спокойно согласился лорд-хранитель. — Вы здесь именно за этим: чтобы научиться защищать свой разум или проламывать чужой, в зависимости от ваших склонностей. Последнее, к чему я хочу вас приучить, — это проявление жалости к противнику.
Наши взгляды встретились. Моё сердце пропустило удар, как и всякий раз, когда я задавала себе один и тот же вопрос. Смотрю ли я сейчас на своего отца?
Мгновением позже в его глазах появился стальной блеск.
— Тридцать секунд, чтобы разбиться на пары. Начинайте.
Я мгновенно двинулась к Ксару. Но не успела: меня перехватил принц Тиар.
— Какая встреча, — проронил он. — Думаю, это будет интересный практикум.
— Подумай ещё раз, — вполголоса произнесла я. — Я умею защищать свой разум. Ты проиграешь, и как это будет выглядеть?
Принц смерил меня презрительным взглядом:
— Пять лет назад мой дом был сильнейшим из правящих. Сейчас мы непобедимы.
Я бросила взгляд на Вейру. Конечно же, она стояла напротив Ксара, надеясь выведать хоть что-нибудь о расторгнутой помолвке. Ксар же застыл с непроницаемым выражением на лице.
Потому что рядом с ним заняла своё место Сильвейна.
Она молчала. Лишь бросила на него один-единственный взгляд, в котором было холодное и злое обещание. Меня вновь пронзило предчувствие беды.
— Начинаем, — раздался повелительный голос лорда-хранителя. — Лорена, прошу вас.
Лорена справилась с невысоким блондином без труда. На её вопрос о его интимных пристрастиях, неожиданно гнусный и откровенный, он тут же обхватил голову и завопил:
— Да, да, два раза, только не спрашивайте больше!
Из его глаз текли слёзы.
— Как быстро, — проронил лорд Нил, глядя на торжествующую Лорену. — Чересчур быстро, вы не находите?
Лорена повела плечом. Её фигура всё ещё светилась красным, и выглядело это зловеще.
— Я настолько хороша.
Блондин вытер слёзы и холодно усмехнулся. И достал из кармана бумажку, которую подал ей. Крупными чёткими буквами там было написано: «Да, да, два раза, только не спрашивайте больше!»
— Он всё подстроил, — проронил принц Тиар. — Второй раз у него этот номер не пройдёт, но сейчас — умно.
Лорена стиснула зубы и разорвала записку пополам.
— Будущий дознаватель, — заметил лорд Нил. — Порой для этого вовсе не нужен ментальный дар, хм? Думаю, теперь я хочу увидеть, чем порадует меня Тиар.
Лорд-хранитель опустил титул: в этой аудитории даже наследник престола был простым студентом.
Принц Тиар прищурился, глядя на меня. Алые сполохи и проблески начали материализовываться вокруг его фигуры, и я невольно сглотнула.
Что мне предстояло?
Принц повёл рукой — и студенты вокруг нас расступились. Он прошёлся передо мной. Два шага вправо, два шага влево…
Я вдруг ощутила давление на виски. И оно было куда сильнее, чем ожидала. Лорд Джавус обладал подобной мощью, но за его плечами было двадцать или тридцать лет тренировок. Принц Тиар же был куда моложе. Кажется, я его недооценила.
Принц облизнул губы. Вот-вот он задаст вопрос, и я не была уверена, что смогу выдержать допрос и смолчать. А это значило, что мне нужно было атаковать первой. Мы были в Академии, на меня смотрел лорд-хранитель, и покорно ждать я не собиралась.
— Зачем на драконе жёлтые штаны? — выпалила я. — Чей голос раздавался из статуи? Почему чужие невесты привлекательнее своих собственных? Кто испугался обвала, а кто побежал навстречу? Кому нужен секрет самой вечной вечности?
Я не сразу поняла, что все остальные звуки стихли. Лишь несколько секунд спустя я уловила еле слышный гул и поняла, что принц Тиар установил полог тишины.
Это было… очень кстати. Потому что с вопросом про чужих невест я, кажется, переборщила.
Принц Тиар вдруг нагло усмехнулся. Так мог бы ухмыльнуться бандит, поймавший жертву в тёмном переулке. Теперь вся его фигура горела алым, и ментальное давление не ослабевало. Я всё ещё могла ясно мыслить, но я сомневалась, что это надолго. Проклятье, как у него хватает сил?
— А я ведь могу поставить барьер темноты и задрать тебе подол прямо здесь, — произнёс он, почти не разжимая губ. — Артефакт у меня есть. И ты ничего не сможешь сделать.
— Рэй тебя в порошок сотрёт, — мгновенно произнесла я. — Я его любовница.
Глаза принца едва заметно расширились. Он не знал, блефую я или нет.
— Надо же, — протянул он. — Отхватил себе хорошенькую копию. Может, всё-таки побаловаться с тобой, прежде чем переходить к оригиналу? Я хорошо заплачу.
Я сама изумилась тому, что на миг задумалась над этим предложением вместо того, чтобы швырнуть его принцу в лицо. Я правда об этом думаю?
Вихрь мыслей лихорадочно пронёсся в моей голове. Одна ночь с наследным принцем мне мало что даст. Разве что чуть больше шансов надеяться на его милосердие, если я вдруг попадусь за измену империи… но в этом случае мне не поможет уже никто и ничто. Стать его постоянной любовницей и узнавать его секреты? Вряд ли у меня это получится. Пробыть с ним некоторое время? Тоже не выйдет: ему нужна Сильвейна, а не я. И даже короткая связь может рикошетом ударить по мне: едва сестра поймёт, что я и здесь перешла ей дорогу, она ещё сильнее захочет отомстить.
Другие студенты жадно следили за нами, но сквозь полог тишины не доносилось ни звука. Лорд Нил наблюдал за нами с насмешливым любопытством. К счастью, мы с Тиаром едва открывали рот: прочесть наш разговор по губам было невозможно.
— Я не хочу переходить дорогу сестре, — наконец произнесла я. — Снова. К тому же она куда красивее меня.
— Тоже правда, — хмыкнул принц. — Не поверишь, как бы я озолотил вас, чтобы затащить в постель одновременно… но твоя гордая сестрёнка к этому ещё не готова. Впрочем, всё впереди, правда?
Я машинально прикинула, согласилась бы я провести с ним и Сильвейной ночь, чтобы получить особенно ценную наводку. К примеру, узнать имя того, кто натравил на нас хамелеодров.
«Конечно, согласилась бы», — произнёс в моей голове воображаемый голос Рэя.
«Вот сам бы и прыгал к нему в постель, — мысленно огрызнулась я. — И вообще, не мешай со своими фантазиями. Я тут делом занимаюсь!»
— Может быть, в другой раз, — вежливо произнесла я. — Кстати, у нас поединок.
— И всем очень интересно, чем он кончится. Кстати, мы поговорили с твоим наставником.
— Ты подслушал разговор в гробнице, — глухо сказала я. — Что ты слышал?
Принц ухмыльнулся:
— «Если ты хочешь, чтобы я оставил тебя в покое, — произнёс он с театральными завываниями, — мне нужен твой секрет! Руна бессмертия!»
То есть он слышал лишь самый финал нашего разговора. Я перевела дух.
— Рэй считает, что кто-то в Академии изучает секреты чернокнижника Эорана, —
