— Я просто не знаю, что делать. Сила не поддаётся контролю, а мой мир, возможно, в страшной опасности. Если я выйду за пределы Ровеллы, то с этой меткой тьмы не проживу и нескольких минут. У меня просто нет другого выхода.
— Но ты можешь дождаться Тумана, он не откажет в помощи, — проницательно заметил старик. Аида даже не удивилась, что он знает имя парня.
— В этой битве мне никто не поможет. Я чувствую, что должна справиться сама.
— Да уж, сила не открывается без трудов и соответствующей платы, — глубокомысленно кивнул её седой собеседник. Девушка поражённо замерла.
— Точно так же говорил один мой друг! — Она вспомнила Дэна и ощутила лёгкую грусть.
— Он зря не скажет, — Загадочно заметил странный дед. — Что ж, у тебя совершенно правильный настрой. Думаю, есть шанс дойти до конца пещеры.
— Может быть, посоветуете что-нибудь? — Чутьё подсказывало ей, что старик знает больше, чем говорит.
— Продолжай делать то, что делаешь. Удачи! — Подмигнул дед. — А мне, пожалуй, пора.
И, не говоря больше ни слова, он стремительно скрылся в чаще.
Обернувшись, Аида с удивлением заметила, что стоит на опушке леса, а перед ней возвышается огромная гора с чёрным провалом у подножия. Страх и сомнения нахлынули на девушку.
Пещера напоминала раскрытый в беззвучном крике рот. Внутри царила густая чернота, казалось, оттуда смотрят тысячи злобных глаз. Девушка медлила. Липкий ужас заползал под одежду. Хотелось закричать и броситься прочь отсюда. Но остатки воли заставляли её стоять на месте.
— У меня нет другого выхода. У меня нет другого выхода. У меня нет другого выхода. — Как заведённая повторяла она.
Приложив все свои силы, девушка сделала шаг вперед. Возле её ног внезапно появились волчица и тигрица. Видимо, в порыве страха, девушка невольно вызвала своих защитников. Интуитивно понимая, что звери ей сейчас не помогут, она отозвала их обратно и продолжила путь.
Ещё шаг.
Ещё.
Каменная толща нависла над ней, как могильная плита. Ещё шаг и она окажется внутри.
И в этот момент сзади, от кромки леса, раздался издевательский смех и аплодисменты.
Резко обернувшись, девушка увидела, как на площадку перед пещерой выступила насмешливо улыбающаяся Ариана, рядом с ней шёл Туман, ведя за талию — о, ужас — омерзительно довольную Сабиту. Немного отставая, из-за деревьев показался Аран, сверля девушку ужасными ледяными глазами. Лицо вождя было искажено жестокой ухмылкой. Таким она его ещё никогда не видела. Новоприбывшие остановились полукругом, не доходя до пещеры.
— Смотрите-ка, кто бы мог подумать! Наша ободранка всё-таки вообразила себя богиней! — Сабита была полна злобной радостью.
Туман с притворным осуждением посмотрел на хозяйку замка, потом хрипло рассмеялся и притянул блондинку поближе к себе, нежно укусив за мочку уха.
— Мне нравятся стервочки! — сообщил он, поглаживая рукой её талию. — Всегда любил уверенных в себе девчонок. Прости дорогая, — обратился он к Аиде. — Забыл сказать, что ты не в моём вкусе. Целуешься, конечно, неплохо. Мне даже забавно было играть с тобой в придурковатого романтического героя.
— Да уж, мы не ошиблись с выбором, когда предпочли второго младенца, — одобрительно заметила Ариана. — А то пришлось бы нянчится с этой дурочкой, которая сейчас жалобно хлопает своими щенячьими глазами. Не понимаешь, что происходит? Тебя разыграли, деточка.
— Лучше б ты умерла в младенчестве, — с отвратительной улыбкой подтвердил Туман. — Иногда я даже чувствовал жалость.
— А самое смешное, это наблюдать, как серая ободранная мышь считает себя лучше других. Как задирает сопливый нос и расчёсывает жидкие волосёнки. Так легко поверила, что все вокруг в восторге от твоей невзрачной внешности?
— Ммм… злючка моя… — Туман запустил пятерню в волосы хихикающей Сабиты и притянул её к себе, не спуская насмешливых глаз с несчастной девушки.
— Туман говорил про глупую и доверчивую девчонку, — подхватил Аран. — Но ты, признаться, превзошла все ожидания. Я разочарован. Тобой так легко манипулировать… даже не интересно. А сейчас, — его тон внезапно стал резким и властным, — отойди от священной пещеры, иначе не поздоровится!
В глазах вождя возникли два ледяных вихря. Аида почувствовала, как тело коченеет. Туман злобно рассмеялся и подался вперёд, с интересом наблюдая за расправой.
— Только осторожнее, — предупредила Ариана. — Иначе сила умрёт вместе с ней. Сначала нам нужно извлечь из оборванки всё до капли.
— И потом я хочу оставить её себе, — капризно заявила Сабита. — В качестве домашней собачонки. Забавно будет видеть, как она мучается, глядя на нашу с Туманом любовь.
Аида была сбита с толку. Каждое слово ранило, словно нож. Что происходит? Её разыгрывали? Всё вокруг было обманом? Неужели она попалась на эту удочку? Ведь было же чувство нереальности, будто во сне. Да и не могло с ней случиться ничего хорошего. Так бывает только в глупых сказках. Горькая безнадёжность овладела девушкой. Аида мысленно позвала своих зверей, но те не откликнулись. Может быть, и это было миражом? И её мир тоже не настоящий?
— Кажется, до нашей девочки начинает доходить, — с нескрываемым презрением произнёс Туман. — Позволь, я окончательно всё объясню. Мы просто использовали тебя. Всё, что нам было нужно — это сила, которая находится внутри этого невзрачного слабого тела.
Однако, сила почему-то упорно не желала появляться. Пока ты жила в замке, окружённая незаслуженной роскошью, мы терпеливо ждали.
Но однажды терпению пришёл конец и тогда я придумал гениальный план. Силу надо было немного растрясти, заставив её хозяйку пережить настоящую бурю чувств. Я стал являться тебе во сне и вызывать тревожные мысли о свободе. И тогда случился первый срыв с этой служанкой, которой ты вывалила на голову поднос с едой. Всё это было специально подстроено. Я играл твоими чувствами, как хотел.
— Да уж, в этом он настоящий мастер! — Льстиво мурлыкнула Сабита.
— А потом в игру вступили все остальные. Из ласкового мальчика я вдруг превратился в монстра. Мы с Арианой разыграли перед тобой неплохой спектакль, а ты всему поверила. Да и как иначе, ведь это же был мой план. Задача стояла простая — за короткое время вызвать столько противоречивых чувств, чтобы сила вырвалась на свободу. Всё получилось. Теперь игра закончена и дело за малым — извлечь драгоценную силу из сосуда.
Ариана всё это время не отрываясь смотрела на Аидино лицо, которое резко побледнело и осунулось. Казалось, девушка только что перенесла тяжёлую болезнь, настолько ужасно она выглядела. В глазах старой женщины блеснула даже искра жалости.
