— Ненавижу, — прошептала едва слышно.
— Иногда именно ненависть даёт нам силы для дальнейшей борьбы, — тихо ответил Мордок, идущий следом за мной. — Любовь и забота могут сыграть злую шутку, отвлекая и лишая ясности ума. Но и ненависть может захлестнуть. Держите её под контролем, питайте, но не позволяйте поглотить себя.
— Я больше не растерянная испуганная девочка и не нуждаюсь в ваших поучениях, — ответила резко. Но тут же осеклась и добавила: — Простите.
— Ничего. Я видел многое и могу сказать с уверенностью, у вас достанет сил противостоять своим демонам, — тихо проговорил старик.
Я же не была так уверенна в этом. Ещё никогда и никому я не желала смерти так, как жаждала принести её Эмани. Даже Немия, в сравнении с ней, казалась мне просто запутавшейся больной женщиной, которую отвергли и тем самым толкнули на путь саморазрушения.
Когда мы пришли к тайной лаборатории Немии Карая там уже не было.
Нас встретил встревоженный Рондай.
— Что они все здесь делают? — возмущённо вопросил он.
— Где мой муж? — задала я встречный вопрос.
— Я перенёс его в ту спальню, в которой мы прятали его тело раньше, — ответил маг. — Он мешал мне сосредоточиться.
— Объясни им, что нужно искать в записях, — указала я на столпившихся у входа фрейлин.
— Ты шутишь? Как я объясню куче барышень, то, что и сам понимаю с трудом? — воскликнул Ронни.
— А ты постарайся! Они прошли ту же подготовку, что и я. Вернее, даже большую, — ответила раздражённо и поспешила к мужу, чтобы убедиться, что он ещё с нами.
Карай был в полубессознательном состоянии. Он то стонал, то бредил, бормоча что-то невнятное. Но внешних признаков старения я не заметила. Он не был даже бледным и единственное, что говорило о его состоянии, было спутанное сознание. Я не хотела покидать мужа, но и позволить себе просто сидеть у его постели тоже не могла.
Вернувшись в лабораторию поняла, что и здесь справляются без меня. То и дело одна из девушек выкрикивала «нашла» и несла на суд Рондая очередную бумажку. Маг проверял и отвечал «не то», либо «а вот это интересно». И я решилась позволить себе слабость — пошла повидаться с детьми. После чего пообещала себе обязательно встретиться с магистрами, чтобы обсудить происходящее, и заняться текущими делами.
Дети уже готовились ко сну и я не решилась тревожить сына, понимая, что не смогу спокойно читать ему сказку, не выдав своего состояния. Но проверить, как дела у Никки было необходимо. Маленькая принцесса пережила настоящий кошмар наяву, и я боялась, что она не сможет до конца оправиться от шока.
Девочка сидела у окна и смотрела на заходящее солнце. Гувернантка уговаривала её лечь в кровать, но принцесса не обращала на неё внимания, пребывая в глубокой задумчивости.
На мой же голос Никелла отреагировала сразу.
— Ты пришла! — воскликнула принцесса. — Я боялась, что ты не простишь меня.
— Ну что ты. Я не обижаюсь, — заверила я её, не уставая удивляться тому, насколько этот ребёнок отличается от других своих сверстников.
— А я себя ещё не простила, — протянула Никки, опять устремляя взгляд на темнеющее небо. — Никогда не забуду того, холода, который был внутри, когда я делала все эти ужасные вещи. И не пойму, как я могла так бояться и не любить тебя.
— Поймёшь, — заверила я её, присев рядом и приобняв за плечи. — Это была не ты. И я это знаю. Ты сильная и смелая девочка и станешь самой замечательной королевой на свете.
— Я не хочу становиться королевой. Это ты настоящая королева, а не я, — отрицательно покачала головой принцесса, от чего её белокурые локоны, причёсанные перед сном, разметались по плечам.
— Нет, я только на время занимаю место, которое принадлежит тебе по праву, — улыбнулась я. — И ты принесёшь нашему миру много счастья. Разве может такая прекрасная девочка не приносить счастье? Я счастлива уже от того, что ты рядом со мной.
— Спасибо, — прошептала Никелла, прижавшись ко мне.
Уложив девочку и приказав служанке не покидать её спальню всю ночь, я отправилась к охраняющим детские покои магистрам.
— Была одна попытка магического проникновения извне. Но это оказался доброхот новаторского движения просвещения народа, — отчитался один из магов. — Нарушителя допросили, проверили и предупредили о недопустимости подобного любопытства.
— Почему этим не занялся советник Дабилнор? Это его прямая обязанность, — вопросила я.
— Советник Дабилнор покинул дворец сегодня утром, работа министерства народного просвещения временно приостановлена, до ваших распоряжений, — ответил магистр.
— И Дабилнор тоже, — прошептала я.
Советник Дабилнор был одним из немногих, кто продержался дольше всех и не покинул дворец с первой волной беглецов. Теперь народ Возрении находился в полном неведении. Раньше советник хоть немного сдерживал волнения, обеспечивая людей пусть и ложной, но надеждой на спокойствие.
— Вызовите смену и идите отдыхать, — велела магам и отправилась в канцелярию, чтобы найти хоть кого-то. Ну не могли же сбежать все!
* * *
Спустя час, убедившись в том, что не все покинули меня и остались ещё верные подданные, которые в виду занятости королевы, самостоятельно принимают решения в делах, не требующих моего непосредственного вмешательства, я поняла, что королевство ещё не впало в полную разруху и анархию. Эпицентром войны с Эмани по-прежнему оставался королевский дворец. Я не была королевой без королевства. Пусть многие и ушли подальше от опасности, но мои подданные верили в меня. И я не имела права обмануть их веру.
Отдав необходимые распоряжения и пообещав вознаградить всех, кто остался на службе, я поспешила к расположившимся в гостевых залах магистрам, чтобы попросить их ещё раз попробовать связаться с императором Анторином Намийским.
Маги отправили зов, но ответа так и не получили. Однако, они почувствовали едва уловимый магический сигнал из дальней провинции Наминайской империи.
— Судя по энергии это магия жизни, — задумчиво произнёс магистр Далбор. — Но она трансформирована в нечто необычное. Словно потоки жизни смешали с чем-то бездушным и чуждым.
— Туман? — предположила я.
— Возможно, — кивнул маг.
— Доставьте меня к месту зова, — произнесла уверенно.
— Это может быть опасным. Возможно, нам следует сначала отправить группу для разведки? — предложил магистр Кантори, сильнейший маг воды.
— Нет времени. К тому же, я предполагаю, что это зов помощи, а не ловушка, — ответила задумчиво.
Мне вспомнилось поселение с источником магии жизни, пробившимся даже сквозь завесу тумана, где держали в заточении Раниярсу. Именно там она получила второй шанс на счастье материнства. И именно там я впервые увидела белого кота, в последствии оказавшегося посланником богини Альфии.
