мутное облако. Я вопросительно вглянула на дармиса, продолжавшего крепко сжимать мою руку.
− Куда нам теперь?
Ответ обескуражил настолько, что я забыла дышать.
− Иди, куда хочешь. Мне приказано увести тебя в лес и сделать с тобой все, что придет в голову. Но в зарослях бродит Вайша и уже проснулся скользкий Алафи. Я не хочу лишаться жизни ради минуты удовольствия. К тому же ты не привлекаешь меня, а Королева обещала свои ласки, если покинешь Дарму этой ночью. Потому убирайся скорее или мне придется применить нож.
Я с трудом сглотнула слюну и обвела растерянным взглядом темные заросли впереди. Получается, ревнивая Харима приказала выгнать меня в джунгли. Догадалась избавиться от новой игрушки своего извращенца и при том отлично знала, какая опасность грозит мне в ночной лесу.
Сейчас расплачусь от счастья! Пусть меня звери загрызут, чем будет тискать грязный урод Закрис. Едва сдерживая дрожь в голосе, я попыталась достойно ответить стражнику:
− Передай госпоже мою благодарность. Я непременно воспользуюсь ее добротой. Прощай, Дармаллак! И привет тебе, Гиблый лес!
Дармис не был растроган моей патетикой. Меня грубо толкнули в плечо, заставляя отпрыгнуть от стены, а узкая полоска света от внутренних покоев Дармаллака тотчас исчезла.
Какое-то время я стояла, прижавшись спиной к гиганскому стволу, и настороженно прислушивалась к шорохам в темноте. Одна часть меня настойчиво просила остаться под сенью могучей Дармы, а другая желала бежать как можно дальше от логова чудовищ в образе людей.
Есть ли у меня шанс выжить здесь, дотянуть до утра, как будто с рассветом должны исчезнуть все голодные хищники Инсектерры… Я сейчас легкая добыча, всего-то один удар мохнатой лапы, одно смертельное объятие холодного тела питона.
Лес и не думал засыпать. Вокруг шелестела трава, касаясь друг друга, поскрипывали ветви, не смолкали цикады или сверчки, кто их тут разберет. С гуканьем пролетела в кроне ночная птица, поблизости задорно посвистывал мелкий зверек и кто-то хохотом вторил ему прямо у меня над головой.
Я осторожно двинулась вперед и скоро наткнулась на переплетение тонких шершавых стволов, несколько колючек вонзились под кожу, и я невольно облизала ладонь, еле сдерживая слезы. Постепенно мои глаза привыкали ко тьме, но я не могла различить никаких тропинок.
Пальмы, лианы, крупные листья бананов, нежные «пальчики» акаций… Я руками раздвигала живую плоть растений и шла наугад, обращаясь про себя к Первой Матери:
«Раз ты мне иногда снишься – не бросай в беде, помоги найти дорогу, спрячь от диких зверей. Я выполню свое предназначение, стану самой любящей Королевой своего прекрасного Дома. Помоги только добраться до Кормаксилона. И, пожалуйста, защити Наро и остальных мужчин. Я верю, что их не бросят. Кадо отлично ориентируется в лесу, он не мог погибнуть, а значит, подмога близка».
Несколько раз охватывало чувство, что на меня пристально смотрят из-за ветвей, что за мной следят жуткие демоны леса. Я вжимала голову в плечи и, зажмурившись, упорно шла вперед. И даже когда под ногой захлюпала грязь, не стала сворачивать в сторону.
Еще несколько шагов по колено в вязкой жиже – и я наткнулась на большой камень. Не придумав ничего лучше, просто залезла сверху на выпуклую и почти гладкую поверхность, похожую на мраморную плиту. Все приятнее, чем по болоту шлепать, может, остаться здесь до утра?
Иногда между стволами мерещились огоньки чьих-то глаз, а, может, это были светлячки. Камень оказался на удивление теплым, как и сама боотная глина, в которой были измазаны мои ноги. Я сжалась в комочек, лежа на боку и некоторое время таращилась по сторонам на силуэты деревьев. Скоро глаза стали закрываться. Если меня и сожрут, то я буду крепко спать в этот печальный момент.
Хотелось даже горько посмеяться над своей черной шуткой, но вдруг почудилось, что камень подо мной слегка приподнялся и тут же опустился еще глубже в грязь. Может, у меня тактильные галлюцинации… Нет сил размышлять. Одолевал сон.
* * *
Меня разбудили неприятные ощущения сырости и шум дождя. Уже рассветало. Я испуганно озиралась вокруг и растирала руки, пытаясь немного согреться. Мокрый балахон не спасал от утренней прохлады, но скоро прекратился, сквозь ажурную завесу листьев скользили солнечные лучи, пророча удушающую тропическую жару.
Колыхание каменной плиты подо мной заставило вскочить на ноги, и я не сдержала удивленных криков. Вместо вязкой болотной жижи камень окружала мутная пена, берлящая от ударов огромных живых лопастей. Черепаха! Оказывается, я спала на спине черепахи невероятных размеров и теперь, когда уровень воды поднялся из-за дождя, болотце вдруг превратилось в реку.
Размерянно работая четырьями конечностями, животное медленно продвигалось вперед сквозь небольшую лесную просеку, заполненную водой. Неповоротливому гиганту помогали грязевые потоки, стекающие в ложбину, которая, судя по всему, то пересыхала, то вновь наполнялась.
Может, во время очередной засухи черепаха заснула здесь и теперь желала добраться до более влажных мест. А куда направляются все реки? К еще большей заводи, я так полагаю. И что же теперь мне делать – прыгать в воду или дальше оставаться на спине монстра?
Но идея добраться вплавь до ближайших сухих островков покидала меня с каждым мгновением. Речушка расширялась и становилась еще более многоводной. Я сидела на панцире черепахи и обреченно наблюдала, как просыпается лес.
С дерево на дерево перепрыгивали обезьяны, большие носатые птицы горланили, как очумевшие, похоже, ссорились из-за ярко-красных плодов. Глупые, их же на дереве так много! Парочка перезрелых фруктов в этой суматохе шлепнулись рядом со мной и я немного перекусила их сочной мякотью.
Еще я видела какого-то крупного зверя, вроде барсука. Его нору затопило и он, скрестив лапки, сушил шерсть на стволе поваленного дерева. Рядом в клубок свились несколько змей. Надеюсь, они не страшны барсуку, он их не замечает до поры.
А какие красивые цветы на этом кустарнике… Их аромат привлекал мелких насекомых и крохотных птичек. Лягушки! Голубого и лилового оттенка самые настоящие лягушки каждая, размером с супницу, прыгнули в воду с толстой кривой коряги. Испугались нас.
Просека становилась все шире, скорость течения усиливалась или это «мой корабль» вдруг начал спешить, почуяв впереди большую воду. Скоро мы выплыли из зарослей на середину реки – вот это было зрелище! У меня дух захватило от резко сменившейся картины. Наш приток, взявший начало с болотца, представлялся теперь жалким ручейком по сравнению с обильным водным простором.
На мгновение я забыла о том, что заблудилась в джунглях и мои шансы добраться до Дома сведены к нулю. И когда черепаха нырнула, полностью скрываясь под водой, я едва успела набрать в легкие воздуха и выбраться на поверхность. Течение несло меня вперед, и холодная вода сковывала тело.
На мое счастье рядом
