девушка достала из кармана бумажный конверт и протянула его командиру взвода.
– Но почему вы уверены, что я вас не арестую? – ошеломленно уточнил Кохт, когда девушка подошла к нему и протянула послание. – Почему вы думаете, что я должен…
– Потому что вы – хороший человек. И я это вижу по вашей ауре. Она почти идеальна, если не считать нескольких изъянов, – это излишняя увлеченность и, я бы даже сказала, любовь к какому-то хобби.
– Парфюмерия, – оборотень фыркнул.
– О! Она самая.
– И? – Ионас не сдавался.
– Потому что я обязательно сообщу моей матушке, почему я так долго ей не отвечала на письма, и обвиню во всем вас, – перебирала варианты Мерил. Но алхимист по-прежнему отрицательно качал головой. – Ладно, тогда давайте так. Я провожу вас к демонам мимо бдительной охраны города и непременно отвечу на все ваши вопросы.
– А давайте я отвезу ваше письмо? – предложил вдруг один из офицеров. – У меня матушка живет в Ирвинтведе…
Грозный взгляд командира – и он замолчал. А Мерил снова хлопнула в ладоши, когда обернулась к инициативному солдату.
– Было бы в высшей степени здорово! И кстати, ваша жизнь висит на волоске. Магия тела истощена, и кончина близко.
– Но откуда…
– Я же душещипательница из семейства Пери, вы разве меня не услышали?
Глубокий вдох-выдох, и Ионас в конце концов сдался со словами:
– Не знаю, откуда вы узнали про проблемы Рейна, но я был бы вам признателен, если бы вы его вылечили. А я взамен позволю ему отвезти ваше письмо в Кешту.
– Отлично, но сделать это нужно будет как можно скорее.
– Только если вы будете уверены, что он полностью здоров, – поставил условие командир взвода.
– Идет. – Мерил согласно кивнула. – И, ради Трарка, перестаньте тратить магию, отпустите уже своих гомункулов и скелеты. Против моей душепесенки они полностью бессильны.
Алхимист пожал плечами и принял властное решение: отпустил магических слуг первым. Алистер не отставал, оборвал связь со своими костлявыми марионетками легким мановением руки.
– А теперь, пожалуй, приступим. – Девушка шагнула к обреченному солдату.
Несколько минут спустя, удивленные тем, что они увидели, алхимисты наперебой атаковали Мерил вопросами.
– Но как это возможно?
– Почему?
– Мы же видели магическим зрением его истощение!
– Всего рассказать не могу. – Мерил гордо улыбнулась. – Все дело в душевной связи. Она истончается, когда поступаешь вразрез велению сердца, так называемой совести, или, иными словами, внутреннему «я».
– М-м-м, – промычали сразу трое.
– Можно подумать, вы что-то поняли, – проворчал Алистер, отвлекая внимание Мерил на себя.
– Кстати, если позволите, я кое-что вспомнила и хотела бы поговорить с моим подопечным. Идите вперед, мы вас догоним.
Скупой кивок Ионаса – и солдаты подчинились разрешению командира.
Мерил осталась стоять, дожидаясь, когда третий взвод наконец отстанет хотя бы на несколько десятков шагов. Девушка отчетливо видела, как изможденно чувствовал себя Вторчик, и обязательно хотела ему помочь.
– Втор, Втор… – Она не удержалась и укоризненно покачала головой. – Твоя жизнь тоже висит на волоске, ты знаешь об этом? И ты все равно рискуешь всем ради меня. Зачем?
– Потому что… – Виндоухард-младший вдруг припомнил о плане, который уже был окончательно нарушен. Однако же цель его оставалась прежней. – Потому что ты единственная, кто может меня спасти, – он наконец выжал из себя признание. Точнее, нечто близкое к нему.
– Да, конечно, я могу сделать…
Мерил протянула светящиеся руки к Алу, но он остановил ее, схватив за запястья.
– Обещай мне, что ответишь согласием на мой следующий вопрос.
– Это шантаж? – удивилась девушка. Руки ее вмиг потухли, а лицо нахмурилось. – Не ожидала от тебя, Втор, такой подлости.
– А сама недавно только и делала, что шантажировала Ионаса, – проворчал он.
– Да, но тогда ситуация была безвыходная!
– У меня тоже!
Алистер не выдержал, поднял руку и нежно провел кончиками пальцев по ее губам. Мерил при этом его не оттолкнула, нет, она, наоборот, замерла и с удивлением дожидалась окончания приятного касания.
– Чернила, – смущенно оправдался парень и в следующий миг отравился в отчаянное наступление. Наклонился и поцеловал ту, о которой так давно мечтал. Ту, чья красота сводила его с ума. Ту, чей образ являлся ему во сне. Поначалу Алистер позволил себе лишь сильно прижаться к ее нежным сладостным губам. В ответ он ожидал чего угодно – грома молнии, крика, возмущения, удара, может быть, даже смерти, если Мерил настолько разгневается. Однако этого все не происходило и не происходило. Ничего не происходило. Только одно неуклюжее, робкое, теплое прикосновение плоти к плоти, которое пьянило не хуже крепкого вина. Осмелев, он наконец позволил себе большее – стиснул любимую в объятиях и уже был готов выкрикнуть слова любви, выпалить неловкое признание, просьбу не покидать его никогда, но… В глазах его потемнело, и он все-таки упал на землю хладным трупом. А Мерил громко и надсадно закричала, прежде чем броситься на колени.
Два года спустя
В крупнейшем ныне городе Китвулда, Виндоухарде, было сегодня особенно многолюдно. Проходящий фестиваль медоваров собрал в этом уголке света участников со всех королевств, и даже мастера-артефакторы с острова Эрагат не упустили шанса, привезли с собой разнообразный товар, чем еще больше подогрели интерес к предстоящим событиям.
– О, так вот как надо выращивать карамельные деревья? – озвучила свою мысль вслух девушка в платье цвета спелых персиков. Богатейшая леди из соседнего королевства стояла у закрытых ворот бывшего ипподрома и обмахивалась веером из перьев редчайшей птицы тукан.
– Экскурсия! – кричал зазывала, стоя у лавки с карамельными товарами местного производства. – Экскурсия по садам с королевской иворией! Ее плоды изумительно сочные и сладкие, а древесный сок густой, как тянучка! Экскурсия! Подходим,
