class="p1">Матушка забрала у нее письмо с приглашением и улыбнулась.
– Поедешь, дитя мое. Ты обещала.
– Мама! – Кейт попыталась взмолиться и топнула ногой.
Бесполезно было пытаться разжалобить матушку, легче выжать из камня воду. Леди Мардж только сурово свела брови и безапелляционно заявила:
– Это не обсуждается. А сейчас переоденься, мы выезжаем в город, – и уже мечтательно добавила: – Надо присмотреть себе для бала что-нибудь новенькое.
Кейт закатила глаза, ощущая себя в ловушке. Если леди Мардж начинала поход по всем модным лавкам города, это никогда не заканчивалось скоро. День будет убит, а вечером еще предстоит дурацкий бал! Бесцельно потраченное время.
На самом деле, конечно, ей было не так уж жаль потраченного времени, просто не хотелось ехать в замок к этому полковнику. Не хотелось, и все.
Однако спорить с матушкой было бесполезно, она уже обработала лорда Маргерита, выпросив у него кругленькую сумму, на наряды. И спустя короткое время они отбыли в город.
***
Это звучало так громко. На самом деле, маленький провинциальный городок, лепившийся у подножия горы, на которой стоял замок. Там и улиц-то торговых было всего раз-два и обчелся. От особняка Маргеритов спокойно можно было добраться туда пешком, но матушка велела запрягать повозку.
Потом, когда служанка стала сгружать в повозку все, леди Мардж вознамерилась купить (а купить она вознамерилась все), Кейт оценила мудрость решения. Но это было потом.
А сейчас она совершенно случайно увидела в конце улицы полковника Вулфа в компании двух импозантных мужчин примерно одного с лордом возраста. Мужчины стояли рядом со стайкой молодых леди, и вид у этих двоих был весьма залихватский и удалой.
Один был постарше, русоволосый, крупный, весьма впечатляющий. Другой немного моложе и стройнее, привлекательная улыбка, ярко-рыжие волосы и усы. Оба высокие, крепкие, особая повадка и стать. Похожие жесты, выправка.
Кейт невольно засмотрелась, пытаясь понять, откуда в их городке взялись военные. И только потом поняла, что лорд Вулф хмурится, а его цепкий холодный взгляд направлен в ее сторону.
Она немедленно отвернулась.
Уйти Кейт не могла, нырнуть обратно в ту лавку, тоже. Там была матушка, выбирала кружева. Если матушка ее увидит, непременно догадается. Может быть, как ведьма леди Мардж и не была сильна, но как криминалисту и аналитику ей не было равных.
Пришлось сделать вид, что она внимательно рассматривает витрины и мелкими шажками передвигаться к следующей лавке. Но не тут-то было. Кто-то из девиц, кажется, Марта, окликнул ее. А потом вся эта компания направилась прямо к ней. Кейт честно пыталась сделать вид, что не услышала, и нырнуть в ближайшую лавку, тем более что дверь была уже близко. Но тут из соседней двери появилась матушка. Мгновенно оценила обстановку и…
Вот теперь ничего другого не оставалось, кроме как, обернуться и изобразить приветливую улыбку.
– Давай уйдем, – шипела Кейт.
– Об этом не может быть и речи, милая, – улыбалась матушка. – Ты обещала присмотреться и не отвергать… О, Кейт, посмотри, какие тут великолепные образчики мужественности!
Между тем, компания неотвратимо приближалась. Девицы издали делали ей приветственные жесты, а те двое незнакомых военных, заинтересованно поглядывали на нее и улыбались. Зато этот лорд Вулф из Торвальда смотрел так, словно подозревал ее во всех смертных грехах.
Кейт хотелось взвыть от безвыходности ситуации.
– Мама, я обещала присмотреться к одному экземпляру, а не ко всем троим! – огрызнулась она, стараясь не смотреть на каменную физиономию полковника.
Но леди Мардж было не переубедить.
– Дорогая, чем больше, тем лучше, – пропела матушка и с улыбкой двинулась навстречу, не оставляя ей выбора.
И да, отвертеться не удалось. Их наконец настигли.
За несколько минут разговора Кейт узнала все последние новости. Оказалось, что не только они, но и все благородные семейства Торвальда приглашены сегодня на бал по случаю дня рождения хозяина замка. И разумеется, ей пришлось познакомиться с двумя кавалерами, полковником Бонбичем и майором Однорал. Вот они, кстати, совершенно неожиданно оказались нормальными и приятными в общении. Без этого неистребимого налета казармы. Только она успела так подумать про себя, раздался резковатый голос полковника Вулфа:
– Леди Кейт, надеюсь, вы почтите нас сегодня своим присутствием?
Пришлось ответить, иначе он бы просто просверлил ее взглядом.
– Разумеется. Вы очень любезны. Благодарю, – выдавила из себя Кейт и даже изобразила улыбку.
И тут вмешались те двое.
– Леди Кейт, оставите для меня танец? – по-военному четко поклонился полковник Бонбич.
– И мне, леди Кейт, – не отстал от него улыбчивый рыжеволосый красавец Генри Однорал.
Она подумала, почему нет? И улыбнулась. И только открыла рот, чтобы…
– Генри, Бойл, – прозвучал язвительный голос лорда. – Извините, что отвлекаю, но у нас, помнится, были дела.
А после этого кивнул всем:
– Леди, благодарю. Буду рад видеть вас всех на празднике в замке.
И откланялся. А напоследок еще наградил ее таким взглядом, как будто она ему что-то должна. Хотелось послать лорда к чертовой матери вместе с его праздником, но на нее смотрела матушка. Да и момент был неподходящий.
***
Но в замок вечером ехать пришлось. Леди Мардж все равно бы с нее живьем не слезла. Сначала Кейт противилась всеми силами души, а потом решила, что спорить бессмысленно.
Если бы она знала, на что согласилась!
Ее несколько раз вымыли с разнообразными примочками и маслами, потом заставили высидеть почти час в маске для лица и в перчатках с увлажняющим кожу составом. И пока все это происходило, матушка умудрилась завить ее густые темные волосы в мелкий барашек. Кейт пришла в ужас, увидев себя в зеркале.
На ее возмущенные вопли леди Мардж спокойно заявила:
– Чем легкомысленнее женщина выглядит, тем она кажется безопаснее.
Сначала Кейт хотела вспылить, а потом подумала, что доля истины в словах матушки есть. В борьбе с этим упертым солдафоном Вулфом за ее мельницу все средства хороши. Может пригодится и это оружие.
Но все же Кейт не могла оставить все как есть. Нельзя меняться слишком кардинально. Немного ее ведьминской силы, и теперь это были уже крупные волны. а не мелкий каракуль. Матушка вздохнула, поморщилась, но на том и порешили.
Надо сказать, что результат матушкиных трудов получился впечатляющим. Кейт сама не ожидала. Кожа у нее теперь сделалась белая и гладкая, словно бархатная, зеленые ведьминские глаза, подведенные черным, сияли. Темно-бордовое платье с корсетным лифом сидело идеально. Талия в нем казалась тонкой, а из-под пышной юбки кокетливо выглядывали изящные башмачки.
– Отлично, – пробормотала матушка, оценив впечатление. – А теперь самое главное…
Духи. Аромат был изумительный, но Кейт уловила тот самый специфический ингредиент. Базовый в любом приворотном зелье.
– Мама,
