гудением.
— Мы не знаем, пять ли их, — сказал Тезнак.
Кетан выпрямился, наконец-то отойдя от незащищенной позиции, и подтянул свою сумку поближе. Он взглянул на Айви. Она уткнулась лицом ему в грудь, и пряди ее волос упали на щеки.
— И все же ты собираешься напасть? — спросил Зиркет с ядом в голосе.
Кетан схватил Айви за подбородок одной рукой, заставляя ее запрокинуть голову и посмотреть на него снизу вверх. Ее глаза округлились, в тусклом свете они светились страхом и неуверенностью, что было совсем не похоже на страсть, которая горела в них всего несколько мгновений назад.
И все же, даже здесь, даже сейчас, когда опасность была всего в нескольких сегментах от него, он не мог не поразиться ее потусторонней красотой.
Ничто не отнимет ее у него. С какими бы трудностями он ни столкнулся, он всегда найдет способ защитить ее. Всегда.
Он никогда не ссорился с Зиркетом — как и ни с кем другим из Когтей, кроме Дуракса, завистливого бывшего Главного Когтя, — но сейчас сердца Кетана пылали ненавистью. Он не мог не ненавидеть того, кто вселял такой страх в глаза его пары.
Кетан сделал единственное, что мог в тот момент — посмотрел в глаза Айви и позволил всему, что он чувствовал к ней, всплыть на поверхность. Любовь, желание, яростная потребность защищать, инстинкты, которые говорили, что она принадлежит ему и только ему, которые заставили бы его разрушить весь этот мир, если бы это было необходимо, чтобы защитить ее. Клятва, что он никому не позволит причинить ей боль, никому не позволит забрать ее.
И ее страх исчез. Не полностью, но достаточно, чтобы он почувствовал, что она поняла. Что она доверяет ему. Подняв руку, она обхватила пальцами его запястье и кивнула.
— Ты сам сказал, Зиркет, что во время войны путь от Такарала до этого болота занял пять с половиной дней, — сказал Арджат. — Насколько могущественными могут быть эти предатели, если им потребовалось в три раза больше времени?
— Королева отстает на два дня, — сказал Тезнак. — К тому времени, когда мы вернемся с сообщением и приведем ее сюда, предатели и их создания уйдут.
Зиркет издал еще одно рычание, на этот раз долгое, низкое и яростное.
— Восьмерка защитит меня от твоей глупости. Вот почему мы отправим сообщение и продолжим следовать.
— Мы можем взять их сейчас, — сказал Арджат.
— Мы проверим, что они там, и отправим сообщение, — твердо ответил Зиркет. — Лареш, заберись достаточно высоко, чтобы увидеть их лагерь. Мы должны точно знать их группу, чтобы удовлетворить королеву.
Один из двоих, что хранили молчание, хмыкнул в знак согласия. Сердца Кетана забились быстрее. Угроза Айви, опасность, собиралась подойти еще ближе, и инстинкты разрывали Кетана.
Сражайся и уничтожь угрозу, но рискни безопасностью своей и Айви.
Беги и спрячься, но рискни безопасностью племени.
Он не тратил времени на обсуждение вариантов; угроза его паре была гораздо более непосредственной, и он по своей воле не стал бы подвергать опасности Айви или их выводок.
Кетан отодвинул Айви на шаг назад и разорвал их объятия. Его руки двигались быстрее, чем его мысли, он накинул сумку ей на плечи, затянул ремешок так, чтобы он был плотно затянут, и освободил свое копье от привязи. Айви сжала губы в тонкую линию, и отверстия ее носа расширились при выдохе.
Когти врикса царапнули кору внизу.
Кетан еще немного оттолкнул Айви назад и повернулся так, чтобы его задняя часть была обращена к ней. Она знала, что он задумал, не нуждаясь в объяснениях. Айви забралась на него, обхватила руками его живот и обвила ногами его талию. Его застежки сомкнулись на ее голенях.
Протянув назад нижнюю руку, он обнял ее так крепко, как только мог, но неудобный угол не давал ему много пространства. Это было лучшее, что он мог сделать за то время, которое у них было.
Сведя клыки на жвалах и стиснув челюсти, Кетан полез вверх. Учащенное сердцебиение подгоняло его все быстрее и быстрее, и мышцы напряглись, пока он боролся с этим желанием. Более высокая скорость передвижения создала бы слишком много шума.
Айви прижалась щекой к его спине. Ее дыхание овевало его шкуру, соответствуя бешеному ритму его сердец, и ее дрожащие конечности вцепились в него.
Кетан обогнул ствол, двигаясь в сторону, противоположную Когтям. Чем выше он забирался, тем туже сжималась нить его сердца. У него не было времени привязать Айви к себе шелком, как он обычно делал. Угол наклона его задней части обеспечивал ей некоторую поддержку, но недостаточную, а ее тело было истощено после двух восьмидней изнурительного путешествия.
Вряд ли она смогла бы выжить при падении с такой высоты.
Эта мысль вызвала гнев Кетана. Ярость всколыхнулась в сердце страха, который он так долго носил в себе, бессильный и сдерживаемый, пока не обрел когти и не начал рваться наружу. Сколько раз ему придется подвергать свою пару подобным опасным ситуациям, просто чтобы избежать надвигающейся опасности, исходящей от Зурваши? Как долго Айви придется страдать из-за того, что королеве отказано в том, чего она желала?
— Здесь запах, — позвал Лареш откуда-то снизу. — Врикс и что-то еще. Запах спаривания.
Айви сделала резкий, тихий вдох, и ее пальцы впились в шкуру Кетана.
— Должно быть, они останавливались здесь, прежде чем разбить свой лагерь, — сказал Тезнак.
— Они действительно спариваются с этими существами? — спросил Арджат.
Зиркет заставил их замолчать шипением.
— Свежий, — сказал Лареш. — Здесь все еще влажно.
— Сакан, поднимись с Ларешем. Обыщите это дерево до вершины. Вы двое, следите за окрестностями. Наша добыча близко.
Еще больше когтей впились в кору у основания ствола, издавая едва слышный скрежет. Паника расцвела в груди Кетана, угрожая распространиться по нему, взять под контроль.
Эти Когти, эти трусы, эти звери, служившие королеве, собирались найти его пару. Они собирались найти его Айви. А Кетану некуда было идти.
Пламя его ярости взревело и разрослось, поглотив панику и не оставив после себя ничего, кроме пепла. Его единственным настоящим страхом всегда будет то, что что-то случится с его парой, с их выводком, но этот страх не помешает ему.
Нет, этот страх станет ужасом его врагов.
Он забрался на одну из толстых ветвей и остановил свое восхождение. Он мог карабкаться и карабкаться, пока не достиг бы ветвей, слишком маленьких, чтобы выдержать его вес, и что тогда? Взобрался бы он прямо в небо, к звездам и проплыл бы сквозь пустую черноту между ними?
Когда под Кетаном оказалась твердая поверхность,
