- Где?
- Вот тут… - он поерзал рукой под одеялом. - Γде-то здесь… вот, посмотри… - Он приподнял было одеяло, но тут же снова опустил. – Холодно… Дай руку.
Эл подняла брови. Холодно? Тут? Да здесь было теплее чем в ее келье в Обители знойным летом. Она протянула руку. Маг взял ее ладонь и сунул под одеяло. Пальцы Эл легли на его гоpячий голый живот.
- Вот тут… - жалобно сказал он, проводя ее ладонью у себя под пупком, в голосе проскользнула игривая чувственность. - Чувствуешь как горячо?
Эл онемев на мгновение, не сразу сообразила, что происходит. А маг тем временем потянул ее руку ниже, как раз к… Эл отдернула руку и отшатнулась от постели.
- В-вы… вы… - она повернула голову и посмотрела на Кая. Тот, пылая румянцем, поставил кувшин и прошмыгнул между полотнищами шатра.
- Ты смеешь отказывать мне? – от изумления маг даже удосужился приоткрыть один сонный глаз. - Ты? Мне?
- Вы желаете меня в качестве… - Эл поперхнулась словами. - Это ведь шутка?
- Почему шутка? - он с сонной улыбкой глядел на нее, все еще утопая щекой в подушке. - Ты же сама сказала , что тебя берет любой, кто хочет.
- Я такого не говорила. - С достоинством отрезала Эл.
- Ну может не это, а что-то наподобие… Ублажи меня, поцелованная пламенем. Мне, наверное, понравиться… - Он широко зевнул.
Эл стояла чуть не плача от унижения. Он мог потребовать и кто бы ее стал защищать. Девичью честь ее блюсти? Тут, на войне? Да она же три года с войском, да кто поверит, что она никогда и ни с кем не была?
- Я… я могу пригласить другую. Более… подходящую, – подобрала слова Эл.
Маг снова поглядел на нее одним хитрым глазом. Он криво ухмыльнулся.
- Недотрога, значит. Или никто не хотел тебя из-за ожогов?
- У нас в достатке красивых сестер, милорд, - прохладно ответила Эл. - Так мне послать за такой? Есть весьма искусные, вы останетесь довольны.
Он еще шире улыбнулся.
- Но я хочу тебя! – капризно заявил он таким язвительным тоном, что у Эл не осталось никаких сомнений, что это просто мерзкая шуточка с его стороны.
- Хорошо, - она решительно рванула маску с лица. Οбычно это на раз охлаждало шутников.
Но маг так и улыбался себе в подушку.
- Нет, – протянул он сонно. – Пожалуй подожду пока ты помоешься. – скривился он презрительно. Эл захотелось пнуть его побольнее. Она отошла от ложа и надела повязку, яростно завязав узелки на затылке.
Маг поерзал, сел и потянулся, громко зевнув.
- Ка-ай! – позвал он,и мальчик тут же юркнул в шатер. Эл не сомневалась, что он стоял рядом и слышал каждое слово.
Мальчик тут же подал магу шлепки, расшитые диковинными розовыми жемчужинами, накинул на его плечи рубашку, услужливо помог продеть руки в рукава.
Пояс маг удосужился завязать сам.
- Что там слышно? - с зевком спросил он, вставая на ноги. Осторожно оперся на раненную и довольно хмыкнул.
- Норды отступили в Γорячие ключи, мастер. Но генерал думает, что они быстро их покинут.
- Разумеется, - маг зевая зашел за ширму, что стояла в углу шатра. Эл услышала тихое журчание и отвернулась. Когда-то от такого она бы гpохнулась в обморок и месяцами переживала о перенесенном унижении, а теперь…
Эл поглядела на стол, который Кай продолжал сервировать. Тут появилась каша и сыр, свежий хлеб, нарезанные кольцами яблоки. Из одного из кувшинов поднимался пар и исходил сладкий медовый дух. Желудок Эл предательски сжался.
- Я могу пойти к кострам, милорд? - спросила она. Из-за ширмы раздавалcя плеск воды, очевидно маг умывался.
- Зачем? - глухо ответил он.
- Мне нужна еда.
- В моем шатре что недостаток в еде? - он вышел из-за ширмы вытирая лицо полотенцем. Небрежно повесил его на ширму и снова сел на постель, придвинув к себе столик с явствами.
- Ешь, послушница, - сказал он, набивая рот сладкой овсяной кашей.
Эл подумала что «послушница» это уже хотя бы не «девка». Она, вздохнув, стала распутывать завязки маски.
- Ой нет! – фыркнул маг. - Ты мне испортишь весь аппетит. - Он презрительно скривился.
Эл застыла с тесемками в пальцах. Секунду она стояла, а потом стала яростно завязывать их обратно. Маг, глядя на нее, перестал ухмыляться.
- Ты, похоже, не любишь шуток о своем лице?
- Ничуть, милорд. Ваше чувство юмора делает честь вашим наставникам. - уколола она.
Маг расплылся в ухмылке.
- О, я слышу дворянскую дочку. Как тонко, миледи. Мои родители и няньки недостаточно хорошо меня воспитали, значит?
- Я тақого не говорила, милорд.
- Ну разумеется, не говорила, - нахально скривился он, подражая ее смиренному тону. - Снимай маску и ешь.
- Я не голодна. Милорд.
- Проклятья и громы! – взбесился он, швырнув в нее ложкой. – Делай, что я велю или я прикажу выпороть тебя голой прямо перед своим шатром!
Эл испуганно отпрянула. Ложка попала ей в жилетку, и она порадовалась, что с кожи кашу можно легко счистить. Εсли бы попала в платье… Это было ее единственное платье.
Она схватила со стола кусок хлеба и сунула в свою сумку.
- Благодарю вас за заботу, милорд.
Он прожег ее гневным взглядом.
- Ты упрямая девка,ты знаешь об этом? Χватит испытывать мое и так-то не великое терпение.
- Я полностью согласна с вами, милорд. Очевидно, что я не достойна служить великому огненному кудеснику, - поддакнула Эл. – Позвольте мне отбыть к сестрам, и я пришлю вам другую послушницу, что будет услаждать вам и взгляд и слух.
- Кто же сможет усладить мой взгляд лучше тебя? - язвительно сказал он и отправил в рот кусочек яблока. С хрустом прожевал его. - Ты испортила мне победу, но все таки спасла жизнь. Так и быть, я одарю тебя честью служить мне. А мое желание – закон здесь. Потому что без меня ваша армия не протянет и пары месяцев.
Эл опустила глаза долу. Как ни мерзко, но это была правда. Норды теснили их, захватили пол страны пока к ним не пришел он. И государь одаривает мага своей благосклонностью. Любой лорд должен почитать его, а уж такая маленькая душа как она и подавно.
- Да, милорд, - ответила Эл бесцветно. В конце концов, что ей до него. Гордость ее задевает? Да где там ее гордость. Желает попользовать ее как солдатскую девку? Ну что же, один раз потешиться да забудет. Никто ведь в здравом уме не захочет ее, обожженную уродину.
Маг поглядел на нее как-то растерянно. Полог шатра отодвинулся,и зашел Кай.
- Вода готова, мастер.
- Чудесно. Неси все сюда. Наша леди-бродяжка будет мыться прямо здесь.
Эл вспыхнула под повязкой.
Как бы она себя не убеждала что все это мелочи, а от мысли, что ей придется раздеться перед наглым магом, становилось и стыдно и ужасно неловко. Он ведь был красив и молод, а она… Он наверняка привык видеть молодых и прекрасных наложниц, а не обожженных послушниц, ночующих третью зиму в хлеву или в сарае. От мысли как отвратителен магу будет вид ее тела, Эл чуть не расплакалась.
Сколько времени прошло, она думала что привыкла, что смирилась, а оказывается нет. Она еще помнила, как блистала в голубых туфельках с серебряными бантами на своем первом балу. Как замшевые подошвы скользили по паркету, ароматы лилий и духов кружили голову, а дерзкий офицер прижал ее на мгновение к себе в танце и прошептал: «Как вы прекрасны…»
Она ещё помнила, что была красива и желанна, поэтому сейчас быть всего лишь предметом насмешек было особенно горько.
«Однажды, я привыкну, - говорила она себе. – Однажды все очерствеет,и я перестану надеяться. Тогда станет легче. И каждый такой удар шажок туда, к спокойствию и безразличию. К покою.»
- Как вам угодно. - сказала она мертвым голосом.
Служки внесли огромный деревянный чан. Стали таскать воду, наполняя его. Внесли большое льняное полотенце, мыло, пахучие травы и нежнейший шелковый пеньюар. И откуда он? – подивилась Эл. Наконец, все было готово. Все выскользнули вон.
- Давай, – хмыкнул маг, уплетая ломтики окорока. Он кивнул на чан. Эл поглядела на него и усмехнулась. Οна не принимала ванну с тех пор как десять лет назад дождливой осенней ночью уехала из дома.
