— Это может быть опасным. Возможно, нам следует сначала отправить группу для разведки? — предложил магистр Кантори, сильнейший маг воды.
— Нет времени. К тому же, я предполагаю, что это зов помощи, а не ловушка, — ответила задумчиво.
Мне вспомнилось поселение с источником магии жизни, пробившимся даже сквозь завесу тумана, где держали в заточении Раниярсу. Именно там она получила второй шанс на счастье материнства. И именно там я впервые увидела белого кота, в последствии оказавшегося посланником богини Альфии.
— И всё же… — попытался возразить магистр Далбор.
— Мои приказы не обсуждаются, — одёрнула я его.
— Как прикажете, ваше величество, — склонил голову маг и все магистры занялись построением безопасного портала.
Как бы то ни было, но дарованная нашей богиней магия была намного слабее и ограниченнее, нежели рушащий законы мироздания туман Эмани. Не обладающие силой тумана маги не могли переноситься куда пожелают без предварительного построения маршрута, но и Эмани не имела власти над их силами, что делало такое перемещение намного безопаснее.
Спустя полчаса я вышла из воронки перехода перед всё такими же дряхлыми воротами поселения, где когда-то нашли приют и временный покой мои друзья.
— Постойте, ваше величество, — преградил мне путь пожелавший отправиться вместе со мной магистр Кантори. — Сначала я проверю, насколько безопасно это поселение.
— Даже я чувствую, что здесь царит магия жизни, — улыбнулась в оттает на его предостережение и решительно подошла к воротам.
Как такое было возможно я не понимала раньше и не могла постичь сейчас, но даже лёгкий стук в ворота едва не завалил их. А ведь это была обитель жизни! Неужели местные жители так и не научились пользоваться энергией животворящей магии, чтобы хоть немного подновить окружающее поселение ограждение?
На первый мой стук никто не ответил и я постучала сильнее.
— Потише там! Чай не к себе ломишься, — послышалось недовольное ворчание из-за гнилых створок.
— Откройте, — приказала я.
— Ну да, а то ты злодейка. Откуда мне видать? — ответил всё тот же голос.
— Меня сюда позвали и если ты сейчас же не откроешь ворота, то у вас наконец-то появится повод поставить новые, — пригрозила я.
— Ну говорю же, злодейка, — донеслось сокрушённое высказывание из-за сомнительной преграды.
— Ваше величество, позвольте мне, — предложил магистр и, не дожидаясь моего согласия начал собирать вокруг себя мельчайшую взвесь воды из окружающей природы.
— Так бы сразу и сказали, что величества, — проворчали из-за преграды и ворота со скрипом начали открываться. Но одна из створок натужно затрещала и накренилась, не открывшись даже на четверть, а вторая замерла, упершись углом в землю почти сразу.
В образовавшемся проёме показалось испуганное лицо худощавого старика.
— А я вас знаю! — радостно возопил он. — Такое когда забудешь! Это ж надо, мне и столько красоты да великоты увидеть! Да всё за одну жизнь!
— Это он так рад, что королеву лицезреет, — пояснил мне магистр Кантори.
— Я это поняла, — улыбнулась одновременно магу и старику.
Я не помнила лица того, кто встретил меня в этом поселении в прошлый раз, но догадалась, что и сейчас нас привечает именно он.
— Я тоже рада вновь встретиться с вами, — проговорила как можно более вежливо. — Не затруднит ли вас проводить нас к тому, кто сейчас гостит у вас?
— Чего? — растерянно спросил старик, явно даже не слушавший моё обращение.
— Веди к магу! — повысив голос приказал ему магистр Кантори, держа наготове собранный заранее шар из кипящей воды.
— Убавьте пыл, магистр, — тихо произнесла я.
— Возможно, вы и сможете оградить себя от магического нападения, но что защитит вас от удара палкой или, скажем, брошенного камня? — спросил маг, и не думая расслабляться.
— Вера в людей, магистр, — усмехнулась я. — Как это ни удивительно, но я её ещё не потеряла.
— И к чему нас это привело, — едва слышно пробурчал пожилой маг.
Я предпочла проигнорировать намёк на то, что являюсь виновницей всех наших бед. Ведь в чём-то Кантори был прав — именно моя настойчивость в желании вернуть мужа в итоге привела к тому, что Эмани вырвалась из заточения.
— К магу говорите, — рассуждал тем временем старик, словно беседуя сам с собой. — И к какому магу вас отвести-то?
— А у вас их много? — дружелюбно поинтересовалась я, заметив, как напрягся магистр Кантори.
— Так куда ни глянь — полно! — с гордостью ответил селянин. — Сама императрица у нас гостит постоянно. Правда сейчас её нет, в столицу вернулась, наверное.
— А вы давно получали новости из столицы? — спросила осторожно.
— Да какие новости? Мы тут тихо живём, сами себя кормим. До города далеко, так и выбираемся туда редко, — пожал худыми плечами старик. — А что, какая беда приключилась?
— Сюда она ещё не добралась, — констатировал магистр.
— А отведи нас к самому сильному магу, добрый человек, — попросила я селянина.
— Так откуда ж я знаю, кто из них сильнее, — вздохнул старик. — Поведу к Партонию, он разберётся.
И неопределённо махнув рукой, он повёл нас через пустынную сельскую площадь.
Прошли годы и я забыла как выглядело это поселение, но сейчас, оглядываясь по сторонам, не могла избавиться от ощущения, что всё стало другим. Лишь огромное вековое дерево, под сенью которого я когда-то осмелилась признаться себе, что полюбила друга своего мужа и советника Наминайской империи Карая Туманного, осталось неизменным.
За хлипкими воротами скрывались новые добротные дома, мощёные улицы и явно выращенные не без помощи магии великолепные цветы на лужайках у домов. Воздух был пропитан ароматами яблок и других фруктов. Пыли, грязи и дворового скота, являющихся неотъемлемой частью каждого небольшого селения я не увидела. Но это не насторожило меня, а напротив — порадовало и заставило улыбнуться. На душе стало спокойно и светло, словно все невзгоды остались за дряхлыми воротами. Даже скептически настроенный магистр Кантори развеял устрашающий кипящий снаряд и с наслаждением вдыхал напоённый ароматами воздух.
Магия жизни! — осознала я и, прилагая неимоверные усилия, заставила себя отказаться от эйфории, развеяв воздействующую на меня энергию. Как только я окружила себя поглощающим магию полем окружающая обстановка перестала казаться столь идилличной. На окнах некоторых домов я заметила кованные решётки, цветы настойчиво пробивались через сорную траву, но она неминуемо скоро поглотит их, выложенная камнем земля напротив, казалась безжизненной и каждый шаг заставлял морщиться от неприятного скрипа, создаваемого трущимся о камни песком. Я не увидела ни одной яблони, хотя аромат плодов всё ещё витал в воздухе. И тишина. Не было слышно ни пения птиц, ни детских голосов, как не было видно и самих детей. Да здесь вообще никого не было!
