– Ты думаешь, этот страх куда-нибудь денется? Думаешь, теперь, когда Дарис узнал о нас, я не смогу занять твое место?
– Дарис умеет нас различать. Он уже тогда в коридоре понял, что ты – не я. Когда узнал, что нас двое. Он больше не запутается. Ты его не запутаешь.
– Ну вот видишь, – я улыбнулась. – Ты сама говоришь, что я не запутаю бедного Дариса.
– Не смей так о нем, – прошипела Риса.
– Да-да, конечно. Но ты больше не доверяешь мне. Так зачем такая жизнь? Толку от двойника, которому ты не доверяешь?
– Чего ты хочешь, Мел?
– Не знаю. Может быть, чтобы ты поняла, что как прежде, уже не будет. Я стала обузой. Я мешаю тебе.
– Мы научимся жить по-новому.
– Нет. Не научимся. Я не хочу быть твоим двойником.
– Что?.. – злость сменилась удивлением.
Я приблизилась к Рисе и медленно, четко повторила:
– Я не хочу быть твоим двойником. И я не смогу быть твоим двойником. Потому что ты не доверяешь мне. Мы не сможем работать слаженно. У нас вообще ничего не получится. Даже дружбы не осталось.
– Ты… – выдохнула Риса потрясенно, – ты ничего не сможешь с этим поделать. За нас уже все решено. Последний этап состоится через несколько дней.
– Да, наверное, – я с грустью улыбнулась. – Просто хочу, чтобы ты знала. А теперь, пожалуйста, покинь мою комнату. Оставь мне хоть немного личного пространства.
Несколько секунд Риса напряженно смотрела на меня. Наконец сказала, качнув головой:
– У тебя ничего не может быть личного.
Но из комнаты все-таки вышла.
Я добрела до своей кровати и обессиленно рухнула в постель. Этот разговор дался мне нелегко. Очень нелегко.
Теперь я точно знаю, что Риса не захочет меня отпускать. Она готова жить в постоянном кошмаре, готова ненавидеть меня, но только не отпустить. Потому что я ее двойник. Потому что я ее собственность.
Как жаль, что нам с Рисой не удастся поговорить нормально. Хотя… как знать. Быть может, когда-нибудь, когда все это закончится, когда Мелариса поймет, что ошибалась, мы встретимся и спокойно обо всем поговорим. Может быть, я уже буду замужем за Шейном.
Улыбнулась при мысли об этом.
Да, я хочу быть свободной. Хочу полагаться на себя. На свои чувства, на свои желания. Даже трудности могут стать опорой, но главное, что они будут моими. И, конечно, я хочу быть с Шейном. А значит, нужно постараться все успеть.
Ответ, каким именно образом мне предстоит встретиться с Дарисом, пришел неожиданно.
После выходных нам объявили: на третий день недели состоится последний ритуал. Но занервничать я не успела. Кто-то подбросил мне записку от Дариса. Хотя, может, он сам? Кто мог незамеченным пробраться в академию? Дарис кого-то и здесь подкупил? Но он не посвященный! Он не должен был здесь появляться. Или… все-таки воспользовался артефактом, чтобы запудрить кому-нибудь мозги?
Я развернула небольшой листочек бумаги и прочитала:
«Я все подготовил. Завтра за десять минут до полуночи ты пойдешь в портальный зал и увидишь активированный портал. Воспользуешься им и окажешься у меня в гостях. Я жду тебя, Мел. Жду, чтобы все исправить».
Сжала листок в руке, безжалостно комкая.
Вот и свершилось. Дарис сам все подготовил. Не знаю как. Но уверена: у него получится. Завтра за десять минут до полуночи Вэсты в портальном зале не будет. Но сам портал сработает как нужно: перенесет меня прямо в лапы к Дарису.
Что ж, Алор, все складывается для тебя наилучшим образом. Я окажусь в замке Дариса и смогу выманить у него артефакт.
Артефакт… что-то не сходится!
Я думала, по Ирольскому дворцу бродит синий маг. Потом Алор рассказал про артефакт, и я решила, будто дело в нем. Но Алор сказал, что Дарис не носит артефакт с собой. Тогда как? Как он умудрялся появляться в нужный для него момент в нужных местах дворца, для гостей недоступных? Если не использовал артефакт!
Или Алор мне в чем-то врет, или обладает не всей информацией.
Придется выяснить. И придется принять приглашение Дариса. Несмотря на то, как опасно будет в его замке. Один на один с Дарисом. Без поддержки, без подстраховки.
Как жаль, что я не могу обратиться ни к Тоарду, ни к Шейну.
Но время есть. В ночь со второго дня на третий я встречусь с Дарисом и раздобуду артефакт. Ну а на третий день ритуал не состоится.
Странный звук напугал. Я заметалась по гостиной, пытаясь решить, куда спрятать записку от Дариса. Потом остановилась, сообразив, что это кристалл связи трезвонит в спальне Рисы.
Сегодня после общих занятий двойники разделились с истинными. Нам рассказали немного о ритуале. Вероятно, истинным тоже рассказывают о ритуале, но Риса еще не вернулась. Это редкость, но я успела раньше нее. И вот кто-то пытается с ней связаться.
Размышляла всего несколько секунд. А потом решилась: рванула в спальню проверить, кто пытается поговорить с Рисой. Заметив символ Тоарда, поспешила коснуться кристалла.
– Да, Мел! Я знал, что получится! Знал, что ты ответишь! – обрадовался принц.
– Откуда ты мог знать? Это кристалл Рисы. Тебе известно наше расписание?
– Расписание? – удивился принц. – Нет. При чем здесь оно. Отец вызвал Рису поговорить, а я воспользовался случаем и понадеялся, что ты не только будешь в комнате, но решишься подойти к кристаллу и ответить! Ты уже знаешь, отец как-то пронюхал о наших планах. Отослал меня с заданием в другой город. Но я уже еду! Мел, я уже еду к Академии Двойников и через два дня буду у вас.
– Ты не успеешь, – я качнула головой.
– То есть как не успею?
– Не спеши, Тоард. Я все решу. Сама.
Я отключила кристалл, так и не решившись сказать принцу, что Дарис планирует убить его.
К себе в комнату успела вернуться до прихода Рисы. Старательно прислушиваясь, уловила момент, когда она вошла в общую гостиную. Но ко мне принцесса заходить не стала. И хорошо. Я не готова к очередному разговору.
На следующее утро двойников снова собрали, чтобы рассказать о пятом этапе подробнее.
– Есть кое-что важное, о чем вам не говорили во время учебы, но теперь вы должны узнать, – объявила леди Эзола, и девушки затаили дыхание. – Вы думаете, что пятый этап окончательно закрепит связь, сделает ее нерушимой. И это на самом деле так. Но еще не все. В самом начале вас связали с вашими истинными. В вас циркулирует их магия. Истинные обладают вашей магией. У вас одинаковые лица, вплоть до мельчайших деталей. Но пятый этап поднимет связь на новый уровень. Он свяжет ваши жизни.
Одногруппницы потрясенно выдохнули. Коротко переглянулись и снова перевели взгляды на Эзолу.
– Сейчас поясню, что это значит. Нет, вы не умрете, если истинная будет смертельно ранена. Но… вы сможете это сделать. Заключить сделку со смертью. Поменять ее жизнь на свою. Умереть вместо истинной.
Наставница обвела взглядом ошеломленных девушек и продолжила:
– Вам станет доступна еще одна часть теневой магии. Уникальная, невероятная часть. Высшая степень магии, способная повлиять на жизнь и смерть. Поскольку ваши жизни будут связаны, в случае смертельного ранения вашей истинной вы сможете провести ритуал и исцелить истинную ценой собственной жизни.
– Но… но почему мы должны обменивать свои жизни на жизни наших истинных? – прошептала Ниса.
Эзола смерила ее потяжелевшим взглядом:
– Разве вас не к этому готовили?
– Отдать свои жизни за истинных? Нет! – воскликнула Лила. – Нас готовили защищать их!
– Да, вас готовили защищать истинных, – жестко сказала наставница. – Вас готовили защищать их, не жалея себя. Рисковать своими жизнями, чтобы обезопасить истинных. Но давайте пойдем дальше. Что если вы не справитесь? Что если кто-то не сможет предусмотреть опасность? Что если вы опоздаете? И ваша истинная будет умирать на ваших глазах. Вы будете просто смотреть? Просто смотреть, когда имеете возможность спасти истинную, пусть даже отдав собственную жизнь? Вас готовили именно к этому. Любой ценой защитить истинную. Даже если останется лишь последняя возможность – расстаться с собственной жизнью. Лайола, наш эксперт в теневой магии, расскажет вам, как провести этот ритуал.
