не стесняемся!
Павильоны на колесах стояли здесь и там, полностью занимая площадь города, растянувшуюся от лесопилки до садов с карамельными деревьями. Шкуры, меха из охотничьей гильдии привлекали внимание купцов, ягоды, орехи и сладкие изделия продавали сразу несколько торговцев, перекрикивая друг друга. В центре каменной площади выстроились плотными рядами лавочки и столики, где сейчас было не протолкнуться. Медовуха, эль, ликеры и вина лились рекой. Люди веселились, слушая песни приглашенного менестреля.
И только одна личность на всю площадь стояла и не улыбалась. Мрачная до невозможности, Мерил Пери осматривала работников ярмарки ястребиным взглядом. На душе у нее было неспокойно, потому что сегодня заканчивался срок ее руководства этим городом. Сегодня она официально становилась этому городу никем. Сегодня она будто теряла новую семью, которой стали для нее все местные жители. И ворчливый, но очень добрый Уортон. И исполнительная Виньеда Дари со своими дочерями и мужем, общительным и очень обаятельным человеком.
Скоро, очень скоро, к завершению фестиваля, Сьюди выкатит на телеге огромный торт. Приглашенные волшебники из Летающей академии запустят фейерверк, и она официально заявит о своем уходе из города.
Как вдруг послышался топот множества ног, пыльное облако поднялось на тракте, по которому сейчас бежал серый мускулистый демон по кличке Хряк.
– О!
– Театр нежити?
– Здесь? – послышались голоса из толпы.
– А я думал, будет только менестрель…
И все в таком роде.
Губы Мерил тронула грустная улыбка. Как же она скучала по Лупертино, Тгруму и остальным! Долгое разбирательство с документами окончилось для них удачно. И гильдия защитников Запретной башни выдала официальное разрешение Театру нежити на путешествие по королевствам. Как ни странно, основным аргументом для своей защиты демонам послужили хорошие отзывы от местных жителей Виндоухарда, довольных возвращением всего ворованного имущества в тот знаменательный вечер.
Засмотревшись на крытую телегу и идущих рядом с ней артистов – высоких, статных, красиво-одетых, – Мерил не заметила тень, мелькнувшую между внушительной оградой поместья Виндоухардов и ближайшего торгового павильона, сбоку которого она стояла.
– Заждалась? – низкий мужской голос прозвучал у нее почти над ухом, в тот же миг кто-то ее обнял и притянул к себе.
– Втор?! – изумленно выкрикнула Мерил, не желая поверить в это. – Ты?!
– Да, это я, Мерил… – Обаятельные ямочки обнажились на щеках нахального мужчины, который явно позволил себе лишнее. – Скучала по мне?
Красное бархатное платье девушки покачнулось, когда она повернулась в объятиях Алистера, внука основателя столь чудесного города.
Беглый взгляд на возмужавшего, окрепшего Алистера Виндоухарда II позволил понять то, чего она не замечала ранее. Как же он все-таки красив. Не просто обаятелен, симпатичен, а именно красив. Особенно когда улыбался, как сейчас. Обычно он только и делал, что кривил губы. Но даже тогда выглядел превосходно. Длинные темно-синие волосы сейчас были собраны на затылке в высокий хвост. Челка не закрывала глаза – карие, почти черные, пугающие, интригующие…
– А… а как же академия? – Мерил немного растерялась, глядя на того, кого однажды чуть не убила.
– Закончил с отличием. – Улыбка хозяина города стала еще шире, когда он понял, что в этот раз его отталкивать не будут.
– Как твое здоровье? – зачем-то спросила Пери, хотя и сама видела по ауре – все отлично, и даже очень. В тот день, когда Ал упал замертво, она отчетливо осознала, как не хотела его терять, и сделала все возможное, чтобы вернуть душу в тело и избавить молодого человека от нового проклятия. Именно проклятье помешало ей, когда она во время столь смущающего поцелуя применила свои навыки душещипательства. Хотела лишь воспользоваться случаем и как можно безболезненнее оборвать его жизнь, чтобы затем уже покрепче привязать душу к телу. Она наивно полагала, что ей ничто не помешает сделать это: ни антимагическая форма некромантов, в которую был одет Алистер в тот день, ни мелкое досадное проклятие, которое появилось совсем недавно. Прощальный подарок любовницы его отца…
Какой же глупой она была – так пренебречь здоровьем своего подопечного.
Глухой стон сорвался с ее губ от досады на собственную близорукость и недальновидность.
– Мерил? – Красивые глаза Виндоухарда удивленно округлились. – Все хорошо?
– Сегодня последний день… – выжала она из себя и постаралась улыбнуться. Образ непробиваемой оптимистки сейчас дал трещину, и девушка вот-вот была готова заплакать. – Как же жаль оставлять всех вас после всего!
Губы Ала тронула хитрейшая улыбка.
– Идем посмотрим, чего же добилась моя душеприказчица, пока меня не было, а? Ведь помнится, это ты настояла, чтобы я поехал учиться, не так ли?
Алистер схватил Мерил за руку и потянул ее к лавочкам, заставленным тянучкой и сливочно-карамельным снубом, густым сладким напитком, который безумно любили и взрослые, и дети.
– Ты чего-нибудь желаешь? – провокационный вопрос хозяина города поставил девушку в тупик. Ведь она действительно желала, нет, жаждала остаться здесь в любом качестве, лишь бы остаться. И дело не в деньгах.
Она, будучи при исполнении должности градоначальницы заработала приличную сумму, которую ей и ее семье за всю жизнь не потратить. Но она не хотела этих денег. Она хотела своего места в жизни, только и всего. Хотела чувствовать себя нужной, как здесь. Хотела руководить артелью, хотела лично проверять золотистые оттиски на беленой бумаге, такой, как для недавнего королевского заказа из Ирвинтведа. Что удивительно, в этот раз король прибыл лично, чтобы осмотреть работу мастеров бумажных дел.
– Мерил? – вновь Алистер отвлек ее от мыслей. – Ты что-то очень много думаешь сегодня. Расслабься.
– Я?
– О! Вот, попробуй! – Втор схватил квадратную конфету из круглой картонки и прямо протолкнул ее в рот девушки. – Вкусно?
– Ммм… – Конфета оказалась чересчур большой, чтобы сразу ее прожевать и проглотить. Поэтому Мерил честно призналась: – Наверное, нужно было сделать ее вдвое меньше, чтобы не нужно было кусать…
– В этом вся ты. – Алистер хохотнул, а заодно кинул серебряную монетку купцу.
– Ой, господин, не нужно…
– Сегодня я обычный покупатель.
– …
Виндоухард схватил Мерил за плечи и повернул к себе, впиваясь взглядом в ее хмурое лицо, а затем как можно серьезнее поинтересовался:
– Что не так?
– Я, кажется, что-то забыла… – Девушка попыталась ускользнуть из его рук. Потому что там, где он ее касался, жгло, словно от печного жара. Сердце в ее груди стучало в ускоренном ритме, а щеки совсем раскраснелись. – Пусти…
Алистер нахмурился, но отпустил. Однако решил не отставать и поэтому последовал за ней, буквально шаг в шаг, прикрывая от толчков в спину из-за образовавшейся на площади толкучки. А когда они вдвоем наконец покинули площадь, сворачивая в ближайшую темную улочку, то хозяин города не удержался от усмешки.
– М-м-м, так
