— Боги Бездны, — рассмеялся вечерний гость, — как зловеще это прозвучало из ваших уст… "Взять вашу кровь…" Всего одну каплю, графиня. Уверяю, это не больно. Я только уколю ваш пальчик — и сразу залечу. Вы почти ничего не почувствуете.
Глядя на него, как на демона из ада, Алета демонстративно спрятала руки за спину.
— Никакой крови я вам не дам! Даже не думайте об этом.
— Вы не девственница? — сощурился маг, — беременны, больны дурной болезнью, посвящены Темным Богам или не дочь своих родителей?
— Как вы смеете!
— Я просто не понимаю, как иначе истолковать ваше горячее нежелание пройти простую процедуру. Имейте в виду, если вы будете и дальше упрямиться, свадьбы с Его Величеством не будет. Ни через год, ни через три года. Ни через тридцать три.
Алета вздернула темно-золотую бровь.
— Вот как? Не знала, что вопросы брака Его Величества решает его придворный маг.
— Не решает. Но мое мнение будет принято во внимание. В этом можете не сомневаться.
— Замечательно, — кивнула Алета, все больше злясь, — а теперь, сделайте мне подарок, любезнейший. Возьмите ваше, несомненно, ценное мнение… и идите с ним к Темным Богам! Моей крови вы не получите — это последнее слово.
Она встала так, что с кресла посыпались подушки и демонстративно удалилась в спальню, громко хлопнув дверью.
Неизвестно, сколько она так просидела одна. В спальне сгущались сумерки, но она не зажигала света. Активатор амулетов куда-то делся, звать Аней она не хотела, а темнота не мешала и не напрягала. Скорее, в темноте было легче.
Наверное, она бы просидел так еще долго, если бы не услышала внизу тихое:
— Алета…
Девушка с трудом преодолела желание распахнуть окно, высунуться до половины и крикнуть, что она здесь — так это все напомнило ей родную Кайору и соседа, который высвистывал баронессу, чтобы сманить с уроков купаться в море.
Вместо этого она аккуратно приоткрыла форточку.
— Марк…
— Ты все еще хочешь, чтобы я тебя украл?
Она тихонько рассмеялась. Жизнь снова становилась чудесной. Как иногда мало нужно для счастья.
— Да, я жажду быть похищенной!
— Тогда прыгай!
— Куда? — ахнула девушка, — высоко же!!!
— Да не бойся, я "воздух" бросил, упадешь как на перину, даже не ушибешься.
Алета с сомнением посмотрела на жесткую плитку двора. Высота была довольно приличной.
— А ты меня слевитировать не можешь?
— У меня четвертый уровень.
— И что? Ты с ним полконтинента разнес!
Марк тоже хихикнул:
— Ты что, хочешь, чтобы я и здесь полконтинента разнес? Прыгай, давай, а то передумаю и останешься ты неворованной.
— Ну уж нет, Марк Винкер! Не открутишься!! Обещал украсть — значит, кради! — Алета вспрыгнула на подоконник, еще раз поглядела вниз. Было страшновато… Она зажмурилась и шагнула вниз.
Действительно, оказалось похоже на огромную, очень мягкую перину. Она не успела ни испугаться, ни обрадоваться — сильные руки выдернули ее из "перины" и на мгновение прижали к себе.
— Ты скучала? Хоть чуть-чуть?
— Нет, — помотала головой Алета и, заметив его приподнятые брови, быстро добавила, — Не чуть-чуть. Сильно.
Марк взял ее за плечи, несколько мгновений смотрел жадными, черными глазами любуясь и стараясь запомнить все, до мельчайших подробностей. Потом провел кончиками пальцев по лицу, сверху вниз, словно погладил — и Алета ощутила слабый ток магии.
— И на кого я теперь похожа? — поинтересовалась она, — надеюсь, не на старую страшную ведьму?
— Ну, с кем я по ночам гуляю — это моя проблема, разве нет? — взглянув на ее еще раз Марк пожал плечами, — успокойся, у тебя вполне милое, симпатичное и совершенно не запоминающееся лицо. Таких в Аверсуме сотни. Я специально подобрал самый распространенный тип.
— Аверсум? — удивилась она, — а разве мы идем в столицу?
— Ну, я же тебя украл.
— Марк, а ты в курсе, что из резиденции нельзя выйти без разрешения, тем более — вечером.
— Если бы было можно, какая же это кража? — резонно ответил он, придерживая ее за локоть и увлекая за собой, в темноту нарочно перепутанных тропинок и тесно сплетенных ветвей.
Дворцовый парк ночью выглядел совсем иначе, чем днем. Алета гуляла здесь — раньше, когда никто ее не знал и она могла позволить себе роскошь оставаться незаметной.
Ей нравилось, что в резиденции не придерживались модных веяний и не выстригали кусты в форме шаров или конусов. Кусты должны были выглядеть как кусты, разве нет?
Но если днем огромный, в меру запущенный парк смотрелся симпатично, как кусочек дикого леса… то сейчас, в быстро густеющих сумерках, он и был кусочком леса. Со всеми его "милыми" признаками — шорохами снующей между корней живностью, уханьем сов, которых эта живность весьма привлекала. Спрятанной в кронах луной…
Алета заметила, что ее спутник выбирает дорогу очень уверенно, наконец, вспомнила, что он — страж резиденции и знает каждый камень и успокоилась.
На пути вырос сначала фонтан, шумящий очень мягко и деликатно, потом — аллея с мраморными красавцами и красавицами, полностью обнаженными и не прикрытыми даже символическими "листиками" — эту аллею в резиденции называли "Аллеей Просвещения", что и говорить, правильное название.
Если стесняешься о чем-то спросить — иди в парк и просвещайся на здоровье.
Наконец они вышли к ограде, раз в пять быстрее, чем это получалось у Алеты. То ли Марк применил какое-то заклинание, сокращающее путь, то ли просто знал короткие дороги.
— Здесь калитка для курьеров, — пояснил он, — стражи нет. Знают о ней немногие, а курьеры носят всякое. Иногда лучше, чтобы их никто не видел.
— И что, так прямо можно выйти и войти? — удивилась и не поверила Алета.
— Давай попробуем, — Марк расстегнул верхний крючок ворота, выудил из-за него небольшой круглый медальон на цепочке и намотал ей на запястье.
— А теперь — вперед!
Он крепко обнял ее сзади, прижался всем телом так плотно, что она ощутила спиной каждый крючок на мундире — и слегка подтолкнул девушку в проем калитки.
Ее обдало неприятным холодом, потом пришла легкая щекотка — а потом они оказались вдвоем на одной из пустынных улиц Аверсума.
Алета обернулась назад. Естественно, никакой калитки в стене не было.
— Иллюзия?
— Да. Но не только. Здесь в камни встроено заклинание, которое пропускает "своих".
— Тех, у кого есть медальон, — сообразила Алета, — а остальных? Тех, у кого его нет?
— Ну, считается, что они знать не знают про курьерскую калитку…
— А все-таки?
— Не вздумай соваться сюда без медальона, — серьезно сказал Марк, — то, что от тебя останется, в чашку не соберут.
Девушка запоздало вздрогнула.
— Ты же мог…
— Не мог. — Он помолчал, но под ее взглядом смущенно признался, — Видишь ли, Алета, курьерская почта бывает разная. Бывает довольно объемная и даже живая. Обычно на такую "почту" накладывают специальную ментальную метку… если она, конечно, важна. Маг-менталист маркирует ее печатью "Дороже жизни". Заклинание устроено так, что засекает эту метку.
— Но ты же не менталист… Или?
— Нет, конечно. На менталиста очень долго учится надо и талант должен быть. Просто эта метка у меня в сознании и так есть. — Он подарил ей быструю, кривую улыбку. — Так получилось. Я этого не планировал, честно. Просто увидел тебя на мосту — и сразу съехал крышей. Не бери в голову, это моя личная проблема.
— Ничего себе, у тебя личные проблемы, — она уважительно покачала головой, — воевать — так с целой армией, взрывать — так целый город. Влюбиться — так в невесту Императора. По мелкой не играем, да?
Он весело рассмеялся, запрокинув голову.
— Будешь сам говорить с этой своей невестой, — Абнер фыркнул, — она невменяема или просто непроходимо глупа, что вернее.
Рамер Девятый работал. По обе стороны стола, действительно, императорских размеров, высились стопки папок, с которыми нужно было разобраться прямо сегодня, а лучше — еще вчера.
