— Как ты спасла меня? Что сделала с наемником? — продолжал закидывать меня вопросами Элрик.
— Каким наемником?
— Не придуривайся! С тем, который стрелял из арбалета.
— Что ты имеешь в виду? Я увидела, что какой-то подозрительный тип целится в тебя из арбалета и дальше все произошло интуитивно. Хоть ты и на редкость невоспитанный эльф, смерти я тебе не желаю.
Да что не так с этим королем? Чего он ко мне пристал? Я ему жизнь спасла, а он нападает!
— А как ты объяснишь это? — прорычал Элрик, размахивая перед моим носом
принесенными ветками.
Я перевела непонимающий взгляд на Алистера. Может, хоть он объяснит?
— Мой повелитель, успокойтесь. Девочка напугана и не понимает, чего вы от нее хотите. Я тоже.
Элрик несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь совладать с гневом.
— Она Вэндэ Таурэ, Алистер! Истинная таурэтари!
Алистер, и так не обладатель здорового румянца, побледнел еще сильнее и перевел на меня внимательный взгляд прозрачных глаз.
— Кто-кто? О чем это вы? — подозрительно спросила я.
— Вивиан, дитя, расскажи, что ты сделала с тем эльфом, что пытался убить нашего повелителя?
— Так это был эльф? Его поймали? — дождавшись кивка короля, быстро продолжила: — Его ведь допросили?
— Он без сознания и вряд ли придет в себя, — жестко бросил Элрик.
— Его ранили стражники? — почему-то шепотом спросила я.
— Нет, не стражники. — Алистер укоризненно посмотрел на короля, а затем указал на ветви рядом со мной и сказал: — Вивиан, как ты призвала магию леса в замок? Давно ты владеешь древней силой?
Я нервно хохотнула.
— Это какая-то шутка?
— Покажи свои руки, дитя.
Я из чувства противоречия сжала ладони в кулаки, а здоровую руку спрятала за спину.
— Алистер, объясните же, наконец, нормальным языком, без ваших эльфийских загадок и желательно в прозе — о чем вы говорите?
Элрик подлетел ко мне и, сверкнув глазами, рявкнул:
— Откуда у тебя сила древних? Ты же смертная! — последнее слово он практически выплюнул. — Или ты полукровка? Твоя матушка не питала страсти к лесным прогулкам под луной? Среди эльфов до сих пор попадаются любители поразвлечься со смертными женщинами!
Я рванулась к Элрику, почти упершись носом в его лицо.
— Если скажешь еще хоть одно слово про мою маму, я выдергаю твои серебряные волосы!
— Угрожаешь королю? — прищурив глаза, обманчиво спокойным голосом просил он.
— Я спасла тебе жизнь! Если ты настолько неблагодарен, что ж, в следующий раз я любезно отойду в сторону!
— Элрик, Вивиан, успокойтесь же! Вивиан, дитя, мой повелитель лишь хотел сказать, что ты владеешь древней магией. У тебя есть скрытая сила.
Глубоко вздохнув, я отвернулась от короля.
— Нет, Алистер, я понятия не имею, о какой силе вы твердите. Я обычный человек.
— Вот этими ветвями оказался опутан наемник. — Изящной рукой король указал на ветки. — Как ты это объяснишь?
— Он любит поиграть в связывание? — предположила я, пожав плечами.
— Вспомни, что произошло: одновременно с тем, как ты закрыла меня собой, дуб, что растет в галерее, словно повинуясь чьему-то приказу, протянул ветви к наемнику, и они оплелись вокруг его шеи. Страже пришлось срубить их, чтобы освободить нападавшего. И, скажу тебе, жить ему осталось недолго.
— Но какое отношение все это имеет ко мне?
— Алистер, принеси летопись, — отрывисто приказал Элрик.
Кивнув, лекарь куда-то ушел. Пока Алистер отсутствовал, король мерил шагами комнату, делая вид, что меня в ней нет. Я тоже не горела желанием вступать с ним в беседу. Наконец лекарь появился, держа в руках пухлый старинный фолиант. Под обложкой цвета мха скрывались хрупкие, тонкие страницы. Алистер положил книгу рядом со мной и, пролистав до середины, указал пальцем в строчки на незнакомом мне языке.
— Взгляни, Вивиан. Это летопись нашего рода, и она гласит: «Когда королю будет угрожать опасность, явится Дева Леса, Вэндэ Таурэ, обладающая силой древних. Именно она спасет угасающий род лесных эльфов».
Я посмотрела на гравюру на соседнем листе. Там была изображена девушка со вскинутыми вверх руками. Окружающие девушку деревья и трава словно стремились к ней, послушные ее воле.
— Как-то многовато дел для одной Девы, вам не кажется?
Элрик и Алистер смотрели на меня. Первый — хмуро, второй — с сожалением. Я поерзала под их взглядами.
— Вы хотите сказать, что я и есть та самая Дева?
— Вот именно, — кивнул Элрик. — И только одним лесным богам известно, почему это именно ты, смертная.
— Ну и ладно. Спасла я тебя, дальше-то что?
Прекрасное лицо короля исказила такая гримаса, будто его заставили проглотить литр чистого лимонного сока.
— Дальше самое неприятное — наша свадьба.
Глава 3
— Что-о-о?! — закричала я. — Какая еще свадьба? Что-то я предложения не помню!
— В летописи говорится, что только брак владыки эльфов с Девой Леса, истинной таурэтари, королевой леса, поможет вернуть процветание всему племени лесных эльфов, а их дитя положит начало новой ветви нашего рода.
— Ни за что! — возмущенно выкрикнула я. — К дьяволу вашу летопись! Про мнение этой самой Девы там ничего не говорится? Она выступает в роли безмолвного сосуда для вынашивания эльфийских детишек?
— Мне это не нравится так же, как и тебе! — бросил Элрик.
— Рада, что ты это понимаешь! — в тон ему ответила я. — А как же сватовство? У тебя уже есть невеста!
— Ничего не поделаешь. Придется расторгнуть помолвку. Если нашлась Дева Леса, остальное неважно. Главное — благополучие нашего рода. — Элрик расхаживал по комнате, вслух строя планы: — Сначала нужно представить тебя моим подданным. Сделаем это на празднике в честь моего пятьсот пятидесятилетия через две недели, а потом можно сразу отпраздновать свадьбу. Нужно торопиться, пока ты еще может иметь детей. Алистер, за это время она поправится?
— Думаю, да.
Меня ужасно разозлило то, с какой уверенностью он рассуждал о моей дальнейшей судьбе и способности к зачатию. Да что он о себе возомнил? Очевидно, в его белобрысую голову даже не забрела мысль о том, что я могу отказаться.
— Прекратите говорить обо мне так, будто меня здесь нет! Я не выйду за тебя замуж, заруби это на своем точеном носу! И не буду рожать тебе детей!
— Ты уже замужем? — Элрик остановился и бросил на меня хмурый взгляд.
— Нет, но
— Тогда у тебя нет выбора.
— Да почему ты так уверен, что я и есть та самая Дева Леса? Это же полный бред! А вдруг какая-нибудь эльфийка проходила мимо и стала свидетельницей покушения?
— Она права, Элрик, мы должны проверить, — поддержал меня Алистер.
Король указал изящной рукой на принесенные ветви.
— Сейчас мы это выясним. Пробуй.
— В каком смысле? Хочешь, чтобы я жевала листья?
— Алистер, она меня с ума сведет! — начал снова закипать Элрик.
— Дитя, проведи ладонью над ветвями, — поспешил заговорить лекарь.
Я сделала, как просил Алистер. Ничего не произошло.
— Вот видите, — обрадовалась я. — Никакая я не Дева Леса и никакой магической силы у меня нет!
— Задержи ладонь над ветвями и закрой глаза. Прислушайся к себе и ощути энергию природы, — голос Алистера странно убаюкивал.
Закрыв глаза и сидя с вытянутой рукой, я чувствовала себя довольно глупо. Ничего из того, о чем говорил Алистер, я не ощущала. Силы леса во мне было не больше, чем в старом ботинке. Приоткрыв один глаз, я увидела напряженно следящих за моими действиями короля и лекаря, и пожала плечами. Рана отозвалась тупой болью, и я поморщилась.
— Алистер, смертная оказалась права, мы напрасно тратим время, — протянул Элрик, а затем обратился ко мне, небрежно бросив: — Я ошибся насчет твоей матушки. Вряд ли она смогла заинтересовать представителя древней эльфийской расы.
— Я же предупреждала, чтобы ты не открывал свой большой рот! — зло выкрикнула я, взмахнув рукой. Ветви, до этого момента меланхолично лежавшие рядом со мной, рванулись к шее Элрика. Испугавшись, я резко опустила руку. Ветки упали на пол.
