Эзола вышла из аудитории. Тут же, не давая времени опомниться и что-либо обсудить, вошла Лайола.
– Открываем тетради и записываем, – объявила она.
Следующий час мы наблюдали за показательными действиями Лайолы, запоминали, что нужно делать, и записывали. Под конец занятия Лайола рассказала пару историй о самоотверженных двойниках. А однажды, как она сказала, связь между истинной и двойником была настолько крепка, двойник так сильно хотела помочь своей истинной, что ритуал сработал после четвертого этапа, когда с истинной приключилось несчастье.
Аудиторию покидали в растерянности.
– Неужели нас готовили именно к этому? – пробормотала Лила. – Сдохнуть за наших истинных?!
– Думаю, не совсем так. Просто это еще одна возможность нашей связи, – сказала рассудительная Сита. – Мы ведь знали, на что идем. Мы будем защищать наших истинных, во что бы то ни стало. И если останется последняя возможность защитить – пожертвовать собой… мы должны быть к этому готовы.
Мы с Шанной по обыкновению отделились от остальных и свернули в соседний коридор. Путь до наших комнат будет длиннее, зато никто не услышит разговор.
– Что думаешь по этому поводу? – спросила Шанна.
– Думаю, все это логично. Наши жизни подчинены нашим истинным. И ничего удивительного в том, что последний этап – расстаться с собственной жизнью ради истинной.
– Если потребуется, – добавила Шанна.
– Да. Если потребуется, – согласилась я.
Дальше шли молча. Шанна выглядела задумчивой, даже хмурилась немного. А я пребывала в странном состоянии. Как будто… да, к этому нас и готовили. Конечно, не обязательно умирать. Но если потребуется, если иного выхода не будет, кроме как отдать свою жизнь, чтобы спасти истинную, мы должны это сделать. Все так и задумывалось с самого начала. Все к тому шло. Двойник – лишь тень, которая должна отдать себя всю. На служение или ради спасения жизни – уже не имеет значения.
– Сделаем домашнее задание вместе? – спросила Шанна, когда мы подошли к дверям в наши комнаты. Ее растерянный, какой-то отсутствующий взгляд скользнул по мне.
– Думаю, нам лучше побыть в одиночестве, – заметила я.
– Да, ты права… – пробормотала Шанна и скрылась у себя.
Я тоже вошла. Притворив дверь, застыла возле порога. Рисы в наших покоях не было. И хорошо.
Я не чувствовала необходимости все обдумать. Но странные ощущения не покидали меня.
Как будто я уже давно была готова к этому известию. Как будто всегда знала в глубине души, что так будет – нам скажут: «Вы сможете отдать свою жизнь за истинную». Это ведь само собой разумеется.
Но в то же время оно как будто проходит мимо меня. Я больше не часть этой системы. Потому что все уже для себя решила. Однако теперь совершенно точно стоит поторопиться. Спасти Рису и уйти из академии до того, как начнется пятый этап установления связи.
Дверь за моей спиной открылась. Я обернулась.
– Мел… – выдохнула Риса. Спустя мгновение бросилась мне на шею и разрыдалась: – Прости, Мел. Я ошибалась. Я была не права. Ты с самого начала все говорила правильно! Прости меня, прости… – шептала она сквозь слезы.
Я гладила ее по волосам и ждала. Просто ждала, когда принцесса успокоится.
Через несколько минут она отстранилась. Всхлипнула, вытерла слезы рукавом.
– Что стряслось? – спросила я.
– Нам нужно в сад. Срочно! – выпалила Риса. Схватив меня за руку, рванула к выходу из комнаты.
Я ничего не понимала, но следовала за ней.
Постойте, а это точно Мелариса? Или очередные проделки Дариса?
Открыла мысленную связь, осторожно позвала:
– Риса?
– Нужно в сад! – откликнулась она.
Да, это Риса торопливо шагала по направлению к саду вместе со мной. Но связь почему-то сразу обрубила.
– Что стряслось? Объясни! – занервничала я.
– Потом. Все объясню. Нужно скорее в сад, – сказала Риса.
И мы шли, торопливо огибая всех, кто попадался нам на пути. Девушки изумленно раскрывали глаза, но ничего не говорили.
Наконец мы добрались до сада.
– Скорее, уже близко! – поторопила Риса.
Я готовилась ко всему. Ко встрече с Дарисом или Алором. Ведь он для чего-то вызывал к себе Рису! Может, рассказал о Дарисе? Нет, это вряд ли. Король не планировал рассказывать дочери правду. Может, Тоард успел добраться до академии? Может, у него появились неоспоримые доказательства? Или все же что-то плохое, и Рисе угрожает опасность? Но не на территории академии, в конце концов. А с другой стороны, и здесь может случиться что угодно! Учитывая, что Дарис владеет артефактом с мощной синей магией. Как-то сумел организовать для меня побег из академии, чтобы пришла к нему посреди ночи на поклон. Значит, и нападение может организовать.
Беспокойные мысли крутились в моей голове, но не мешали прислушиваться к ощущениям, следить за происходящим вокруг.
Все-таки я оказалась не готова. Мы выскочили на площадку с фонтаном. И фонтан разорвало на куски. Каменные обломки вперемешку с мощными потоками воды полетели в разные стороны. Я оттолкнула Рису, заслоняя собой и вместе с тем прикрывая нас обеих щитом из красной магии.
Ударной волной нас отбросило на несколько метров, но щит все-таки выдержал. Не развеялся, пока мы летели. Держался, пока нам вдогонку сыпались остатки камней. И рассыпался красными искрами, только когда все прекратилось. Удар о землю выбил из легких воздух, но это ничего страшного. Главное, что все обошлось. Услышав стон, приподнялась на локте. И с ужасом застыла.
С широко раскрытыми глазами Риса задыхалась. Из ее рта толчками вырывалась кровь, стекала по подбородку и заливала шею. А из груди торчал металлический штырь.
Откуда он взялся? Откуда он мог взяться посреди академического сада?!
– Боги, Риса… только не двигайся, – прошептала я.
Боль пришла внезапно.
Мы так редко использовали нашу связь, что я почти забыла о ней. Но сейчас я ощущала боль Рисы, и от этой боли темнело в глазах.
Я не имею права поддаваться боли. Не имею права быть слабой.
Нужно позвать на помощь. Странно, что никто не прибежал на грохот из-за взрыва, но теперь нужно как можно скорее позвать на помощь!
Усилием воли попыталась заблокировать связь. Отстраниться от жгучего, нестерпимого ощущения. Кажется, становится легче.
Пошатываясь, поднялась на ноги, сделала несколько шагов и ударилась в невидимую стену. Меня отбросило назад на столько же шагов. Взмахнув руками, едва удержала равновесие.
Проклятье, что происходит?!
Риса что-то прохрипела. Внутри все похолодело от ужаса. Я снова бросилась к стене. Затем вдоль нее, выискивая лазейки. Но невидимая стена тянулась в нескольких метрах от лежащей принцессы и замыкалась в кольцо! Не отыскав лазейки, ударила магией. Потом еще и еще. Нет, не получается. Кто-то устроил ловушку. Риса не зря была так взволнована. Кто-то устроил ловушку и отрезал нас от возможного спасения.
– Мел… – прохрипела Риса. Правда, я с трудом узнала свое имя – Риса захлебывалась.
Я бросилась к ней, рухнула на колени.
Глаза Рисы медленно закрывались. Она… она умирала. И у меня остался единственный шанс помочь Рисе – провести ритуал, который записан в моей тетради. А тетрадь в сумке. Я ведь не успела снять ее в комнате, и сама не заметила, как взяла с собой.
Пятый этап не проведен. Но других возможностей нет. Возможно, ритуал все-таки сработает. Сработает на той связи, которая есть уже сейчас. Как было однажды у другой пары истинной и двойника.
– Сейчас, Риса, потерпи немного. Сейчас… – прошептала я, вытряхивая из сумки учебные принадлежности.
Принцесса потеряла сознание – и боль отступила. Теперь я могла сосредоточиться на главном.
Пока листала нужную тетрадь, выискивая исписанную только сегодня страницу, лихорадочно размышляла.
Я ведь хотела отказаться. Оставить Рису, отправиться к своей счастливой жизни вместе с Шейном.
Но все произошло слишком неожиданно. Кто-то все просчитал и подстроил ловушку. Риса ранена смертельно. Она умирает! И счет идет на секунды.
