а его тело снова выпрямилось, хватка Айви ослабла, хотя и ненамного. Он провел костяшками пальцев по ее пояснице, прежде чем убрать руку, которой он тянулся назад, чтобы удержать ее.
Она понимала язык вриксов. Она знала, что происходит. Ее грудь ритмично прижималась к его спине, когда она пыталась замедлить дыхание, когда она пыталась успокоиться.
Кетан торопливо вытащил из своих фильер прядь шелка, стараясь двигаться плавно и бесшумно. Он передал Айви конец нити. Их руки работали вместе, чтобы быстро обернуть шелк вокруг талии, и Айви туго затянула его и надежно завязала, как только они закончили.
Он наклонился в одну сторону, чтобы посмотреть вниз, затем в другую. Хотя он увидел Лареша и Сакана лишь мельком, сомнений в ситуации не возникало. Два Когтя карабкались по противоположным сторонам ствола, держа наготове зазубренные копья, в глазах отражался звездный свет. Их продвижение было медленным и неторопливым; они осматривали каждую ветку, мимо которой проходили, выискивая, охотясь.
Но Кетан не был добычей.
Схватив Айви за запястье, Кетан отвел ее руку от себя и вложил древко своего копья ей в ладонь. Она обхватила его пальцами. Он почувствовал, как ее вес переместился на его заднюю часть, когда она убрала другую руку. Мгновение спустя эта рука вернулась к Кетану спереди, протягивая ему рукоятку ее металлического ножа.
Он взял маленькое оружие; его рукоятка терялась в ладони Кетана, а лезвие было едва ли длиной с его палец. Но он видел, как люди используют это оружие, и знал, что лезвие пробьет шкуру и кости врикса так же легко, как любое оружие из черного камня.
Еще более обнадеживающим было, что она понимает его, несмотря на то, что между ними не было сказано ни слова. Им придется сражаться, и копье было единственным, что могло дать ей шанс побороться с более длинноруким вриксом.
Она переместила копье за спину Кетана и изменила позу, подавшись задом вперед и крепче обхватив бедрами его талию.
Он взглянул на нее через плечо. В ее глазах застыл страх, но он был не ярче, чем одинокая крошечная звездочка на фоне бескрайнего неба. Гораздо сильнее была та решимость, которой он так восхищался. Кетан склонил голову вправо. Айви кивнула и взялась за копье двумя руками, направив острие в правую сторону ствола.
Кетан переключил свое внимание налево. Ярость разгоралась все жарче и жарче в его груди, и ее огонь распространился по конечностям, наполняя их силой мщения.
Не его Айви. Никогда его Айви.
Каждый момент был отмечен учащенным биением его сердец, которое, наконец, замедлилось до ровного, но более опасного ритма. Теперь он чувствовал запах своих врагов, несмотря на резкую вонь трясины в воздухе. Самец врикса, промасленное дерево и влажный мех. Запах Когтя Королевы.
Скрежет когтей по коре означал, что взбирающиеся Когти были чуть ниже Кетана. Мысленным взором он увидел, как Лареш и Сакан карабкаются наверх, увидел, как напрягаются их мускулы, как болтаются саваны и меха, как полированный черный камень на наконечниках их копий поблескивает в отраженном звездном свете. Это видение быстро стало красным — он увидит, как прольется их кровь, прежде чем все будет закончено.
Черная рука с длинными пальцами появилась в поле зрения у основания ветки и вонзила когти в древесину. Пальцы согнулись, и врикс подтянулся выше следом за этой рукой.
Мышцы Кетана напряглись, неугомонные от этой яростной энергии. Человеческий нож приятно лежал в его руке; несмотря на небольшой размер, он отлично балансировал и имел удобный вес.
Коготь, за которым он наблюдал, Лареш, на огромной скорости подтянулся наверх. Кетан укрепил свою стойку на ветке и бросился на нападавшего, вытянув руки, чтобы схватить Когтя. Его пальцы зацепились за ткань тяжелого савана, когти прокусили кожу под ним.
Айви дернулась на Кетане, ее вес переместился вправо достаточно сильно и быстро, чтобы заставить Кетана покачнуться. Он услышал испуганное рычание, отчетливый звук удара черного камня по плоти, услышал мягкий, но свирепый рык Айви.
Кетан вонзил когти в кору, когда вес Айви снова переместился, влево, затем вправо, снова раздался звук копья, поражающего цель.
Со сдавленным криком Коготь, в который она попала, упал. Под Кетаном хрустнули ветки, но не было слышно тяжелого удара, возвещающего о падении тела на землю.
Лареш зарычал, когда Кетан стащил его с ветки. Кора треснула и раскрошилась под ногами Кетана, когда он принял на себя вес своего врага. Коготь поднес руку ближе к наконечнику своего копья и метнул его в Кетана.
Нижней рукой Кетан перехватил древко копья сразу за головой и нанес широкий удар. Лареш, карабкаясь, нащупал ногами ветку, получив некоторую опору и частично освободив Кетана от бремени. Последовавшая за этим борьба была хаотичной — размахивание конечностями, скрежет жвал, ноги каждого врикса искали любой способ нарушить равновесие врага.
Кетан изо всех сил потянул за копье. Коготь метнулся к нему, и Кетан встретил своего врага ударом ножа Айви, вонзив лезвие в живот Лареша. Выдернув лезвие, он наносил удары снова и снова. Хрустели кости, хлюпала плоть, беззащитная перед быстрыми атаками.
Бедра Айви сжали талию Кетана, и она обхватила его рукой за талию, чтобы удержаться во время его яростных атак.
Внизу кричали мужчины-вриксы. Ответный крик Сакана звучал гораздо ближе — максимум на несколько сегментов ниже Кетана.
Лареш схватился за Кетана, но его сопротивление ослабевало. Кетан вырвал копье из хватки Когтя, и сильно толкнул Лареша о ствол дерева, открывая себе обзор вниз, на землю.
Темная фигура Когтя уставилась на него, голубые глаза светились в свете звезд.
Кетан высвободил моток веревки, прикрепленный к копью Лареша, держа его в одной руке, перехватил оружие и метнул его. Веревка размоталась, когда копье полетело к своей цели. Голубые глаза далеко внизу расширились.
Копье глубоко вонзилось голубоглазому Когтю в живот. Судя по его испуганному, болезненному проклятию, когда он отшатнулся назад, это был Арджат.
Лареш зарычал и оттолкнулся от ствола, сорвав с пояса топор. Кровь хлынула из ран на его животе и забрызгала ветку. Он замахнулся топором на Кетана.
Рыча, Кетан сместился в сторону, чтобы увернуться от дикой дуги топора. Он снова толкнул своего врага, добавив инерции его движению, но Лареш быстро восстановил равновесие и развернулся к Кетану. Когда Лареш ударил еще раз, Кетан взмахнул веревкой от копья, обматывая ее вокруг вытянутой руки Когтя.
Последовала еще одна ожесточенная борьба. Когти Кетана вспороли шкуру Лареша, пролив свежую кровь, и металлический нож опустился еще несколько раз. Окровавленные руки Кетана двигались неосознанно, манипулируя шелковой веревкой,
