Отмеченная тьмой, почувствовав себя на свободе, рванулась всем телом, так и не поняв, что произошло. А случилось вот что: обезьяна случайно задела лунный браслет, который по-прежнему украшал запястье Аиды. Загадочное украшение, уже не раз помогавшее своей владелице, снова полыхнуло багрянцем, прожигая чудовищную лапу до самой кости.
Пока Сабитин прислужник выл от боли, забыв обо всём на свете, Аида бежала, напрягая изломанное тело. Умная девушка понимала, что другого шанса вырваться может больше и не представиться.
Бег, как ни странно, оказывал благотворное действие. Мышцы разогревались, возвращая себе тонус. Как это часто бывает в жизни, суровая необходимость заставила стресс и усталость отойти на задний план.
Отмеченная тьмой неслась, пока хватало сил. Вой сзади стих, это значило, что охота вот-вот возобновится. Причём ей отведена роль дичи. Когда ноги окончательно отказались передвигаться, Аида повалилась на землю и, отдышавшись, задумалась над тем, как действовать дальше.
Для начала девушка решила не рисковать и не торчать на самом виду в ожидании погони. Измотанное тело требовало хотя бы немного отдохнуть. Поэтому сейчас первая задача — найти временное убежище, скрытое от посторонних глаз.
Заметив поблизости высоко торчащее корневище, Аида забилась под него. Заросли высокой травы с сочными стеблями надёжно прикрыли беглянку.
Аида постаралась выжать из отдыха максимум пользы. Она устроилась поудобнее, поочерёдно расслабила все мышцы и прикрыла глаза, дыша полной грудью. Немного посидев, Аида сорвала и съела несколько стеблей, чтобы утолить голод и подкрепить силы. Забавно, но пряталась она в зарослях того самого растения, которое раньше так выгодно обменяла на браслет. Повар утверждал, что встречается оно весьма редко, однако Аиде почему-то попадалось уже второй раз.
Спокойствие длилось недолго. Неподалёку хрустнул сук.
Аида почти не дыша, осторожно выглянула из-под корневища и похолодела. Совсем близко к убежищу находился Аран и внимательно рассматривал лужу, которая натекла с её одежды в момент первой передышки. Под холодным взглядом вода покрывалась тонким слоем льда. Было видно, что он не на шутку раздражён. Девушка поразилась собственной глупости. Ну разве нельзя было отползти подальше! Она бы ещё табличку оставила с надписью «Ищите меня здесь»!
Отчаянно ругая себя, Аида, тем не менее, не переставала напряженно всматриваться, ловя каждое действие вождя. Сдаваться просто так она не собиралась, особенно таким врагам.
Всё-таки, как жестока бывает жизнь. Те, в ком ты был абсолютно, железобетонно уверен, оказываются лживыми подлецами. В какой же момент всё успело так круто поменяться и перепутаться? И что со всем этим теперь делать?
Аран засунул два пальца в рот и резко, по-разбойничьи свистнул. Откуда-то из-за деревьев выскочила красноглазая обезьяна и подбежала к нему как верная собачонка.
— Она где-то рядом, — ледяным голосом сообщил обладатель прозрачных глаз.
Этот новый, жестокий Аран был совершенно незнаком Аиде. Нет, некая прохлада всегда ощущалась в нём, особенно когда он разговаривал с кем-то другим, кроме неё, но сейчас… Казалось, в вождя вселился демон.
«Не обманывай себя, дорогуша. Он всегда был таким, просто притворялся хорошим» — подумала Аида.
Тем временем Аран, в сопровождении обезьяны, медленно прошёл мимо и стал удаляться, к громадному облегчению беглянки. Выждав несколько минут, девушка немного успокоилась. Похоже, они решили, что отмеченная тьмой ушла далеко вперёд. Им тоже, наверняка, пришло в голову, что умный человек не будет засиживаться рядом с явно оставленным следом.
Но прятаться тут бесконечно было нельзя. Скорее всего, преследователи, особенно умный Аран, быстро сообразят, что раз беглянки там нет, значит, надо вернуться и поискать здесь. Что же придумать?
Никакого гениального плана в голову почему-то не приходило. Кроме того, сосущий страх по капле вытягивал силы. Девушка поняла, что ещё немного, и она не сможет сделать даже шага. Осознав этот простой факт, Аида собрала остатки сил и заставила себя подняться. Конечно, перед этим пришлось высунуть из убежища голову и тщательно оглядеться.
Медленно переходя от дерева к дереву и настороженно прислушиваясь, Аида двинулась наугад. Конечно, она выбрала не то направление, в котором ушли её враги. Однако это ещё ничего не значило. Засада могла быть за каждым кустом, за каждым деревом.
Испытывая навязчивое желание упасть на живот и затаиться в траве, девушка упорно заставляла себя двигаться. Интуиция богини подсказывала ей, что так гораздо правильнее.
Как назло, вокруг было светло, солнце старалось вовсю. Аида предпочла бы сумерки, в них было легче скрыться от враждебных глаз. Постепенно продвигаясь в неизвестном направлении и не встречая ни одной живой души, девушка немного расслабилась. От напряжения эмоций иногда устаёшь не меньше, чем от физической работы.
Время шло, погони не было. Аида уже пару раз делала передышки, подкрепляясь всем подряд — от листьев до сучков и ягод.
Ноги болели и отказывались сгибаться. Честно говоря, даже будь она абсолютно здоровой, и то подобный переход сильно утомил бы её. Однако останавливаться было нельзя. Преследователи умны и находятся на своей территории. А вдруг связь вождя с Ровеллой как-то поможет ему найти беглянку? Эта мысль подхлестнула девушку.
Что он там говорил? «Я чувствую, когда здесь происходит любое изменение. Знаю, когда кто-то уходит или приходит. При желании могу даже увидеть, сколько выросло новой травы, цветов и деревьев».
Если это так, Аран должен был давно обнаружить её местонахождение. А может быть, он преувеличил? Хотел произвести впечатление и немного приврал. Иначе, с какой стати она всё ещё бродит, никем не схваченная?
Постепенно наступали сумерки, принося долгожданную темноту. Аида уже не оглядывалась, просто шагая вперёд, как кукла. Сил не было.
Потом девушка повалилась на траву и замерла, глядя в невероятной красоты звёздное небо. Оно напоминало другое небо, которое накрывало искристыми объятиями её собственный мир, с бьющимся в нём огромным сердцем. Детище, которое хотели забрать и изуродовать.
Отчаяние и безнадёжность захлестнули сознание.
С тех пор, как она увидела другого, изменившегося Тумана возле пещеры, отмеченная тьмой просто отгородилась от этого воспоминания огромной непреодолимой стеной. Она запретила себе думать о нём, иначе рассудок мог просто не выдержать. Поэтому, отогнав подкравшуюся истерику, Аида начала судорожно изобретать хоть какой-нибудь план действий.
