По пути к портальному залу так никого и не встретила. Странно. По ночам в академии обычно никто не гуляет, но все равно странно. Каким образом Дарис смог все это провернуть, если не использовал артефакт? Может, Алор ошибается? Или обманывает? Без синей магии здесь не обойтись!
Не могу представить, чтобы Дарис пробежался по академии за десять минут до моего появления и разогнал всех желающих заглянуть не в тот коридор. Что-то здесь не сходится. Впрочем, разберусь. Или не разберусь. Какая уже разница?
В портальном зале никого не было. Но я уверилась в своих подозрениях. Без синей магии не обошлось. Потому что портал, построенный на артефактах всех семи видов магии, раскрывается аркой той магии, которая задействована для его активации.
Передо мной синий портал. Не зеленый, как у Вэсты. А синий. Значит, все-таки синяя магия.
Может, Дарис уже держит в руках артефакт? Как только я окажусь по другую сторону, он воспользуется артефактом, чтобы подчинить мой разум?
Что ж, буду готова. Защита Шейна выиграет мне несколько секунд. А я воспользуюсь кинжалом.
Мне в любом случае уже не сохранить себя. Раньше, из-за артефакта Дариса, или позже, из-за ритуала теневой магии… Какая разница? Но я сделаю, что еще могу сейчас.
Перевела дыхание, собираясь с решительностью, и уверенно шагнула в портал.
Очертания портального зала сменились. Исчезли высокие, но сдержанные колонны академии. Перед взором предстал роскошный круглый зал, ошеломляющий тяжестью своего великолепия. Ничего удивительного в том, что Дарис позарился на власть в соседнем королевстве. Он слишком любит показное богатство.
– Добро пожаловать в мой скромный дворец, – раздался голос Дариса. – Я ждал тебя, Мел.
Я осмотрелась по сторонам. Встретилась взглядом с Дарисом. Он стоял неподалеку от портала и рассматривал меня. Больше никого в зале не было.
– Не сомневался, что ты примешь мое приглашение.
– А мне вот интересно, – я не спешила к нему подходить, – каким образом ты собираешься все исправлять? Думаешь, Риса послушает твои уговоры?
– Так и будешь стоять… в дверях?
Я ощутила движение магии за спиной. Оглянулась. Портал закрылся! Назад пути нет. Снова повернулась к Дарису. Вздрогнула, когда обнаружила его несколько ближе, чем до этого. Принц направлялся ко мне.
– Приглашаю тебя в мой дворец. У нас впереди целая ночь. Так что можем прогуляться и спокойно поговорить обо всем. Для начала.
Дарис остановился напротив меня, протянул руку. Не локоть предложил, а именно руку – слишком интимный жест.
Мне не хотелось к нему прикасаться. Но переселив себя, вложила пальцы в его ладонь. Дарис сжал мою руку, развернулся и повел к выходу из зала. Медленно, неторопливо. По дороге заговорил:
– Я рад, что ты приняла верное решение. Рад, что не стала упрямиться дальше. Я ведь мог превратить твою жизнь в настоящий кошмар. И ты это видела. Но пока еще можно все исправить. Ты не представляешь, какое влияние я оказываю на Меларису. Она послушает меня. Поверит, какую бы ерунду я ни придумал в твое оправдание.
Расслабленный голос Дариса, его слова всколыхнули во мне раздражение. В мое оправдание! Сам устроил эту ловушку и еще смеет говорить, что собрался оправдывать меня!
Но мне хотелось знать, что именно задумал принц.
– Мелариса не поверит, – я качнула головой. – Не сомневаюсь, ты в состоянии запудрить ей мозги, но Риса больше мне не верит. Она видела, как ты якобы делал мне предложение. И после этого уже не сможет мне доверять. Она всегда будет подозревать, что я пытаюсь украсть тебя у нее, – я горько усмехнулась. Какая ирония. Ни за что бы не стала красть такую гадость, как Дарис.
Мы вышли из зала и теперь шагали по коридору, такому же роскошному. В полумраке, разбавляемом светом магических огней, казалось, что вокруг нас настоящее золото и настоящие драгоценности.
Может, Дарис влез в долги? И собирался распродать Ирол соседям, чтобы спасти свое финансовое положение?
– У меня припасено сразу несколько вариантов. Какой-то непременно сработает.
Один из вариантов, надо полагать, артефакт синей магии?
– Дарис, – я остановилась, выдернув свою руку из его пальцев. Наверное, только благодаря эффекту неожиданности мне удалось это сделать. Но, пожалуй, стоит добавить немного твердости. А то совсем что-то расклеилась. – То, что ты предлагаешь, станет серьезным шагом для меня. Ты знаешь, как я к тебе отношусь. Догадываешься, как непросто мне было принять решение все же прийти сегодня ночью.
Дарис скривился в неприятной ухмылке. О да, он знает.
– Неужели ты думаешь, что я лягу к тебе в постель, даже не разобравшись в ситуации, не подстраховавшись? Я хочу быть точно уверена, что ты наладишь наши отношения с Рисой. Расскажи, как ты собираешься это сделать!
Ухмылка Дариса сделалась совсем уж противной.
– Ты уже у меня во дворце. Неужели ты думаешь, что тебе хватит сил мне противостоять? Ты уже в моей власти. Ты никуда от меня не денешься. И тебе еще хватает наглости диктовать мне условия?
Принц подался вперед. Одной рукой вцепился в мое плечо, сжимая до боли. Вторая рука обхватила мой подбородок, фиксируя голову.
– Ты играешь с огнем, девочка, – прошептал он, наклоняясь к моим губам.
Я не хотела драться с Дарисом. Понимала, что это приведет его в ярость и подтолкнет к действиям, но вряд ли принц побежит за артефактом. Скорее, захочет меня наказать. Взять силой, унизить. А этого нельзя допустить. Нам нужно поговорить. Для начала.
И все же меня воротит при мысли о поцелуе с этим чудовищем.
Я ужалила его искрами красной магии. Ничего серьезного, но достаточно чувствительно. Этого хватило, чтобы вывернуться из хватки и не отскочить, но отойти от Дариса на несколько шагов. Встретила его раздраженный взгляд твердо, решительно.
– Да, я в твоей власти. Но от меня тоже зависит, как дальше будут развиваться наши отношения. Тебя заводит мое сопротивление? Прекрасно. Думаю, ты хочешь играть долго, с удовольствием, завладевая мною постепенно. Если будешь действовать слишком резко и быстро, – да, я намекала на изнасилование, – ты просто сломаешь меня. Выйдешь победителем, но твоя игрушка сломается и перестанет быть такой занимательной. Я предлагаю поговорить. Возможно, мы сможем договориться. Мое сопротивление никуда не денется, ты ведь прекрасно знаешь, насколько мне противен. Но, если осознаю, насколько для меня важна эта сделка, вероятно, я постараюсь сдержаться и не стошниться на тебя.
Ох, кажется, с упоминанием тошноты я все-таки перегнула палку.
Ярость полыхнула в глазах Дариса. Он шагнул ко мне, замахнулся. Но все-таки сдержался. Несколько секунд я видела, как в его глазах полыхают эмоции в борьбе между собой. И все-таки… Дарис опустил руку. Усмехнулся.
– Да, ты права. Я не хочу, чтобы игра заканчивалась слишком быстро. Поговорим, чтобы ты прониклась нужным настроем.
Настроем безысходности, очевидно. Он ведь не рассчитывает, что я им очаруюсь?
– Может быть, предложишь гостье чаю? – поинтересовалась я.
– Чаю, – задумчиво повторил принц. – Почему бы нет.
Проводив меня в гостиную, вызвал слуг. Сам же устроился на диване напротив меня. Я специально заняла кресло, чтобы не дать возможности Дарису приблизиться.
– Как ты узнал о двойниках? – спросила я.
– Не надо себе льстить, – Дарис усмехнулся. – Ты полагаешь, будто так прекрасно изображала Рису, что я не мог вас отличить? Твоя игра была ужасна, Амелия. Или лучше звать тебя Мел?
– Мне все равно, – я передернула плечами. – Имя не имеет значения.
Потому что оно не мое.
– Вот как… Ладно. Буду называть тебя, как сам захочу. Думаю, после того, как мы переспим, я буду звать тебя крошкой.
Дарис мерзко улыбался, а я с трудом держалась, чтобы не передернуться и никак не выдать своего раздражения.
Вошел слуга – пожилой мужчина. Не поднимая головы и не глядя по сторонам, налил чаю, поставил чайник и пару тарелок со сладкими угощениями.
