Никто не успеет помочь. Даже если нас вот-вот обнаружат, преподавательницы не успеют пробиться, чтобы Каина исцелила Меларису. Выход только один. Нет никакой гарантии, что он обязательно сработает, но кем я буду, если не попытаюсь? Я никогда не прощу себя, если буду знать, что могла спасти Рису, однако ничего для этого не сделала.
Схватив обломок фонтана, принялась чертить острым концом магические символы на земле рядом с Меларисой. Она больше не захлебывалась – лежала неподвижно. Я не решалась проверить, есть ли пульс. Понимала, что на это нет времени. У меня всего несколько секунд.
Начертить символы. Оцарапать руку о камень, чтобы выступила кровь. Достаточно острого камня для этого не нашлось, но я нарастила зубец при помощи зеленой магии. Затем обмакнула оцарапанную руку в кровь Меларисы и ладонью положила в центр магического чертежа. Вторую ладонь устроила поверх лба Меларисы.
Теперь нужно зачитать заклинание. Оно совсем короткое.
И не думать больше ни о чем. Не думать! Чтобы не струсить. Чтобы не остановиться.
– Нет, Мел! Не надо. Не делай этого.
Я подняла глаза и увидела Шейна. Он стоял на краю ловушки, приложив к прозрачной стене руки. Смотрел на меня с пугающим отчаянием.
– Пожалуйста, не делай этого.
Но еще сильнее пугало осознание, что Мелариса может умереть. Шейн не обладает желтой магией. И на помощь позвать не успеет. А еще эта проклятая преграда.
Надежда мелькнула крохотной искоркой света и тут же погасла.
Я начала читать заклинание.
– Нет, Мел! – закричал Шейн, вместе с тем нанося по невидимой стене удар красной магией. – Это все ненастоящее! Риса не ранена! Она не умирает! Это проверка, достойна ли ты стать двойником!
Я продолжала читать заклинание.
– Прекрати немедленно!
Если это проверка, то обменять свою жизнь не получится. Я не умру.
– Не умрешь, – сказал Шейн. – Но это укрепит вашу связь. Вас обманули. Это предпоследний этап – произнести заклинание обмена жизнями. Мел!
Предпоследний этап? Но…
Завершающие слова заклинания сорвались с моих губ до того, как я успела осознать сказанное Шейном.
Тело скрутило резкой болью. Волна красной магии – магии Шейна – разошлась в разные стороны. Похоже, он пробился сквозь преграду. И теперь бросился ко мне, подхватывая на руки.
– Мел! Очнись, Мел…
На меня накатывала боль, такая сильная, что темнело в глазах, а может, это теневая магия плясала перед взором, не давая ничего рассмотреть. Но постепенно перед глазами все же прояснялось. Я ощутила, как Шейн бережно касается моей щеки. Увидела его глаза, синие-синие. И этот взгляд, такой взволнованный, такой… отчаянный?
– Мел? Шейн?..
Риса поднималась с земли. Целая и невредимая. И только чуточку растерянная. Потирала лоб, как будто ей туда что-то ударило. Зато чудовищной раны в груди не было. Как и штыря, способного эту рану нанести.
– Что же ты наделала… – прошептал Шейн. – Риса не услышит. Я скажу только тебе. Это был предпоследний этап, необходимый перед последним ритуалом. Никто не мог закрепить вашу связь, не мог сделать ее нерушимой, пока ты сама не произнесла заклинание.
– Но заклинание… оно должно обменять мою жизнь на жизнь Рисы.
– Да. Оно будет так работать после пятого ритуала теневой магии. Но сейчас оно связало вас еще сильнее. Теперь… я не смогу разорвать вашу связь.
– Что?.. Все… кончено?
– Нет. Не все, – Шейн смотрел на меня с болью. – Шанс еще остается. Если Риса даст свое согласие, если захочет тебя отпустить. Мел, если искренне захочет – это важно. Тогда я смогу разорвать вашу связь. А иначе… назад уже не повернуть. Прости.
– Ты не виноват. Ты пытался меня остановить.
– Я опоздал.
– Это я действовала слишком быстро, – я улыбнулась. Как же винить Шейна? Он пытался остановить. Я почти готова была его послушать, усомниться. Но действовала быстрее, чем думала. Я могу собой гордиться. Нас учили действовать, не раздумывая, если ситуация того требует.
Шейн качнул головой и поставил меня на ноги. Я заметила, что к нам уже бегут преподаватели. А Шейн… просто отошел от меня.
– У нас ничего не получится, если они узнают, что я на твоей стороне, – сказал Шейн.
Его не слышали. Его не видели.
Риса моргала, пытаясь понять, привиделся ей Шейн или нет. Теперь она тоже не видела и не слышала его. А растерянные мысли принцессы прорывались ко мне по ментальной связи.
– Молодец, Мел! – радостно объявила леди Эзола. – Вы прошли последнее испытание. Вы были готовы отдать свою жизнь за жизнь Меларисы! Вы настоящий двойник. Лучшая из лучших. Верная и самоотверженная.
– Риса, ты знала? – я повернулась к ней.
– О чем? – она по-прежнему выглядела растерянной.
– Что это будет проверкой? Что я буду видеть тебя умирающей, истекающей кровью… С гигантским штырем, который пронзил твою грудь.
– Я… да, знала. Мне нужно было выманить тебя в сад. Любой ценой, любыми словами…
Значит, это было ложью. Риса не одумалась и не хотела мириться. Ей просто нужно было сделать вид, будто что-то случилось, будто она поверила мне.
– А потом… все было иллюзией. Я просто лежала на траве и смотрела, как ты спасаешь меня. Мне жаль, что ты видела такие ужасные картины. Жаль…
И вроде бы она казалась искренней. Я видела в глазах Рисы боль и сожаление. Но ее чувства больше не трогали меня.
Слова Шейна – вот, что безнадежным набатом звучало в моих мыслях.
Все потеряно. Шанса больше нет. Потому что Риса меня не отпустит. А значит, Шейн не сможет разорвать нашу связь. И даже если не проводить последний ритуал, это не поможет. Я никогда не верну свое собственное лицо. Скрываться с лицом принцессы будет невозможно. Скрываться с ментальной связью между нами – тем более. А еще я не смогу подставить Шейна, оставаясь рядом с ним.
Все кончено. Я стану двойником. Потому что… ну, наверное, потому что уже сделала выбор. Неосознанно, но сделала. Когда думала, что Риса умирает, несмотря ни на что, готова была отдать свою жизнь за нее. Попытаться спасти ценой собственной жизни. Пусть я не очень верила в успех, ведь пятого ритуала еще не было. Но я сделала выбор. Не бросила ее, когда могла бы выбрать себя, свою жизнь. А теперь… придется платить за этот выбор.
Меня поздравляли. Так, будто я выиграла целое состояние. Я кивала, благодарила, но все это делала, не чувствуя внутри ничего. Во мне как будто что-то выгорело. После того, как готова была променять свою жизнь на жизнь Меларисы, после того, как она участвовала в этом – видела, как я напугана, как борюсь за нее, а сама просто лежала на траве без единой царапины, – я уже не буду прежней.
Шейн наблюдал за нами, но не уходил. В какой-то момент это стало невыносимо.
Сославшись на дикую усталость и головокружение, я поспешила сбежать к себе в комнату. От Рисы, от преподавателей. И от Шейна тоже.
Боль, разочарование, отчаяние – все это поднималось во мне, грозило разорвать, а потом уходило, как будто, достигая пика, просто развеивалось и оставляло после себя лишь пустоту.
Я сама все испортила. Не остановилась, когда Шейн просил. Дочитала проклятое заклинание до конца. А теперь уже ничего не исправить. Мелариса не отпустит меня. Ей нужен двойник, даже если это превратит жизнь обеих в кошмар.
– Мел…
Я обернулась к окну.
– Тебя кто-нибудь видел?
– Ты ведь знаешь, что нет.
– А там, в саду? – я подошла к окну.
Шейн перебрался в комнату.
Знатный лорд, который лазает по стенам и проникает в мою комнату через окна – это могло бы быть забавным, если бы сейчас я еще могла что-то чувствовать.
– Риса успела. На мгновение. Но вряд ли она поверит своим глазам.
– Тебе больше не стоит так рисковать ради меня.
– Я не рискую, – он качнул головой. Снова коснулся моей щеки. Погладил. Кончики пальцев скользнули к моим губам. – Мел… ты ведь хотела принять мое предложение? Отказаться от жизни двойника? Вернуть свою собственную жизнь?
