Настроение у меня резко улучшилось, и на обратном пути я уже вовсю вертела головой. Королевский дворец оказался большим и очень светлым. Людей нам попадалось немного. Меня удивило, что Аннель практически все приветствовали легкими поклонами или реверансами, на которые моя сопровождающая изредка реагировала небрежными кивками. Если я правильно разобралась в местном этикете, то моя новая знакомая здесь далеко не последний человек.
Аннель даже преобразилась: от молоденькой заплаканной девочки сейчас осталась только копна белокурых волос. Спина гордо выпрямилась, плечи расправились, каждое движение было исполнено той грации и изящества, которых не достичь бесчисленными тренировками перед зеркалом. Они впитываются только с молоком матери.
Мне особого внимания не уделяли и любопытства по поводу моей персоны не проявляли. Либо не слышали про мой вчерашний забег, либо, что более вероятно, просто меня не узнавали.
Аннель вела меня назад более длинной дорогой, видимо давая осмотреться. Я была этому только рада. Бродить тут в одиночку я бы сейчас не решилась, а сбор всевозможной информации не стоило откладывать. Мало ли, может на возвращение у меня считанные часы.
От этих мыслей настроение опять испортилось. Едва ли осмотр дворца и беседа с придворным курятником даст хоть что-либо. Слишком просто. А, значит, так или иначе придется идти на поклон к Теодору и просить помощи.
Аннель, явно не догадываясь о терзающих меня сомнениях, радостно что-то щебетала. Дворец она знала хорошо, перемежая практические советы типа "а вон тот коридор ведет к хозяйственным помещениям" с "Это портрет короля-какого-то-там-по счету-предка-Теодора кисти художника Попробуй-все-это-запомнить".
Я грустно улыбнулась. А ведь их никто не заставлял со мной носиться. У той же Аннель найдутся занятия поинтересней, чем работа гидом для взъерошенной попаданки.
Блондинка попыталась привлечь мое внимание к очередной каменной статуе, но меня заинтересовала идущая нам навстречу компания. Сразу несколько девиц в однотипных скромных платьях окружили парня в куртке с нашитыми на нее широкими металлическими пластинами. На поясе у него я заметила короткие ножны с торчащей из них рукоятью.
Стражник? Ловившие меня вчера ребята были одеты похожим образом.
Компания приблизилась, девушки тут же присели в реверансах, а парень вместо поклона поднес к груди ладонь, демонстративно перевязанную белой тряпицей.
Я покраснела. Да, когда я вчера металась по этим коридорам, каждый пытавшийся меня остановить казался мне врагом номер один. Путь на свободу я пробивала не только руками и ногами, но и ногтями и зубами. Ой, как же мне сейчас стыдно!
Покусанный мною парень приосанился, как будто принял мой румянец за смущение. Я отвела взгляд. Надо, конечно, извиниться, но пусть хоть народу рядом будет поменьше.
- Отдыхаете? - Вопрос Аннель прозвучал вроде бы доброжелательно и с улыбкой, но опять присели в книксенах.
- У нас немного свободного времени, леди Аннель, - прозвучал слаженный хор голосов.
Стражник повторил свой жест с прижиманием ладони, и я не выдержала.
- Сильно больно? - Жалобно проблеяла я.
- Нет, что вы, - выпятил грудь парень. - Царапина! Даже боевым ранением не назовешь. Так, смех один.
- Ох, не преуменьшайте, - всплеснула руками одна из девиц. - Я бы точно в обморок от страха упала.
Я смерила эту нахалку мрачным взглядом, отчего та сразу стушевалась.
- Думаю, вначале вам было не очень смешно, - припомнила я пару эпитетов, услышанных в свой адрес накануне.
- Досадно было, - от улыбки на щеках стражника образовались ямочки. - Обидно все-таки, быть покусанным обезьяной.
Покаянные извинения застряли у меня в горле.
- Кем?!!
- Вчера всей сменой эту дурную животину ловили, - пояснил парень. - Вот она меня и цапнула.
Я гневно сузила глаза. Так меня еще никто не оскорблял. Мало я тебя вчера укусила, надо было вообще руку тебе отгрызть!
- Обезьяна, значит? - Обманчиво ласково повторила я.
- Да, - с неожиданной твердостью вмешалась Аннель. - Вчера какой-то шутник выпустил обезьяну из королевского питомника и принес ее во дворец. Напуганное животное носилось по коридорам, сталкиваясь со стражей, пока сам лорд Брион не взялся за его поимку.
Я медленно кивнула, обогнула стражника с его девицами и, чеканя шаг, пошла прочь.
- Эжени, - Аннель быстро догнала меня и попыталась взять под руку.
Я, не останавливаясь, стряхнула с себя блондинку.
- Эжени, да послушай же! - Блондинка забежала вперед и остановилась передо мной. Я попыталась ее обогнуть, но девушка тут же затараторила.
- Ты вчера переполошила весь дворец.
- Спасибо, я поняла - я обезьяна.
- Эжени, тебя видели очень многие. Стереть память подчистую - невероятно сложный труд. Слишком велик риск что-то упустить, затронуть лишнее, создать противоречия.
- Аннель, проблемы тотальной лоботомии в средневековых условиях - прости - мне фиолетовы, - огрызнулась я, обходя девицу.
Нет, она себя со стороны вообще слышит? Это же полная ахинея. А я обезьяна.
- Куда легче заменить воспоминания, - тихо произнесла мне в спину блондинка. - Тогда непонятное и шокирующее превращается в простое и привычное. Тебя не хотели оскорбить, Эжени. Просто, лорд Брион создал им ложную память.
- Короче, всем сказали квакать, и они начали квакать, - развернулась я. - Аннель, ты всерьез считаешь, что я не обижусь? Представляю, как эта компашка там сейчас покатывается! - Я пару раз глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки. - Знаешь, я, конечно, не образец для подражания, но такое даже для меня слишком. На роль придворной дурочки не претендую.
- Ты не понимаешь, - закусила губу эта высокородная шутница. - Лорд Брион пытался тебя защитить.
- Опустив по полной программе?! Да кто вообще такой этот лорд Брион?
- Придворный маг, - радостно сообщила блондинка.
- Это который сантехник? - Съязвила я.
- Нет, леди, - прямо за спиной у меня раздался смешок, заставивший меня подскочить от неожиданности. - Это который верховный маг Монтеррейса. Это я.
Я подозрительно уставилась на довольно молодого - не старше тридцати пяти - мужчину, высокого, темноволосого, в старомодном костюме и наброшенной поверх черной мантии. Незнакомец обаятельно мне улыбнулся и, как маленькому ребенку - конфету, протянул мне ладонь, над которой из ниоткуда появилась и зависла пышная белая роза.
Не знаю, что этот человек увидел в выражении моего лица, но он смущенно кашлянул и цветок мгновенно исчез, оставив после себя сладковатый аромат.
