— Не грусти, Макила, — рука шамана, вставшего рядом, легла на мое плечо.
— Хотелось бы помочь, — я вздохнула, глядя на него. Тоже невысокий, щуплый, седые волосы едва прикрывают залысины на лбу, лицо все в морщинах. Но его все равно уважают, потому что мудрый.
— А разве ты не помогла? — он улыбнулся, от маленьких темных глаз в разные стороны разбежались «веточки» — совсем как у лкесы, когда его разматывают. — Кто высмотрел в пустыне столько шаров зараз, что даже старожилы не припомнят?
— Мы с Заей.
— Нет, милая, Зая отличная работница, но дальше своего носа не видит, во всех смыслах, — мужчина погладил меня по волосам. — Пойдем, поможешь подготовиться к вечернему уроку.
— Сегодня будет урок? — я просияла.
Мне очень нравилось собираться вокруг костра, когда прохлада опускается с купола, и слушать рассказы шамана, которые он называет сказками. Это так интересно, столько всего нового можно узнать — и о нашем мире, и о его прошлом, и о других мирах!
Я помогла собрать остатки от переработки лкесы, выкопать яму в песке и запалить огонь. Мы с шаманом перекусили и уселись, молча глядя на пламя, ожидая, когда подтянутся остальные дети. Красные языки лизали стенки своего песочного домика, изредка выпуская вверх сноп искр — это было так красиво! Люблю огонь, готова все время сидеть и смотреть на него.
Но рядом уже уселись другие дети. Пришло время новой сказки шамана.
Он пошевелил губами — неслышно, словно просил разрешения у пустыни, в которую вглядывался с улыбкой, и неспешно начал свой сказ:
— Это было давным-давно, когда в нашем мире еще не было Владык-драконов. Он очень, очень древний. Даже старше меня, представляете? — шаман хитро улыбнулся, мы захихикали. — Так вот, драконов не было, но она уже имелась — Ось бытия, что пронзает наш мир насквозь, как огромная игла из света. Вы все видели ее издалека, верно? — он посмотрел в наши лица.
Мы закивали. Каждый хоть раз любовался столбом ярко-белого сияния, что бил прямо в купол. Близко подходить запрещалось — демоны никого не подпускали к Оси, только глазеть издалека.
— Жители этого мира издавна были хранителями Оси бытия. А потом появились две луны — темная и светлая. Они даровали изначальное яйцо, из него появились драконы — Владыки суши и Владыки воды. Две великие династии, правившие попеременно. Первой прислуживал горный народ — предки Странников и Изгоев, что ныне живут в скальных пещерах. Второй — айки, болотный народ.
Он проводил глазами улетающие вверх искры от костра и улыбнулся мечтательно. Говорят, шаман настолько стар, что сам видел то время. Мне очень хочется узнать, правда ли это, но спросить не осмеливаюсь.
— Это была эра всеобщего благоденствия. — Продолжил он. — Вам сложно такое представить, но в те времена воды хватало на всех, она лилась с неба!
Мы дружно ахнули.
— В ней даже купались! Из земли росли деревья и растения, было много самых разных животных.
Я затаила дыхание, вспомнив картинки на твердых квадратиках, которые шаман показывал мне. Неужели мир действительно когда-то был таким? Зелено-голубым, с сиреневым небом, в котором плыли две луны и яркое солнце? А животные… Видела только аров — это огромные вьючные зверюги у перекупщиков лкесы. Еще говорят, есть демоны-оборотни — одни принимают облик большущих псов с алыми глазами, другие коней, которым нет равных по скорости.
— Но потом появились демоны и все изменилось. — Мужчина помрачнел. — Люцифер возжелал быть единоличным правителем. Была битва с Владыками суши. Коварные демоны узнали секрет уязвимости бессмертных драконов и перебили всех. Владыки воды, не пришедшие на помощь собратьям, поняли, что их тоже ждет истребление, и ушли из этого мира — напоследок подняв всю влагу с поверхности. В небесах она затвердела, образовав купол. Наш мир погрузился в вечный сумрак и начал иссыхать. Вскоре он стал таким, каким вы его знаете, дети.
Шаман помолчал, глядя на огонь.
— Нас, в прошлом сияющих ангелов, наказал за Отступничество Отец. Мы, ставшие демонами, должны были упасть с Небес в геенну огненную, что кипит в недрах этого мира. Но Люциферу удалось этому помешать — не все Падшие рухнули в разлом, в объятия магмы. Но геенна ждет всех нас, рано или поздно. Предначертанное должно исполниться. Согласно пророчеству появится Дарующая прощение Господа, демоны получат по заслугам, а в мир вернется благоденствие.
ЗОЯРА
Оттерев, как смогла, лицо, и выбив пыль из одежды, я купила несколько ломтиков лкесы, будь он неладен, мигом проглотила и пошла к дворцу, слушая раздраженное бурчание полупустого желудка. До него мне дела не было. Как проникнуть во владения Люцифера, вот в чем вопрос.
Несколько широченных мостов над глубоким рвом, что опоясывал дворец, были перекрыты. Я стучала во все двери, но никто не вышел. Остался последний — по которому не спеша катились роскошные кареты. Прыгнула на задник, но стоило попасть за ворота, как меня за шкварник стащил охранник.
— Во наглая малявка! — расхохотался дюжий детина, кинув меня на землю. — Совсем разум посеяла, дурочка?
— Чего там? — к нему подошел второй.
— Да глянь, вон, — ухохатываясь, первый ткнул в меня толстым пальцем. — К карете прицепилась, думала, не заметят! Ой, не могу!
— Позовите Архидьявола Абигора! — встав, крикнула я.
— А чего ж не самого Люцифера? — второй скорчил серьезную мину. — Повелитель, наверное, ждет тебя в гости, да? Все ждет и ждет, а тебя нет! Ща сбегаем, доложим, что гостья дорогая явилась! — он тоже рассмеялся.
— У меня важные новости для Абигора! — Отчеканила я, пользуясь временем, пока они надрывают животики, чтобы разглядеть окрестности и найти лазейку для побега.
— Так сама ему и скажи.
— И скажу!
— Давай, — охранник развернул меня к себе спиной. — Говори!
Прямо передо мной стоял Архидьявол. И его зеленые глаза полыхали яростью.
— Как тебе наглости хватило! — он выругался свистящим шепотом, подхватил меня под руку и быстро отошел от охраны.
— Я сделала, как вы сказали.
— Дааа? — он остановился и с жадностью уставился в мое лицо. Кажется, любопытство побороло злость.
— Весь лкеса разлетелся по пустыне. Но работники едва не убили меня. А брат… — с трудом сглотнула горький ком, колючим шаром лкесы вставший в горле, — не знаю, жив ли он.
— Умница, умница, — пробормотал мужчина, потирая руки и улыбаясь. — А сюда зачем заявилась?
— Вы говорили, что возьмете меня на работу. — Я замерла в ожидании ответа.
— Ты что-то не так поняла, крошка. — Архидьявол усмехнулся, с любопытством глядя на меня сквозь полуопущенные ресницы. Ему словно нравилось наблюдать за моими страданиями.
— Но вы же сказали… — голос резко осип.
— Что сказал?
— Что возьмете нас к себе, работать.
— Куда?
— Не знаю. — Я нервно дернула плечами и предположила, — на свою лкесовую плантацию, наверное.
— Правда? — он так расхохотался, словно ему отличную шутку рассказали. — Ты всерьез поверила, девочка? Ох, дитя. Ты забавная. Может, и стоило бы тебя куда-то пристроить. В мой бордель, например. Клиенты обожают наивных девочек. Во всех позах обожают, с утра до вечера. Пойдешь?
— Нет! — я отступила, мотая головой.
— Что ж, значит, работа тебе не так уж и нужна.
— Нужна! На плантации, или служанкой, или…
— Ты всерьез полагаешь, крошка, что я подпущу тебя к своему лкесе после того, что ты сотворила с плантацией Раханы? Как же, размечталась!
— Хотя бы брату помогите, пожалуйста!
— У меня других дел много, — он лениво зевнул.
— Господин Абигор, умоляю! — я упала перед ним на колени. — Спасите Ияра!
— Чтобы умолять, надо хотя бы что-то предложить взамен! — он брезгливо оттолкнул меня, словно заразную нищенку. Но я снова подползла к нему, упрашивая сквозь слезы. — У тебя нет ничего, что было бы мне интересно! — Архидьявол вцепился в мои волосы, приподнял, а потом с силой пнул в грудь.
Я ударилась спиной о каменную стену и сползла по ней. Перед глазами замелькали черные пятна, так похожие на шары лкесы. Когда зрение прояснилось, мерзавца Абигора рядом уже не было. Но на меня пристально смотрел кто-то другой.
