Девушка сделала несколько шагов навстречу опасности, а потом бросилась прямо в центр волны, стараясь попасть точно в затемнение. В этот раз даже воздух в лёгких не успел кончиться. Как только прыжок достиг цели, картинка в очередной раз сменилась.
Теперь девушка стояла на светлой лесной поляне, окруженной величественными деревьями с гладкой корой медового цвета. Посередине находился резной стол, оплетённый цветущим вьюнком. Чуть поодаль, из шершавого камня выбивалась струйка чистейшей воды, образуя природный источник. Рядом стоял изукрашенный драгоценными камнями серебряный кубок. Заливисто щебетали птицы.
Внезапно на поляну вышагнул Аран и изумлённо уставился на Аиду, как будто не в силах поверить своим глазам. Ожидающая в любой момент подвоха, отмеченная тьмой напряглась, впившись подозрительным взглядом в лицо вождя. Он нерешительно улыбнулся.
— Как, скажи на милость, ты сюда попала? — В его голосе слышалось недоверие и даже какое-то облегчение.
Аида сделала шаг вперёд, враждебно глядя на повелителя долины и готовая броситься в атаку.
— Я не понял, к чему этот страшный взгляд? — похоже, нежданный гость не собирался нападать. Хотя, вполне возможно, что это обычная уловка для усыпления бдительности.
— Ты хотел заморозить меня и забрать мою силу! — заявила Аида, наблюдая за реакцией вождя на это обвинение. А реакция была довольно живописная. Аран выпучил глаза и возмущённо закашлялся.
— Что… что это за чушь?! — Наконец возопил он, справившись с дыханием. Потом тень понимания мелькнула на его лице.
— Ты зашла в пещеру? — Возмущение сменилось спокойным деловитым тоном.
Аида, помедлив, кивнула.
— Рассказывай!
И девушка, всё ещё не уверенная в реальности происходящего, начала неторопливо рассказывать. По ходу повествования, вождь становился всё мрачнее и мрачнее.
— Судя по всему, больше всего на свете ты боишься предательства, угадал? И ещё остаться одной, — заявил он в конце.
— К чему ты это? — с подозрением решила уточнить девушка. Проницательность повелителя долины вызвала немалую досаду.
— Я говорил тебе, что в пещере ты встретишься с самыми потаёнными страхами. Так оно и случилось.
— Ты хочешь сказать… — внезапная догадка ударила Аиду. — …Что всё это было миражом? Мороком, наведённым пещерой?
— Да, и это правда, — ответил третий голос.
На поляне стоял тот самый дед с рынка. Повелитель долины отвесил глубокий почтительный поклон.
— Позволь, наконец, представиться, — повернулся к девушке старик. — Я Вазаран, дух Ровеллы.
Пока Аида открывала и закрывала рот, разрываясь от противоречивых чувств, дед продолжал говорить удивительные вещи.
— Я в тебе не ошибся. Ты прошла все испытания и заслужила награду. Ещё никому до тебя этого не удавалось.
— Награду? — наконец пролепетала Аида. Вождь, неподвижно стоящий неподалёку выглядел не менее шокированным.
— Аран! — обратился к нему старик. — Ты ведь получил ответ на тот вопрос, с которым пришёл ко мне?
Повелитель долины коротко кивнул.
— В таком случае, оставь меня наедине с этой смелой девушкой. Вы успеете всё обсудить потом, а сейчас для неё настало время получить желанное вознаграждение.
— Я подожду снаружи, — Аран даже не пробовал спорить и отнёсся к просьбе духа Ровеллы удивительно спокойно. После чего подошёл к краю поляны и исчез.
Вазаран неспеша повернулся к девушке.
— Это и есть то самое место, где находится сокровище, — внезапно сообщил дед.
— Честно говоря, до этого я думала, что сокровище в глубине горы! — удивлённо воскликнула та.
— Гора — это всего лишь видимость. Просто все вокруг поверили, что она есть. То во что веришь — рано или поздно становится реальностью.
Объяснение старика только ещё больше запутало девушку.
— Где же тогда сокровище? — Нетерпеливо спросила она.
— Здесь. — Старик указал на стол.
Там на мгновение мелькнуло нечто, похожее на большой прозрачный камень, внутри которого ярко горела и переливалась огненная сущность. Но спустя долю секунды видение пропало, оставив у Аиды странное чувство. Как будто она уже видела что-то похожее. Правда, сосредочиться не получилось, слишком уж коротким было это мгновение.
— Почему оно исчезает? — Спросила девушка.
— Потому что на самом деле сокровище не исполняет желаний, — в очередной раз огорошил её старик.
— Но… как же….
— … Это всегда делаю я, дух Ровеллы, — он невозмутимо улыбнулся.
— А… почему не сказал раньше? — Аида потрясла головой, собирая мысли воедино.
— Зачем? Всё равно я помогаю только тем, кто прошёл испытание и заслужил награду. Итак, что же ты хочешь?
— Силу! — Аида попыталась сосредоточиться и отбросить кучу вопросов, которыми хотела осыпать старика.
— Ну, этого добра у тебя навалом.
— Но я не могу ей управлять!
— Можешь. Нужно только немного потренироваться.
— Нет времени! — Воскликнула девушка. Она-то думала, что если дойдёт до сокровища, сила достанется просто так.
— Время… Сколько бы ты не провела здесь, снаружи не пройдёт больше нескольких минут. Так что выбирай сама, нужна тебе помощь или нет.
Аида глубоко вздохнула и прикрыла на секунду глаза.
— Нужна! — твёрдо ответила она.
Старик плавно взмахнул рукой. Пейзаж сразу поменялся. Цветущая поляна исчезла. Они оказались на каменистой площадке среди гор. Внизу расстилались плотные облака.
— Что мы будем делать? — Поинтересовалась ученица у седовласого наставника.
— Увидишь, — загадочно ответил тот. — Для начала предлагаю выбор. Ты можешь пройти полную программу тренировки и получить свою силу. Однако есть и другой вариант. Он значительно опаснее и в десять раз быстрее.
— Я выбираю второй! — Не раздумывая крикнула Аида.
— А не хочешь для начала узнать, в чём именно состоит опасность?
— Ну… можно.
— Если сила не пробудится, ты умрёшь, — спокойно пояснил старик. — И даже дружба с влиятельным богом не спасёт тебя. Так что хорошенько поразмысли. Иногда имеет смысл согласиться на более медленный и безопасный вариант.
Аида глубоко задумалась. В том, что Вазаран говорит правду, она не сомневалась. Раз сказал — умрёт, значит, так оно и есть. С другой стороны, испытание пещерой до такой степени вымотало силы девушки, что она втайне жутко боялась ещё раз пережить нечто подобное. Лучше уж быстро. Иногда надо резко прижечь рану, чтобы получить возможность двигаться дальше.
— Я выбираю второй вариант, — с внутренней дрожью сказала она. Всё-таки возможность смерти здорово пугала.
