бурю радости, которую любимая-любимая Мерил тотчас обрушила на него. Точнее, пылко ответила на поцелуй и применила очередной запрещенный прием. Сама прижалась к нему всем своим соблазнительным телом.
* * *
Дверь дома его матери была окрашена в ярко-зеленый цвет, как и фасад здания, как и вся улица, названная соответственно. Мода, перенятая из Цамта, столичного пригорода, славящегося ткацких дел мастерами, прижилась и здесь, в Кеште.
Это невольно подметил Алистер, когда стоял на крыльце солнечным погожим днем и не спешил звонить в колокольчик.
– Ты готов? – Мерил сжала руку жениха и легонько коснулась его плечом. – Если хочешь, я…
– Нет, это моя задача. – Ал поднял руку и позвонил в дверь.
Он ожидал чего угодно. И тишины, и неласкового «Проваливай!» – как услышал однажды, когда они с отцом однажды пытались встретиться с ней. Но в этот раз не было ни того ни другого.
– Да-да. – С этими словами женщина средних лет открыла дверь и доброжелательно улыбнулась гостям. – Вы к кому?
Прежде чем применить особенное зрение, Мерил придирчиво оглядела внешний вид дамы и с легкостью заметила родственное сходство между ней и Алистером. Глаза с красивым разрезом смотрели прямо и без тени ненависти. Тонкая линия губ сейчас была плотно сомкнута, длинный нос с горбинкой немного портил внешний вид лица женщины, но не так, как глубокие борозды морщин вокруг рта и синяки под глазами.
Она ждала ответа и, по всей видимости, попросту не узнавала своего сына.
– Вы ошиблись дверью?
– Нет, – хрипло ответил Ал. – Мы к тебе, мама.
В один миг выражение ее лица изменилось, и она поспешила закрыть дверь. Но было уже поздно – Мерил взялась за дело со всем тщанием.
Выставив руку вперед, она миленько пропела:
– Если позволите, мы войдем.
Мама Алистера застыла на месте как громом пораженная, а сам Виндоухард-младший проследовал внутрь за своей невестой, подмечая, что в целом встреча идет не так плохо, как он ожидал. От него, в сущности, не требовалось многого, поэтому он запасся терпением и решил не мешать Пери в ее излюбленном занятии.
Быстро отыскав гостевую комнату, душещипательница со стажем заняла место во главе стола и махнула рукой остальным.
– Вижу, вы не пользуетесь прислугой? Но так даже лучше, не будет лишних ушей.
– Вы кто? – изумилась дама, приоткрыв рот.
– Я…
Девушка не успела представиться.
– Это моя невеста, Мерил Пери.
– Ах, Мерил? Подождите, но Пери… неужели?
– Да?
– Неужели вы «та самая»?..
– Мама, прошу, не начинай. Просто пройти и сядь, пожалуйста. Мы не займем у тебя много времени.
– Как сказать. – Мерил покачала головой. – Но вам и правда лучше сесть. Желательно поближе к сыну.
Алистер попросту не ожидал того, что его мама послушно пройдет и сядет рядом с ним. Он был искренне изумлен этим и потому не смог сохранить напускное хладнокровие.
– Что вы хотели? – сухо уточнила она. – Я вас не ждала. И скоро ко мне должен прибыть новый гость.
– Что ж, тогда сразу перейдем к делу. – Девушка улыбнулась. – Для начала, может быть, представимся?
– Я Ариен Хард.
– Ты вышла замуж? – Удивлению ее сына не было предела.
– Нет, я просто сменила имя и фамилию. Не хотела, чтобы это мне напоминало…
– Обо мне, – подсказал Алистер.
– О твоем отце и его потаскухе! – выпалила мать. Казалось, эти слова легко ей дались, но она тотчас закрылась и поспешила извиниться: – Ой, простите мне мое сквернословие.
– Нет, что вы, продолжайте, я хочу услышать все. – Глаза душещипательницы засветились магией, когда она начала свою незаметную лечебную деятельность. – Ваш сын тоже готов узнать, почему вы его не любили в детстве.
– Я не любила?! – изумилась она. – Ой.
– Продолжайте-продолжайте…
Ариен вдруг почувствовала, как накопленные за долгие годы ненависти эмоции так и рвутся из груди, облекаясь в слова.
– Я любила своего сына! Я души в нем не чаяла! Да я только из-за него и оставалась в этой глуши… Но потом пришла эта тварь, управляющая, и увела у меня мужа. Ах, вы бы видели ее злорадный взгляд, с которым она отравляла мне жизнь при каждой встрече. И чем больше я на нее смотрела, тем больше злилась на мужа за то, что он ей потакает и не прогоняет куда подальше. А-а-а… потом я застала их вместе.
– Да, я это понимаю, предательство всегда ранит. Но почему вы не забрали Ала с собой? Почему вы называли его…
– Как? Чудовищем? – Ариен прикусила губу и уронила лицо в ладони. – Я не хотела, но я была очень зла. Я слышала, как он называл ее тетей Анной, видела то, как он миленько играл с Энни.
– Так вот почему? – изумился Алистер. – Ты думала, что я ее полюбил как родную мать? Ты…
– Да! Я ревновала тебя к ней, а еще я почувствовала, будто и ты меня предал. И поэтому я пожелала уехать подальше от вас. Подальше, чтобы не видеть, не слышать, не знать, чтобы забыть поскорее и начать новую жизнь. Я прогоняла вас потому, что не хотела вновь чувствовать боль, испытанную однажды.
– Но мама! Я же не знал! – Ал неосознанно перешел на крик. – Анна велела называть ее так. Я и называл. А еще я тетей называл миссис Дари. – И он начал перечислять: – Тетя Сьюди, тетя Шана… Да боги! Кого я только так не называл!
– Теперь понимаешь, Алистер, почему недопонимание так губительно?
– И это говорит мне та, которая в упор не замечала моих чувств, – проворчал он в ответ, совсем как маленький мальчик. И даже щеки надул.
Мерил не удержалась и в извинение пожала его руку под столом. Хоть и не должна была во время сеанса. О чем тотчас пожалела, потому что напрочь пропустила момент, когда миссис Хард начала плакать. Вернув взгляд к ее лицу, заметила глаза, полные слез.
– Так вы и правда жених и невеста? – проронила женщина дрожащим голосом. – Вы меня не обманываете?
– Нет, мама. – Набравшись смелости, Алистер повернулся к Ариене и накрыл ее руку своей ладонью. Легонько сжал.
Одно безобидное действие – одна признательная улыбка в ответ. И слезы счастья выступили на глазах любимого, как оказалось, сына.
– Я ненавидела себя за это, – сквозь всхлипы призналась Ариена, когда бросилась обнимать взрослого статного мужчину, ее родную кровь. – Я хотела приехать и забрать тебя. Но ты же знаешь, твой отец тогда бы прекратил мое содержание и… Я испугалась. Я очень хотела забрать тебя, но боялась, что ты меня не любишь, боялась, что твой отец, твой отец…
– Ш-ш-ш, все хорошо. – Ал погладил маму по спине, успокаивая. –
