– Что здесь происходит, Риса? Кто она такая? – спросил Дарис, шагая навстречу принцессе.
Вид растерянного Дариса ее отрезвил. Риса перестала кричать, посмотрела на него.
– Прости. Мне очень жаль, что ты увидел эту отвратительную сцену. Пойдем в сад, я все объясню. Теперь, когда ты увидел собственными глазами… я могу рассказать о своем двойнике.
Риса взяла принца под руку и повела к выходу в сад. Он обернулся. И подмигнул мне. Подмигнул!
Только после их ухода я смогла пошевелиться. И тут же сползла по стене на пол. Меня трясло. Руки не слушались. Ноги – тоже. Все тело колотило нервной дрожью.
Пока все это происходило, я не могла произнести ни слова. Ни единого слова в свое оправдание. Может, знала, что ничего уже не поможет и бесполезно сейчас что-либо говорить. А может, дело в моем потрясении. Этот кошмар потряс так сильно, что я замерла и ничего не могла с собой поделать. Просто стояла, молчала и смотрела, как мой мир рушится на части.
Дарис победил. Загнал меня в ловушку.
Но что он сказал перед тем, как Риса увидела нас?
«Я знаю, как все исправить. Исправлю, когда ты отдашься мне».
Да, это была ловушка. Дарис с самого начала знал, что я не смогу оставить Рису с ним наедине. Знал, что отправлюсь за ней. И подкараулил в коридоре! А потом… потом… Он подставил меня.
Как все исправить? Это, кажется, невозможно исправить! Это катастрофа. Это конец нашей дружбе с Рисой.
Я сидела на корточках на холодном полу, сжавшись, обхватив колени руками. Смотрела в одну точку перед собой и думала, думала. Потрясенные мысли посещали меня одна за другой.
Если бы все это произошло месяц назад, я бы сейчас горько рыдала. Я бы умирала вместе с нашей дружбой, которая никогда уже не будет прежней.
Но все изменилось. Я почти готова была уйти. Отказаться от роли двойника и пойти вместе с Шейном к другой жизни. К счастливой жизни.
Это не катастрофа. Риса возненавидела меня. Ну и пусть! Пусть ненавидит, если ей так нравится. А я не буду плакать. Я… все равно найду способ, как ей помочь.
Я больше не та маленькая, одинокая девочка, для которой принцесса Мелариса – единственный смысл всей жизни. Ничего страшного не произошло. И мой мир не рухнул. Все еще можно изменить.
Дарис, сам того не ведая, облегчил мне задачу. Он бы ни за что не поверил, если бы я только попыталась изобразить, будто иду к нему добровольно. Будь на месте Дариса кто-то другой – возможно, моего мастерства хватило бы. Но от Дариса так воротит, что притворяться почти невозможно.
Я сделаю вид, будто он загнал меня в угол. Сделаю вид, будто, несмотря на отвращение, пришла к нему, готовая сдаться. Лишь бы он исправил то, что натворил. А там… там как-нибудь выманю у него артефакт.
Глава 17
Времени осталось мало. Как нам сказали на занятиях, через пару дней состоится ритуал. Пятый, последний. После которого пути назад уже не будет.
Я должна помочь Рисе до ритуала. Чтобы уйти от нее с чистой совестью. Быть может, не навсегда. Мы сможем общаться, если на меня не откроют охоту. Сможем даже дружить, если она того захочет. Но стать двойником и так прожить всю свою жизнь я не хочу.
В детстве я верила, что помогать Рисе, защищать ее, всегда быть рядом подле принцессы ее тенью, ее верным стражем – мое предназначение. Я упорно училась, старалась быть лучшей из лучших. Ведь Риса – принцесса. И у нее должен быть лучший двойник.
Еще совсем недавно я продолжала верить. Может быть, не в предназначение, но в правильность пути, который я не выбирала, но который выбрал меня. Я росла вместе с Рисой, училась быть ее двойником и вместе с принцессой проходила магические ритуалы. Кто еще, если не я? Другого двойника у нее уже не будет никогда.
Но теперь во мне поднимаются эгоистичные желания. Я больше не могу оставаться столь слепо ей верной, когда Мелариса раз за разом вытирает об меня ноги. Да, я не брошу ее в беде. Сделаю все возможное, чтобы уберечь от Дариса. Но потом уйду. Вместе с Шейном. К нашей счастливой жизни.
Шейн… он ведь согласился с планом короля. Пусть тогда еще не знал меня, не знал, что именно со мной познакомится при первой встрече, но он был готов действовать по плану: очаровать Рису и применить синюю магию, если потребуется. Уберечь ее от встречи с Дарисом. Чтобы пожертвовать мной!
Шейн знал об этом. И был согласен.
Наверное, я готова его простить. Когда все это закончится, мы обязательно обо всем поговорим. Возможно, Шейн найдет объяснения. Скажет, что ошибался. Что никогда бы так не поступил, зная меня. Наверное, все будет хорошо. Но сейчас я принимаю решение действовать самостоятельно. Шейн все равно не поможет. Он раз за разом повторяет одну фразу, чтобы я в это не лезла. Однако остаться в стороне уже не получится.
Дарис сказал, что все исправит, как только я ему отдамся. Что это значит? Как он может исправить? Поговорит с Меларисой, убедит ее не злиться на меня? Расскажет, будто налетел на меня так неожиданно, что у меня не было возможности как-то предотвратить его «предложение»? Уж я-то знаю, что это все равно не сработает! Отныне в глазах Рисы я настоящая предательница. Дарису придется воспользоваться артефактом, чтобы подправить ей память. Хороший вариант, если подумать. Но я не собираюсь отдаваться ему. Слишком уж большая получится жертва.
Зато я могу сделать вид, будто сдаюсь. Нужно подготовиться. Взять пару вещичек с собой, чтобы защититься, когда Дарис придет в ярость. А потом… он непременно воспользуется артефактом, чтобы склонить меня к близости. Похоже, предложенный Алором план единственный.
Осталось понять, как прийти к Дарису. Даже Меларису никуда без сопровождения не отпустят. Что уж говорить о двойнике. Я и вовсе не имею права без согласования с принцессой заявиться к ее жениху. Но мне нужно попасть к Дарису! Не в пансионе встретиться с ним, не в Академии Двойников и даже не во дворце. У Дариса дома. Чтобы он мог в нужный момент сбегать за артефактом. Иначе все может опасно затянуться. А ведь уже на следующей неделе состоится последний этап теневой магии.
Я вернулась в академию раньше Меларисы. Она пришла под вечер.
Постояв за дверью – я слышала ее дыхание, – все-таки вошла. Без спроса, без стука. Открыла дверь моей спальни и вошла. Несколько секунд она смотрела на меня, и трудно было что-либо понять по этому взгляду.
– Ты предала меня, – наконец обронила принцесса.
– Думаешь? – спокойно спросила я.
А вот Риса разозлилась.
– А как я еще могу думать?! Ты должна была предотвратить этот кошмар. Воспользоваться одной из своих уловок, чтобы Дарис не сделал предложение прямо сейчас! Как-то ускользнуть от него. Чтобы Дарис встретился со мной и уже мне сделал предложение. А ты… почему ты ничего не сделала?!
– Да, я ничего не сделала. Не успела, растерялась. Ты считаешь это именно предательством?
– Я не знаю, Мел, – она всмотрелась в мое лицо. – Иногда мне кажется, что ты пытаешься украсть мою жизнь.
– Тебе кажется.
– Да как ты… как ты… – она чуть не задохнулась от гнева.
– Что я? – я поднялась с кресла. – Как смеет жалкий двойник разговаривать подобным образом с тобой, принцессой Ирола?
– Но ведь так и есть! Я принцесса Ирола. А ты не жалкий, но двойник.
– Когда-то ты говорила, что я твоя подруга.
– Когда-то я в это верила. А теперь уже не знаю. Чем дальше, тем… хуже все получается.
– Может быть, тебе не нужен двойник? Ты не задумывалась об этом? – Эмоции Рисы искрили, наполняли комнату гудящим напряжением. Но я оставалась спокойна. – Наверное, это было даже забавно, пока мы были детьми. Но теперь вспышка за вспышкой. Ты кричишь на меня, обвиняешь во всех грехах, хотя я точно так же, как ты, оказалась в таких ситуациях впервые. Меня учили, готовили, но реальная жизнь – не постановка в учебном кабинете. Все гораздо сложнее. Ты боишься, что я пытаюсь занять твое место. Боишься, что отниму Дариса.
Она сжимала руки в кулаки, но молчала, слушая меня. А я продолжала:
