— Мы должны были это сделать, — тихо сказала она. — Тебе просто не повезло оказаться тем самым ребёнком из пророчества.
Но Аида почти не слышала её.
Вся жестокая правда открылась перед ней во всей красе. Все загадки мигом решились.
— Нет! — Воскликнула она, и слёзы брызнули из глаз.
Туман жестоко рассмеялся.
— А ведь ты и вправду поверила, что я любил тебя, — издевательски сказал он, смакуя каждое слово. — Это было особенно смешно наблюдать. А знаешь, если б не сила, я бы никогда даже не заметил такую тусклую серую мышь. Мне нравятся яркие девочки с тигриным характером и острым умом. Терпеть не могу невыразительных бледных девиц.
— Ну ладно, хватит пустых разговоров! — Отрывисто бросил Аран. — Пора забрать силу. Нам ещё надо как можно скорее разрезать сердце её мира, пока оно не застыло. Поэтому нет времени на болтовню.
— Мой мир… не трогайте мой мир… — прошептала Аида.
Теперь она поняла, откуда были эти видения и почему вождь так активно пытался отговорить от похода. В этот момент молнией сверкнула спасительная мысль. Отмеченная тьмой вдруг поняла, что если удастся нырнуть в пещеру, есть шанс убежать от своих мучителей. Ведь не зря же Аран старался не пустить её к горе.
Единственно верный план внезапно возник в измождённом мозгу. Надо притвориться ещё беспомощней, чтобы ослабить бдительность. А потом изо всех сил рвануть в пещеру.
— Нет, нет! — вскричала она, жалобно рыдая, и упала на колени, размазывая слёзы по лицу. Это было сделать легко, ведь именно так она себя и чувствовала.
Уловка сработала, враги ощутимо расслабились. Туман и Сабита начали насмехаться, а Аран досадливо мотнул головой. Ледяная хватка ослабла. Да и как можно было принимать всерьёз абсолютно разбитую слабую девчонку, которой отказали даже собственные ноги.
И в этот момент Аида собрала все свои силы и сделала единственный рывок в темноту. Злобный вопль и обжигающая ледяная волна ударили ей в спину и сбили с ног. Ничего вокруг не видя, девушка упала на каменный пол и отключилась.
Медленно приходя в сознание, Аида чувствовала себя почти мёртвой. Почти — потому что обмороженная спина нещадно болела, как, впрочем, и голова, повреждённая при падении.
Вокруг царили непроглядная тьма и холод. Медленно встав на четвереньки, а потом и на ноги, девушка вслепую побрела вперёд. Чтобы ни ждало её там, это было уже не страшно. Даже смерть казалась скорее избавлением, чем угрозой.
Под ногами ощущался неровный каменный пол. Как ни странно, было ощущение очень большого пространства вокруг, хотя бы потому, что Аида ни разу не наткнулась на стену.
Блуждание впотьмах продолжалось довольно долго. Наконец, впереди забрезжил тусклый свет.
Девушка очень осторожно стала двигаться к источнику света, стараясь не издавать громких звуков. Она ещё не знала, кто там — друзья или враги. Хотя откуда взяться друзьям? Кажется, одиночество — это её отец, мать и вечный спутник.
Источником света оказался уютный костерок, одиноко горящий посреди небольшой каменной комнаты с несколькими выходами. Спустя несколько мгновений, с противоположной от Аиды стороны, из темноты показался растрёпанный чумазый мальчик лет двенадцати. Он задумчиво присел у огня на корточки и стал вглядываться в танцующее пламя.
— Проходи, чего стоишь, — вдруг громко заявил новоприбывший.
Сомнений не было, он обращался именно к Аиде.
Она робко шагнула в освещённый круг и медленно приблизилась к мальчику.
— Ищёшь сокровище? — проницательно заметил тот.
— Да. По крайней мере, сначала цель была именно такая. Но сейчас… я даже не уверена, нужно ли мне это.
— Ну, раз уж ты здесь, у тебя всего два пути — найти сокровище или остаться во тьме навсегда.
— Откуда знаешь?
— Я Спутник. Моя задача — встречать гостей и направлять на следующий шаг. И уж поверь, я в курсе всего, что связано с этой пещерой, всех правил игры.
— Игры?! — эхом повторила удивлённая девушка.
— А тебе всё кажется очень серьёзным, правильно? Бог, создавший эту скалу и сокровище, специально придумал сложные испытания. Но в конце победителя ждёт невероятный приз. Всё это игра, такая же, как шахматы. Переходя с клетки на клетку, ты должна правильно решать одну задачу за другой, чтобы получать возможность двигаться дальше. Зайдя в пещеру, ты дала согласие на эту игру, и теперь нет другого пути, кроме как пройти её до конца.
— Ну ладно, Спутник. Значит, я буду прорываться к сокровищу. Если найду силу, то смогу отомстить. И защитить свой мир. А сейчас это главное.
— В таком случае, слушай меня внимательно. Вот подсказка: ты видишь то, чего нет. А то, что есть, ты не видишь. Когда отбросишь видимость, достигнешь желаемого.
— Что это за чушь?
— Эта чушь может спасти кое-кому жизнь, — обиженно ответил мальчик. — Я говорю, что должен. А уж твоя задача услышать и понять сказанное. Если получится — выиграешь.
У Аиды даже язык не повернулся спросить «А если не получится?». Уж очень страшно было услышать ответ.
— Это всё? — уточнила девушка.
— Да. Моя задача выполнена, а тебе надо перейти на другой уровень.
— В какую сторону хотя бы двигаться?
Мальчик молча указал на один из выходов. Что ж, хочешь — не хочешь, а уютную комнату пришлось покинуть и снова шагнуть в непроглядную тьму.
Медленно двигаясь в море черноты, Аида пыталась понять, что значат загадочные слова мальчика. То, что она видит — неправда? Даже если это так, то как ей теперь действовать в связи с этой информацией?
— Аиииидаааа… — раздался леденящий душу жуткий голос. — Аиииидаааа… Я давно жду тебя здесь… Мне холодно… Согрей меня…
Страшный голос раздавался отовсюду. Появился усиливающийся запах разложения.
— Мне холодно… — голос раздавался всё громче. Нечто неумолимо приближалось.
Вокруг слышались странные шаркающие шаги, и невозможно было определить, откуда они раздаются.
— Согрей меня… согрей…
До этого момента девушка думала, что после пережитого возле горы, всё остальное — пустяки. Но оказалось, что страх… нет, даже ужас, она великолепно чувствует! Истерика подкралась незаметно, видимо, испытанное накануне потрясение сделало нервы чересчур слабыми и восприимчивыми.
Аида бросилась бежать, выставив руки вперёд. На секунду она почувствовала прикосновение чего-то склизкого и холодного. Не сдержавшись, девушка дико закричала и, прибавив скорости, рванула в другую сторону.
Она неслась, пока оставались хоть какие-то силы. А после этого просто упала на пол и постаралась хоть немного отдышаться.
