Через некоторое время Аида поняла, что вокруг становится светлее. Под ногами уже давно не чувствовалось твёрдого каменного пола, поверхность пошла под уклон, появилось множество кочек и неровностей. Ещё чуть погодя девушка внезапно обнаружила, что идёт по бугристой, смутно знакомой дороге. Вокруг царил странный золотистый полусвет. Постепенно сгущался туман. Где-то неподалёку угадывался лес или роща.
«Откуда я знаю это место?» — напряжённо думала Аида.
В памяти из далёкого неоткуда выплыли слова, бархатисто сказанные знакомым голосом, от которого ползли мурашки по коже: «эта долина пока безопасна, в случае угрозы ты можешь прийти сюда». Воспоминание обрушилось как снежный ком. Это был путь в то самое место, где она впервые встретила Тумана!
В этот момент сзади раздался издевательский женский голос.
— Ну что, сиротка, доигралась? Думала, никому из нас сюда не добраться?
Аида стремительно обернулась. Противное чувство беспомощности захлестнуло её на мгновение. В нескольких метрах от застывшей девушки, издевательски улыбаясь, стояла Сабита. Однако, как видно, перемещение в пещеру не прошло для неё даром. Под глазами были синяки, да и общий вид выражал усталость. Каким бы образом она сюда не проникла, это далось хозяйке замка совсем нелегко.
Не теряя лишних секунд, Аида бросилась бежать по дороге в сторону леса. Она не ощущала погони, однако сомневалась, что дамочка так просто позволит ей уйти. Поэтому девушка не тратила время, чтобы остановиться и прислушаться, а просто вкладывала всю себя в этот бег.
Как и в прошлый раз, туман неуклонно сгущался, и вскоре вокруг ничего нельзя было разглядеть. Аиде казалось, что она идёт по какому-то коридору из деревьев, но уверенности не было. Весь мир накрыла белёсая пелена, не пропускающая даже звуков и запахов. Если за ней кто-то и бежал, то сейчас, наверняка, погоня сбилась со следа.
Но вот, наконец, дымка рассеялась, и девушка смогла оглядеться. Болезненное воспоминание обожгло её огнём. Не в силах сдержать эмоций, отмеченная тьмой заплакала, сквозь слёзы любуясь долиной, где впервые обрела надежду.
Мимо неё по-прежнему бежала и струилась река, унося куда-то в вечность клочья тумана. Тёмно-зелёная трава с каплями росы, пасмурное небо затянуто тучами. Всё, конец пути.
Странное чувство безопасности владело девушкой, вопреки всем законам здравого смысла. Ну как она может быть так беспечна, если в эту долину привёл её именно один из преследователей? Ответа не было.
Однако Аида твёрдо решила, что никуда больше не пойдёт. Она сядет тут, у реки и будь, что будет.
Сказано сделано. Устроившись на берегу и глядя на воду, отмеченная тьмой погрузилась в раздумья и воспоминания. Сначала светлые слёзы памяти текли по щекам нескончаемым ручьём. Перед глазами застыла картина: испуганная, ищущая неизвестно чего девочка, и ОН, идущий на встречу. Серые мудрые глаза, смотрящие прямо в душу. Трава, которая даже не прогибается под тяжестью загадочной фигуры в капюшоне.
А потом все воспоминания затмила неспешно бегущая вода холодной реки. Струи переплетались и переходили одна в другую, исполняя зачарованный танец, который постепенно овладевал разумом. Мысли становились материальными, жидкими и смешивались с волшебной водой, превращаясь в неразделимую её часть. Они текли, извиваясь и выплетая полную картину происходящего. Но что-то в этой картине никак не сходилось. Внезапно Аида торжествующе вскрикнула. Всё вдруг встало на место. Она поняла правила игры.
Посидев ещё немного, девушка поднялась и направилась в обратный путь. Снова пройдя стену тумана, отмеченная тьмой вышла на бугристую дорогу под странный золотистый полусвет. Там её, конечно, уже ждали.
Пожилая женщина в капюшоне, Сабита с Туманом и вождь. Всем вышеперечисленным, судя по всему, уже осточертела охота за одной единственной непокорной девчонкой, и настроены они были крайне враждебно.
Аида, не сбавляя шага, направилась прямо к ним. Сначала её чуть обожгли источающие лёд глаза Арана, на долю секунды тело сковало лёгкое оцепенение. Но оно было настолько лёгким, что отмеченная тьмой даже не остановилась, только чуть замедлила ход. Блистая решимостью во взоре, Аида наступала на врагов, в одиночку, подобно богатырям из старинных легенд.
— Пусти меня! — крикнул её бывший возлюбленный, бесцеремонно отодвигая крайне удивлённого Арана, который совершенно не ожидал, что его магия не сработает. — Ну что, ты готова умолять о пощаде?
Девушка мимолётом почувствовала, как нагрелся возле неё воздух, и что-то липкое мазнуло по щеке.
— Не может быть! — вскричал шокированный Туман. — Её должно было размазать по земле, почему девчонка ещё на ногах и даже может идти?!
Ариана подняла вверх руки, взмахнув широкими рукавами. Где-то вверху полыхнуло, однако отмеченная тьмой ничего не почувствовала. Сабита не стала даже пробовать, только злобно сплюнула, признавая своё поражение.
Но Аида продолжала идти на своих врагов, не сворачивая и не останавливаясь. В глазах горело торжество — расчёт оказался верным. Она неуклонно наступала и её враги, не выдержав, сделали шаг назад. Потом ещё шаг.
Девушка ускорилась и на полном ходу влетела в строй противостоящих ей людей. В этот момент, вместо ожидаемого столкновения, воздух как будто на секунду сгустился, искажённые страхом и гневом лица стали размываться, как нарисованная красками картина на которую вылили воду. И через мгновение на бугристой дороге никого не было. А потом как будто кто-то нажал на выключатель и свет погас. Аида оказалась в полной темноте. Под ногами чувствовался привычный каменистый пол.
Некоторое время царила тишина, а потом появились шаркающие шаги, идущие отовсюду.
— Аидааааа… — заладил своё потусторонний голос. — Я жду тебя… Согрей меня… Мне холодно…
Аромат разложения усиливался, нечто приближалось.
— Мне холодно… — продолжал вдохновенно завывать неизвестный обитатель пещеры. Видимо, ничего более оригинального он придумать не мог. Аида замерла, чутко прислушиваясь. Она пыталась понять, с какой стороны идёт звук.
Наконец, жуткие стенания приблизились. Нечто склизкое и холодное прикоснулось к руке девушки. Судя по запаху, это мог быть только очень несвежий мертвец.
Вместо того, чтобы броситься бежать с громким воплем, Аида внезапно сделала борцовский захват и, переборов отвращение, начала прижимать к себе рыхлое осклизлое тело. Вспышка. Картинка снова сменилась.
Солнце и чудесный аромат ярко-синих колокольчиков. Внезапный порыв ветра. Небо затянули свинцовые тучи, цветы превратились в воду. Отмеченная тьмой спокойно стояла, без страха глядя на приближающуюся огромную волну с чёрным лицом внутри, которое распахнуло пасть в предчувствии свежей добычи.
