Вдоль горизонта тянулся массивный горный хребет с обильно присыпанными снегом вершинами и склонами, пронизанными сетью пешеходных дорог. Тут и там по острым граням в свете солнечных лучей высверкивали разноцветные остроконечные крыши святилищ и храмов — тех самых, куда Рей собирался меня вести, дабы избавить от подселенной волей Кассиана «метки».
Но сначала, хранитель сурово окинул мой внешний вид, следует разыскать ночлег, утеплиться (температура воздуха в горной местности оказалась на десять градусов ниже той, что держалась сейчас на большей части побережья) и плотно поужинать.
— Ева, — теплые пальцы любимого обхватили запястье, плавно увлекая в сторону каменных ступеней, ведущих к перекрестку.
Отсюда расходились две тропы; первая вела в уже упомянутую долину, где сквозь туман виднелись фасады деревенских домиков, вторая — к трехэтажному, с внушительной вывеской, зданию по всем признакам походившему на нужный нам постоялый двор.
Под рев дирижабля и заунывный плач ветра, молча спустилась за Реем и Кобольдом и уже через десять минут оглядывала внутреннюю отделку просторного холла, куда мы вошли поинтересоваться — имеются ли в наличии свободные номера.
— Разумеется, — молодой человек встрепенулся из-за высокой лакированной стойки.
Судя по протяжным отзвукам эха, катавшимся над потолочными арками, с посетителями здесь было не густо.
— Дамьен, — представился он и, отложив книгу, расплылся в улыбке, готовый предложить лучшие апартаменты.
Но в следующий момент замер с открытым ртом. «Уловил» во внешности моих спутников что-то понятное только ему (а, может, ощутил всплески особой смертоносной магии, не знаю) и заметно напрягся. Даже вроде вспотел.
Забавно, уже не в первый раз замечаю схожую картину. Стоит ловцам душ появиться среди гражданских и те буквально белеют на глазах, а некоторые особо впечатлительные, вовсе впадают в ступор.
— Расслабься, — осматривая лестницу на второй этаж, Кобольд успокоил молодого человека. — Мы в отпуске.
— А, — с нервным выдохом перестал тянуться по стойке смирно Дамьен. — Смею принести поздравления и заверить, что в ближайшие две недели постоялый двор будет совершенно пустым, вам никто не помешает…
— Один одноместный номер и один с двуспальной кроватью, — прервал светловолосый, поскольку мы с Реем держались поодаль и в диалог не вступали, — сегодня поужинаем у себя, с завтрашнего дня будем спускаться в таверну. Проследи, чтобы все было по высшему уровню.
— Организую, милорд…
— Почему в ближайшее время двор будет пустым? — Шепнула я Рею, заинтересованная словами парнишки-распорядителя.
Дракон склонился, окутав мужественным ароматом:
— Празднество в честь Зимней Луны состоится только через месяц, соответственно паломники начнут прибывать сюда не ранее, чем за две недели до его начала, из чего следует, какое-то время гостиница будет в нашем полном распоряжении.
Тепло мужского дыханья проникло в кровь. На силу сдержав охвативший меня озноб, сохранила невозмутимость:
— Паломники?
— Префектуру Нахо называют краем горных святилищ. По склонам гор и ущельям разбросаны тысячи больших и мелких храмов. Каждый посвящен отдельному божеству, многие возвели по случаю того или иного праздника. Кстати, этот Двор, — он топнул по полу подошвой, — построили около двадцати лет назад специально для прибывающих сюда с завидной регулярностью паломников. До этого верующие ночевали прямо на голой земле.
— … номера три и четыре, — меж тем выложил на стойку магические печатки Дамьен и, осторожно мазнув по нам с Реем взглядом, искренне пожелал: — Приятного отдыха.
— Пошли, — повлек за талию жених.
Номер оказался поистине шикарным.
С высокими арочными потолками, полукруглыми окнами с витражным стеклом и дорогой мебелью из темного дерева. Рей по привычке вошел первый (дабы проверить стабильность магического фона на случай скрытых угроз). Удостоверился, что чисто, махнул мне войти и завалился на диван, закидывая руки за голову и закрывая глаза. Я бегло огляделась, с удовольствием потянулась и удалилась в соседнюю комнату переодеться.
Вытащила со дна сумки припасенный на всякий пожарный меховой жилет и быстро надела поверх рубахи. Собрала растрепанные волосы в хвост и вышла к мирно лежащему на диване дракону.
— Ужин на столике, — сообщил он, не изменяя расслабленной позе. — Если хочешь покончить с ритуалом сегодня, поторопись.
Рейден по понятным причинам к человеческой пище не притрагивался, да и одеваться не стал. Решил идти в том же, в чем сошел с дирижабля — белой рубахе, темных брюках и визуально схожих с байкерскими ботинках.
От оружия, к слову, тоже отказался и мне запретил, велев оставить рунный кинжал где-нибудь в сумке. Зато захватил кристалл для перемещения. И ловко спрятал белый искристый камень в нагрудный карман с лукавым блеском устремленных в мое лицо золотистых глаз.
Я в этот момент как раз отправляла в рот последний кусочек сырного пирога, наслаждаясь вкусом пряных специй и от его откровенного взгляда невольно смутилась. Даже отвернулась, охваченная смутным предположением: уж не задумал ли мой ненаглядный сюрприз?
Ведь задумает, не отверчусь.
Давно отдалась любимому не только телом, но и сердцем. Всей душой. До самой смерти…
— Готова? — Спросил он, когда промокнув рот салфеткой, я выпрямилась. — Тогда вперёд.
5. Ритуал
К горному подножию подошли спустя полчаса. Дракон ознакомился с надписью на указателе, сплел наши пальцы и потянул к одной из множества троп. Ступила на гулко хрустнувший снег, оглянулась на одиноко возвышавшуюся за спиной гостиницу и, полностью доверившись мужскому чутью, двинулась в путь.
В целом, путешествие к горной вершине проходило в весьма приятной обстановке. Пусть волосы трепал морозный ветер, беспощадно жёг лицо и руки — белеющая под ногами утоптанная дорожка, петляющая по низинам и распадкам, уверенно вела нас наверх.
Рейден шел рядом, отвлекал тем, что рассказывал интересные эпизоды из собственной жизни. Я же, слушая с неподдельным восторгом, рассматривала проплывающие мимо ажурные домики часовен и задавала уточняющие вопросы.
Особенно было интересно узнать о времени обучения в магической Академии ловцов. Я даже чуть-чуть поревновала к некой леди Урсуле с которой, по словам будущего супруга, они познакомились на втором курсе и встречались вплоть до четвертого.
— Так долго? — Воскликнула непроизвольно и только потом сообразила, что с головой выдала собственные чувства.
«Ревнуешь, малыш?» — Блеснули золотистым заревом мужские глаза.
Еще бы! Однако признаться ему побоялась.
— Расскажи о первой магической практике, — попросила, поскорее меняя тему. А то вконец оконфужусь. — Страшно было столкнуться с чистокровным вампиром?
— Нисколько…
Словом, нам было о чем поговорить. Единственное, что омрачало картину совместного уединения — крепчающий с каждым часом мороз и быстро темнеющие небеса.
В принципе, особо не волновалась. Знала, в случае чего — Рей защитит. Просто окидывая взором горный ландшафт, сменяющий оттенок с белого на сине-серебристый, подсвеченный блеском первых звезд, хмурилась и прикидывала, как буду спускаться в полной темноте.
Или у Рея другие планы? Мы же не останемся ночевать при храме?
Позволила себе вопросительно взглянуть на мужчину. Обманчиво расслаблен. Взгляд проницательных глаз резок и твёрд. Безупречное тело обтягивает гулко бьющаяся на ветру белоснежная рубаха. Аура небывалой силы и смертоносной опасности окутывает тех, кто рядом, обжигая, подавляя, вынуждая подчиняться.
Не солгу, если скажу, что я фактически могла осязать его могучую, почти безграничную власть над собой. Хищник всегда берет то, что ему приглянулось, не спрашивая разрешения. Вот и Рей, отослав ответный взгляд, загадочно улыбнулся и сильнее притиснул меня к собственному боку решительным, не терпящим возражений движением. Запечатлел поцелуй в уголке губ и мотнул в сторону очередной бело-голубой базилики:
