чтобы оплести ее вокруг размахивающих рук Лареша и, наконец, вокруг его шеи.
Единственная свободная рука Когтя метнулась вперед, прямо в лицо Кетану. Когда Кетан отклонился назад, чтобы избежать удара, он почувствовал, как Айви пошевелилась; ее ноги напряглись, зад приподнялся, а грудь оторвалась от его спины.
Наконечник копья просвистел мимо щеки Кетана, достаточно близко, чтобы он почувствовал, как воздух пошевелился от его полета. Лареш процарапал передними ногами по ветку и откинул туловище назад. Наконечник копья проткнул нежную шкуру у основания его горла, войдя как раз достаточно глубоко, чтобы зацепиться шипами.
Кетан схватился за копье одной рукой и рванулся вперед, ударив Лареша передними лапами в грудь. Коготь, уже потерявший равновесие, с испуганным ворчанием сорвался с ветки, и копье вырвалось из него, разбрызгивая багровые капли.
Запутавшаяся вокруг Лареша нить, что была привязана к копью в животе Арджата внизу, упала с ветки вместе с ним, мгновенно натянувшись.
Арджат вскрикнул от боли, когда веревка оторвала его от земли и на несколько сегментов подбросила в воздух, прежде чем копье вырвалось из его живота. Вместе с ним вывалились внутренности. Лареш по пути вниз врезался в несколько веток, ломая ветки поменьше и отскакивая от более крупных, пока, наконец, не рухнул на землю с тяжелым стуком.
Несколькими ветвями ниже Кетана Сакан подтягивался наверх, сумев удержаться во время падения.
Айви прерывисто выдохнула, что Кетан почувствовал в своих волосах, и отпрянула назад, ослабив хватку за копье, чтобы обхватить руками его живот.
— Ты ранен?
— Нет, — ответил он. Он почти ничего не чувствовал сквозь гудящий туман битвы, который поглотил его. — Подай сигнал остальным. Сви-ст.
Ее волосы скользнули вверх и вниз по его спине; он мысленно увидел, как она кивает. После пары неудачных попыток она издала тот пронзительный звук, который люди могут издавать, определенным образом складывая губы и дуя. Хотя она и не могла свистеть так сильно, как однажды продемонстрировали Коул и Келли, звук был достаточно громким, чтобы донестись до лагеря, а любой неизвестный врикс, притаившийся поблизости, понятия не имел бы, что за существо издавало такой шум.
Если звуки битвы еще не насторожили племя Кетана, то сви-ст насторожил бы.
— Мы должны идти, — прорычал Зиркет у подножия дерева. — Мы должны доставить послание!
Кетан стиснул зубы и раздвинул жвала. Королева, вероятно, догонит их племя, получит она послание от этих разведчиков или нет, но это произойдет гораздо раньше, если сообщение будет доставлено.
— Держись крепко, — сказал Кетан.
Каким-то образом Айви сжала его еще сильнее. Кетан перепрыгивал с ветки на ветку, пока не добрался до Сакана. Схватив врикса за волосы, Кетан оттянул голову Сакана назад и вонзил ему в горло нож Айви. Он провернул лезвие, когда вытаскивал наружу.
Звук крови, падающей на кору, был подобен проливному дождю — багровой буре, которая не закончится, пока не исчезнет Зурваши.
Кетан сбросил умирающего самца с ветки и помчался вниз в погоне за другими Когтями, которые представляли собой две темные, расплывчатые фигуры, порхающие по скудной земле, убегающие в том направлении, откуда появились. Не более чем в нескольких десятках сегментов впереди них была местность, где деревья уступали место тихой, мутной воде и густой высокой траве.
Айви пискнула, когда Кетан прыгнул, пересекая широкое пространство до следующего дерева. Ветка под ним подпрыгнула, листья затряслись и зашуршали. Используя и ноги, и руки, он перебрался с одной стороны дерева на другую, раскачиваясь, прыгая и взбираясь без остановки. Без препятствий, затруднявших переход по болоту, он быстро сокращал отрыв, который получили его враги, но его преимущество подходило к концу, когда он забрался на самые дальние ветви дерева.
Он бросился вперед. Сужающаяся ветка прогнулась под его весом как раз в тот момент, когда первый Коготь — Тезнак — приблизилась к краю высокой травы. Когда ветка снова поднялась, Кетан воспользовался ею, чтобы взмыть в воздух.
Айви ахнула, ее тело напряглось, а хватка на Кетане усилилась. Ее ногти впились в кожу его груди.
Зиркет крикнул своему спутнику, подгоняя его вперед, и резко остановился, оборачиваясь к ним.
Прыжок Кетана прошел пик своей дуги. Он направил свое копье вниз, когда начал спуск.
Широко расставив жвала, Зиркет поднял голову, чтобы посмотреть на Кетана. Его глаза округлились, и звездный свет высветил тонкие волоски на его ногах, когда они встали дыбом. Он начал поднимать свое копье.
Прежде чем Зиркет успел защититься, копье Кетана поразило его в центр груди. Со всем весом и инерцией Кетана, оружие пробило нагрудную пластину Когтя и попало в одно из его сердец. Зиркет упал, и Кетан обрушился на него сверху с резким ударом, вонзив копье еще глубже. Он почувствовал хруст, когда наконечник копья пронзил спину Зиркета и вонзился в землю.
При всей силе удара звук, изданный Зиркетом, был явно слабым. Низкое ворчание, скорее испуганное, чем страдальческое, перешедшее в прерывистый хрип.
Боль разлилась по суставам Кетана, которые частично приняли на себя удар о землю, и пульсировала вдоль его ног. Его ладони горели от хватки на древке копья.
Одна из рук Зиркета поднялась и опустилась, схватившись за самый верхний сегмент передней ноги Кетана. Он царапнул его шкуру когтями, но в этом было недостаточно силы, чтобы нанести какой-либо урон. Жвалы Зиркета слабо дернулись. Он смотрел на Кетана снизу вверх с диким, но затухающим блеском в глазах.
Он открыл рот, чтобы заговорить. Из него вырвался только сдавленный звук и пенистая кровь.
Тело Зиркета обмякло под Кетаном, и у него вырвался последний хриплый вздох.
— О, Боже мой, — прошептала Айви, прижавшись лицом к спине Кетана.
Приподнявшись, Кетан поднял взгляд и прорычал проклятие; единственным признаком присутствия Тезнака были сломанные стебли там, где Коготь забежал в траву. Кетан не сомневался, что сможет достаточно легко напасть на след Тезнака, но продолжать погоню сейчас было бы глупо, особенно когда с ним Айви.
Его друзья, должно быть, все слышали. Они скоро прибудут, будут охотиться за выжившим Когтем и позаботятся о том, чтобы сообщение никогда не дошло до Зурваши.
Откуда-то из высокой травы в ночном воздухе донесся голос Тезнака. Его слова были резкими, взволнованными, но слишком тихими, чтобы Кетан мог разобрать их. Но он понял звуки, которые последовали за этим — шорох травы, хрипы борьбы, оборвавшийся крик боли.
Кетан выдохнул, позволяя своим мышцам наконец расслабиться. Его друзья уже перехватили выжившего, уже положили конец кровавому, неожиданному конфликту. Теперь они с Айви могли вернуться в лагерь и…
— Что-то… поймало его? — спросила Айви, ее голос был едва слышен из-за
