— Когда ты хочешь пойти? — тихо спросил он.
— Завтра, — ответила ему Аида.
— В таком случае, ты не откажешь мне в небольшом ужине, — взгляд вождя отбивал всякое желание возражать.
Для ужина Аран выбрал необычное место — просторный подземный город, о котором рассказывал ей при первом прибытии в Ровеллу. Высоченный свод был украшен сотнями маленьких фонариков, которые сверкали и переливались, создавая совершенно фантастическое ощущение. Оказывается все дома, расположенные в холмиках, имели несколько нижних этажей под землёй.
Всё вокруг было так искусно сделано, что не создавалось ни малейшего ощущения подземелья. Множество светильников, умело обустроенные улицы и причудливые дома придавали нижнему городу особую прелесть. Аида не могла сдержать слов восхищения.
— Как красиво!
Аран грустно улыбнулся.
— Умение видеть и создавать красоту свойственно счастливым и разумным людям. Именно поэтому Ровелла так неповторима.
Аида в который раз поразилась мудрости вождя.
— Когда-нибудь я заведу себе книжку, куда буду записывать все твои высказывания, — сообщила ему она.
— Ловлю на слове! — с этими словами Аран повёл её по закоулкам сказочно переливающегося огнями города.
Кафе с резными столиками и огромными круглыми светильниками было на удивление уютным, а еда необычайно вкусной. Быстро разделавшись с янтарным супом, девушка отведала нежное розоватое пюре из неизвестных ингредиентов, приправленное сочными мясными шариками в густом соусе. После чего Аида откинулась в кресле, наслаждаясь фруктовым чаем и маленькими ароматными булочками, тающими на языке.
Вождь почти ничего себе не заказал, и, к немалой досаде девушки, постоянно пялился на неё своими прозрачными глазами, портя аппетит.
— Это несправедливо! — возмутилась Аида. — Я специально ничего не ела, чтобы насладиться вкусным ужином, а ты, похоже, совсем не голоден!
— Как я могу спокойно есть, зная, что завтра мне придётся провожать тебя прямиком в ад? — выдал вождь, окончательно испортив настроение.
— Разве ты не понимаешь, Аран? Это мой единственный шанс спасти сердце мира, и я ни за что его не упущу, — мягко объяснила ему девушка, но её усилия были напрасны.
— Я бы на твоём месте всё-таки дождался Тумана. У меня есть большие сомнения, что твоему миру что-то угрожает.
Аида упрямо помотала головой. Хотя где-то в глубине зудела назойливая мысль, что её мир ведь закрыл от посторонних сам Судья. Сильнейший и древнейший бог, который по совместительству был лучшим другом. С другой стороны, когда она видела Дэна в последний раз, выглядел он неважно. Правда, потом вроде бы пришёл в себя, но этот странный обморок… Она много бы отдала, чтобы узнать, что с ним произошло.
Погрузившись в свои мысли, она совсем забыла, что Аран по-прежнему смотрит на неё и ждёт ответа.
— Ну? — Он устал ждать.
— Я приняла решение и выполню его. В любом случае, что бы ни ждало меня под горой, я чувствую, что найду там ответ.
Вождь только молча кивнул. Внутри него боролись два чувства — уважение к чужому решению и ощущение неправильности происходящего.
— Просто отпусти меня, Аран. Свой путь я должна пройти сама.
— Ты уже говоришь, как настоящая жительница Ровеллы. Кажется, дух этой земли по-настоящему близок тебе, — грустно улыбнулся вождь. — Если это так, то шанс есть.
— Да, я чувствую невероятную близость с этим местом. Почти как в моём мире. Удивительное ощущение.
— Расскажи мне о своём мире, — тихо попросил он.
— Тебе правда интересно? — Аида обрадовалась, что он оставил свои уговоры и теперь вечер становился по-настоящему приятным. Как раз то, что нужно перед трудным днём.
— Шутишь? Я мечтал об этом с первого дня.
— Мой мир… — Аида прикрыла глаза и увидела его ясно и чётко, почувствовала зов своего далёкого детища. — Божественное место, окутанное серебром лунных лучей, в которых танцуют огромные мотыльки. Мох под ногами мягче изысканных ковров, а огромные морщинистые стволы тихо разговаривают друг с другом, нежась под тёплым ветром. Там я чувствую себя всемогущей… настоящей богиней…
— Расскажи, как это — быть богиней? — Заворожено прошептал вождь. Когда Аида говорила про свой мир, он на мгновенье ощутил еле уловимое дуновение ветра и прикосновение чего-то нежного к своей щеке. Точь-в-точь, как лёгкое крыло большого мотылька.
В этот момент Аида распахнула свои глаза, и Аран с удивлённым вздохом подался вперёд — в бездонной черноте зрачков сверкали звёзды. Как будто он смотрел в два распахнутых окна, за которыми царила прекрасная благородная ночь. Но вот его собеседница моргнула и всё исчезло. Может, показалось?
— Ощущение удивительной свободы. Каждая мысль сразу становится действием. Ты везде и заполняешь собой целую вселенную.
— Как бы я хотел увидеть твой мир, — мечтательно проговорил вождь.
— Сначала нужно спасти его. А потом… мы побываем там, обещаю.
За разговорами вечер пролетел необычайно быстро. Ночь порадовала отсутствием снов, и наутро Аида почувствовала себя совершенно отдохнувшей.
За окном медленно рассветало. Девушка нарочно встала так рано, чтобы успеть до прихода Арана. Не хотелось идти на важное дело, преодолевая настойчивые попытки отговорить её от рискованной затеи.
Спустившись вниз с помощью тучки, заблаговременно припрятанной на крыше, Аида вызвала волчицу и серой тенью растаяла в сумерках, никем не замеченная. Мягкий текучий бег огромного зверя беззвучно стелился среди деревьев, безошибочно держа путь в направлении огромной горы, у подножия которой располагалась пещера.
Неожиданно волчица остановилась. Перед ней на тропу вышагнул тот самый старец с рынка.
— Собралась на опасное дело? — Поинтересовался он, блеснув глазами.
— Да… а вы что тут делаете?
— Прогуливался, тебя поджидал. Отпусти свою волчицу, пройдёмся пешком. Здесь недалеко осталось.
Аида молча послушалась. Честно говоря, она была несказанно рада его появлению. Очень хотелось хоть с кем-то поговорить перед загадочным испытанием. С тем, кто не осудит, а сможет подбодрить и отвлечь от тяжких мыслей.
Медленно шагая между деревьями, они некоторое время помолчали. Первой не выдержала Аида.
— Это вы принесли мне тогда заколку домой?
— Я.
— А откуда вы узнали…
— Ответы будут позже, — перебил старик. — Лучше расскажи мне о пещере. Зачем идёшь туда? Даже если вернёшься, станешь совсем другим человеком.
Его тон не был осуждающим. Он спрашивал со спокойным интересом и, поэтому, Аида ответила.
