– Да, хотела. Но теперь это уже невозможно.
– Все становится сложнее. Я один уже не смогу разорвать ваши узы. Но если Риса захочет тебя отпустить…
– Нет! – перебила я. – Это невозможно, Шейн. Она никогда меня не отпустит.
– Поговори с Меларисой.
– Она не станет меня слушать.
– А может быть, станет. Она не знает, что для тебя возможно спасение. Она не видит других вариантов. Но если ты ей скажешь…
– Да какое спасение?! – воскликнула я, отталкивая Шейна. Просто не могла больше терпеть его прикосновения, зная, что это никогда не повторится. – Мелариса не видит ничего плохого в том, чтобы я была ее двойником. Я и сама совсем недавно ничего другого не хотела.
– А Мелариса знает об этом? Что теперь ты хочешь свободы?
– Да, знает. Но ей плевать. Она не хочет лишаться двойника.
– Быть может, еще захочет, – Шейн тоже вспылил. – Если вам сегодня рассказали об этом ритуале, значит, истинным тоже кое-что рассказали. Пятый этап не только свяжет ваши жизни. Он превратит тебя в марионетку Меларисы.
– Что ты имеешь в виду?
– У тебя не останется твоих собственных чувств! Ничего, кроме верности. Ты будешь пустышкой, которая ничего не испытывает, кроме желания служить своей истинной. То, что ты испытывала во время проверки, останется с тобой навсегда. Это ненормальное желание пожертвовать собой, лишь бы истинная жила! Ты никогда не задумывалась, почему о двойниках никто не знает? Почему они до сих пор не выдали себя? Я расскажу, Мел, – он схватил меня за плечи. – То, что ты прошла сегодня, определяет, сможешь ты по-настоящему стать двойником или нет. Девушки, которые не пройдут испытание, настоящими двойниками уже не станут. Но им точно так же вычистят все лишние эмоции. А нужные вложат в голову: верность, поклонение, готовность пожертвовать собой. Тебя тоже лишат всех эмоций. За одним лишь исключением – у тебя будет кусочек своих собственных чувств. Тех самых, которые ты испытала сегодня, когда произносила заклинание, когда думала, что обмениваешь свою жизнь на жизнь Меларисы. Бракованные двойники, лишенные даже малейших крупиц самих себя, зачахнут быстро. Умрут через несколько лет. И никто о них не узнает. А ты… ты будешь настоящим двойником. Проживешь целую жизнь рядом с Меларисой. Только жизнью это вряд ли можно назвать.
– Нет, Шейн, что ты говоришь. Это все слишком ужасно… – я замотала головой. Только сейчас заметила, что по моему лицу уже давно бегут слезы.
– Мел…
Он притянул меня к себе. Губы Шейна отыскали мои. Мы целовались жарко, отчаянно, как будто стояли на границе пропасти и вот-вот могли в нее сорваться. Я на самом деле срывалась и падала в бездну.
Оттолкнула Шейна.
– Нет, хватит! Перестань мучать меня! У нас никогда уже ничего не получится. Я стану двойником Меларисы, потому что она меня не отпустит! Неужели ты не понимаешь? Если ей обо всем рассказали, а она согласилась на проверку, значит, ей плевать на меня! Она знала, что меня ждет, но все равно играла свою роль! Потому что ей все равно, что я лишусь чувств. Потому что для нее так будет лучше. Очень удобный получится двойник. Двойник, который точно будет верен и точно не уведет любимого Дариса. А когда нужно будет, просто сдохнет, чтобы спасти ее.
– Она не осознает. Я не могу воздействовать на нее синей магией – это все равно не сработает, потому что желание отпустить тебя не будет настоящим. Но я поговорю с ней.
– Уходи, Шейн. Ничего не получится.
Со стороны коридора послышались шаги.
– Мел, я…
– Тише, – я приложила палец к его губам. Последнее прикосновение. На этот раз на самом деле последнее. – Уходи, пожалуйста.
Он взял мою руку, отнял ее от своих губ.
– Я вернусь. Даю вам немного времени. Но если вы не договоритесь, ночью я снова приду. И вытащу тебя отсюда до того, как состоится пятый ритуал.
– Он будет днем. Приходи утром.
– Это слишком опасно. Я не хочу еще раз опоздать.
– Пожалуйста, Шейн. Приходи утром.
Я обернулась, когда дверь открылась. А Шейна рядом со мной уже не было.
– Мел, ты здесь? – пробормотала Риса, не глядя на меня. – Я… пойду к себе. Нужно сделать домашнее задание.
Наверное, мы обе сейчас подумали, что это домашнее задание никто не будет проверять. Потому что завтра последний день в Академии Двойников. Последний и решающий.
Ну а меня ждет еще решающая ночь. Пожалуй, если скоро у меня не будет других чувств, кроме верности Меларисе, сегодня ночью я смогу решиться на многое.
Глава 18
Дождавшись нужного времени, я осторожно высунулась из спальни в гостиную. Темно и тихо. Сквозь щель под дверью Меларисы не проходит свет. Значит, она спит или лежит в своей кровати, пытаясь заснуть. Я выключила свет в своей комнате, чтобы не вызвать подозрений, если вдруг Риса выглянет в гостиную, и шагнула в темноту. На ладони зажгла крохотный красный огонек. Этого как раз хватит, чтобы не спотыкаться. А вот увидеть меня издалека уже не получится. Достаточно контролировать пространство рядом.
Я подготовилась. Даже придумала подобие плана. И пока Мелариса плескалась в ванной, читала книгу или чем она там занималась перед сном, я смешивала ингредиенты, завалявшиеся еще со времен изучения ядов и прочих составов. Нет, любые ингредиенты для создания яда у нас строго подотчетны, так что при всем желании ничего серьезного мне сейчас не изготовить. А вот на самое простое снотворное наскребла! Оно должно сработать через полчаса после приема, а действие продлится всего пару часов, но это то, что нужно. По крайней мере, почти. За пару часов я успею обыскать комнаты Дариса. Если артефакт хранится в сокровищнице, то у меня могут возникнуть проблемы. Но если Дарис боится потерять артефакт, не доверяет своим подчиненным и держит драгоценную вещь поближе к себе, то я смогу выполнить задачу.
Придется немного наступить себе на горло и отправиться с Дарисом в его покои. Подлить ему снотворное и продержаться полчаса. Когда он отключится, приняться за поиски. У меня будет два часа, чтобы найти артефакт.
Конечно, в моем плане много пробелов. Конечно, продержаться полчаса будет непросто. На крайний случай я захватила с собой крошечный кинжал, поместившийся на бедре. Обмотала так, что Дарис не сразу заметит его, даже если возжелает пощупать мои ноги. Я не решусь убить принца, но в качестве оружия, чтобы выиграть время – почему бы не воспользоваться?
Самый лучший вариант, конечно, если удастся подтолкнуть Дариса к тому, чтобы он воспользовался артефактом. Взял его, направил на меня. И в этот момент отключился благодаря снотворному. Но увы, на такую удачу лучше не рассчитывать. Пусть окажется приятным сюрпризом, если вдруг все сложится столь идеально.
Пока пробиралась по пустынным коридорам академии, нервничала. Как все пройдет? Справлюсь ли я?
Зачем я это делаю? Сама не знаю. Так ли уж важно выполнить поручение короля. Так ли важно защитить Рису, предавшую меня. Скоро я перестану что-либо чувствовать, кроме безграничной верности. Или придется скрываться до конца своих дней, но без Шейна, чтобы не навредить ему, чтобы и на него не открыли охоту. Нет, все равно не получится. Достаточно Рисе захотеть – и она получит доступ к моим мыслям. Я смогу перекрыть нашу связь, но Риса вновь ее откроет. И непременно вычислит, где меня искать. Скрыться уже не получится. Значит, придется остаться. Встретить свою участь с высоко поднятой головой. А потом… потом мне уже будет все равно.
Так для чего я это делаю? Не все ли равно, что будет с Рисой, что будет со мной, бесчувственной, сохранившей только безграничную верность? Моя жизнь в любом случае станет кошмаром, только я уже не буду этого осознавать.
Плевать, если провалюсь.
Забавно. Если кто-нибудь увидит меня у Дариса, все посчитают, что это принцесса Мелариса такая развратная пришла посреди ночи к своему жениху. На это тоже плевать!
Быть может, я специально иду в руки к чудовищу. Быть может, хочу, чтобы он меня уничтожил до того, как уничтожит та, которую я с детства считала подругой. Наверное, так будет лучше. И Шейну уже не придется рисковать ради меня. А ведь он наверняка попытается, если утром я окажусь в академии.
