— Надеюсь, ты подавишься своей жвачкой, Джастин, — выпалила я.
Он ухмыльнулся, как и двое его друзей. Один из них хрустнул костяшками пальцев, в то время как другой просто искоса посмотрел на меня.
— Как это работает? — продолжал Джастин. — Ты спишь с ними по очереди или со всеми сразу?
Это была последняя капля. Я бросилась из-за спины Августа, но он так сильно дёрнул за нашу связь, что я отлетела назад, ударившись о его грудь. Секунду спустя Джастин повис в воздухе, брызгая слюной. Либо Август слишком сильно сжал ему шею, либо жвачка попала ему не в то горло.
— Извинись. Сейчас же, — прорычал Август.
— Лэндон, — прохрипел Джастин, его лицо начало багроветь.
Может быть, он таким образом просил прощения на каком-то странном языке оборотней?
Его друг, у которого были короткие волосы и точно такая же майка, резко выбросил руку вперёд. И я догадалась, что Лэндон — это имя.
Август увернулся от кулака, летящего ему в лицо, затем ударил Лэндона тыльной стороной ладони в челюсть так внезапно, что тот моргнул, подался назад и рухнул на землю. Я бросилась на их другого друга как раз в тот момент, когда тот замахнулся ногой, чтобы пнуть Августа между ног. Август, вероятно, заблокировал бы удар, но я не стала ждать, чтобы проверить это. Я ударила в занесенную ногу парня, отбросив её в сторону, затем схватила его за плечи и так сильно ударила коленом в пах, что он издал пронзительный крик и согнулся, задыхаясь от боли.
Адреналин пробежал по моим венам, обостряя все мои чувства. Я почувствовала скопление первобытной энергии на лужайке перед гостиницей и шум голосов. Я услышала шёпот улыбки, растущей на губах Августа, и ровные удары его сердца, когда он посмотрел на меня сверху вниз.
— Пошли… вы… оба, — прошипел Джастин, снова привлекая внимание Августа к себе.
— Это не было похоже на извинение, — сказал Август.
Ногти Джастина изогнулись и заострились, а затем он вцепился в руку Августа.
Август швырнул его почти так же далеко, как тот камень, который он отправил тогда прыгать по озеру.
— Если кто-нибудь из вас хотя бы раз не так посмотрит на Несс, я разорву вас на куски, как паразитов, которыми вы и являетесь.
Я схватила его за руку. Кровь сочилась из его раны, стекая по запястью и пропитывая манжету кремовой хлопчатобумажной рубашки. Я закатала рукав, затем достала из сумочки салфетку и прижала её к четырём маленьким ранкам.
— Ты грёбаный псих, Ватт, как и все боулдеровцы. Все вы грёбанные дегенераты, — прохрипел Джастин, потирая покрасневшее горло. — Первое, что сделает Джулиан, когда выиграет дуэль, это вышвырнет твою стаю с нашей земли навсегда.
— Это не ваша земля, — сказала я, всё ещё обрабатывая раны Августа.
— И он сначала должен победить, — добавил Август как ни в чём не бывало.
Я ни секунды не сомневалась в том, что он надеется именно на этот исход, но насмешка в голосе Августа заставила Джастина побагроветь от ярости.
— Как будто у этой сучки есть какие-то шансы, — пробормотал Лэндон.
— Она победила Альфу тополиных, — напомнила я ему.
— Теперь понятно, за кого вы болеете, — Джастин потянул за подол своей белой майки и выпустил её поверх своих мешковатых джинсов. — Это потому, что она тоже сука, как и ты?
— Перестань называть мой пол такими словами.
Я подняла окровавленную салфетку и скомкала её в кулаке. Рана Августа перестала кровоточить и уже зарастала.
"Бой начнётся через пять минут".
Мы с Августом оба вытянули шеи в направлении лужайки, услышав зов Лиама.
— Пошли.
Август обнял меня за талию и повёл вперёд по подъездной дорожке.
В гостинице никого не было — ни горничных, ни моей вероломной тёти. Я напрягла слух, чтобы проверить, не услышу ли я биение человеческого сердца, но все сердца, которые стучали в данный момент, ни в малейшей степени не были человеческими.
Прежде чем мы вошли в гостиную, Август сказал:
— Ты была восхитительна.
Я закатила глаза.
Он остановился и, притянув меня к себе, погладил по щеке.
— Я серьёзно. На случай, если ты забыла, я и сам однажды получил от тебя кулаком.
Я нахмурилась.
— В тот день, когда я напугал тебя в спортзале…
В тот день, когда я решила участвовать в испытаниях. Казалось, что это было целую вечность назад.
Он опустил голову. Но прежде чем он успел поцеловать меня, я вырвалась из его объятий.
— Август… — прошептала я.
К счастью, вокруг никого не было. Джастин и его друзья, должно быть, зашли за угол гостиницы.
Август провёл рукой по губам.
— Точно.
Я знала, что глупо беспокоиться о том, что нас застукают, учитывая то, что происходило рядом с гостиницей, но я ничего не могла с собой поделать. Я превратилась в комок нервов — из-за Августа, а также и из-за предстоящей дуэли.
Мы пересекли гостиную и направились к стене тел, выстроившихся вдоль перил террасы. Я тихонько встала рядом с Коулом и осмотрела территорию в поисках Сары. Она стояла между своим братом и какой-то невысокой рыжеволосой девушкой.
Хотя Мэтцы стояли слишком далеко внизу, чтобы я могла оценить выражение их лиц, по положению их плеч я поняла, что семья Джулиана была на взводе. Остальная часть его стаи казалась немного более расслабленной. Они выстроились в свободную сеть позади Джулиана, который уже снимал свою одежду. На нём остались только белая майка и обтягивающие белые трусы.
Его сестра кружила вокруг Кассандры, чьё тело уже было обнажено, плечи отведены назад, большие груди низко свисали. Неужели ручейные всё время ходили голыми? Нагота была действительно последней вещью, о которой я должна была думать в этот момент.
— Что это делает Нора Мэтц? — спросила я.
— Она секундант Джулиана, — сказал Август, как только Лори отделилась от стаи ручейных и начала пересекать лужайку, направляясь к Джулиану.
— Что значит секундант? — спросила я.
Коул прислонился бедром к ограждению, приподняв одну бровь.
— Не смотри на меня так, Коул. Моё образование оборотня было прервано, когда погиб мой отец, и хотя я уже узнала о некоторых вещах, я в курсе, что в моих знаниях всё ещё много пробелов.
— Альфы не могут драться на дуэли без секундантов. Это человеческая традиция, которую стаи переняли и начали использовать, начиная с первой задокументированной дуэли между Альфами в Аппалачах, — ответил Август. — Как и в человеческих дуэлях, секунданты отвечают за то, чтобы всё было честно. Они также будут наблюдать за поединком с близкого расстояния — как своего рода судьи. Если какие-либо правила будут нарушены, они могут разнять участников. После чего поединок либо откладывается, если обе стороны желают матча-реванша, либо отменяется вообще. Если это произойдёт, то каждая стая обязана вернуться на свои территории, и Альфам больше не разрешается бросать вызов друг другу в течение оставшейся части их жизни. Однако если в одной из стай появится новый Альфа, то этот новый Альфа может бросить вызов правящему Альфе вражеской стаи.
— А что, если секунданты не смогут вовремя остановить поединок, и один из претендентов умрёт в результате нарушения правила?
— Тогда секундант убитого Альфы может бросить вызов победителю мгновенно, не дожидаясь завершения полного лунного цикла.
Август был сосредоточен на Лори, которая кружила вокруг теперь уже полностью обнажённого Джулиана, и, остановившись, схватила его за руку и заглянула под ногти. Затем она приподняла его голову и засунула палец ему в рот.
— Она проверяет, нет ли там спрятанного оружия или запрещённых веществ, имплантированных в зубную эмаль, — объяснил Коул, развернув своё большое тело обратно к лужайке.
Теперь я была в ещё большем замешательстве.
— Я не понимаю, какой толк в том, что секундант вступит в бой? — сказала я, возвращаясь к правилам дуэли.
— Победитель тратит много энергии во время боя. Особенно если это бой двух Альф. Учитывая, что секунданты не Альфы, их шансы на победу обычно равны нулю.
