class="p1">Нельзя, нельзя такого допускать! Это ж катастрофа!
Забавно, что Анхель обманывался насчет глупости Лоуренсио. Юноша не был отчаянно и бесповоротно глупым, и дураком тоже не был. Просто…
Колонии и плантации.
Есть остров, на нем есть несколько плантаций, так же и на соседних островах… плантаторы все друг друга знают, все давно дружат или враждуют, все в курсе всех дел… Вообще – всех!
Понятно, что в такой атмосфере не разовьются должным образом ни критичность восприятия, ни недоверчивость к миру. А зачем? Все известно заранее. И когда плантатор Бакуа в очередной раз поколотит свою жену, напившись рома, с ним будут холодны дамы. А когда жена плантатора Вельяминос опять загуляет с рабом, выбрав себе какого покрупнее и посимпатичнее, на нее будут смотреть осуждающе.
Но молчать из сострадания к ее мужу.
Все знают, и все молчат. Есть подозрения, что и муж тоже знает, но вдруг ему так нравится?
А саму ритану не любят. Не принято такое в обществе, чтобы с рабами… это моветон. Фу и еще раз фу! Вот если бы она подобрала себе сердечного друга, если бы романтические чувства… тогда общество поймет.
А просто так плоть потешить, да еще с чернокожими… какая гадость! Ладно-ладно, и не такое случалось в кругу плантаторов, откуда-то же берутся и мулаты, и квартероны, и прочие смески. Но все равно это не принято!
И как в такой обстановке научиться критически оценивать собеседника? Правильно, вот и Лоуренсио никак не мог. Потом он научится, наверное. Но это потом, а Анхель-то рядом уже сейчас. И дружески поддерживает под локоть, и дает советы.
– Друг мой, я думаю, надо ставить на «Звезду»! «Стелла» великолепная марка, поистине звездная, и водитель умелый и опытный, он не раз брал все призы…
– Думаешь? – сомневался Лоуренсио. – А «Марина»?
– Тоже неплохой мобиль, но не такой подвижный и легкий…
– Кто бы судил!
Анхель дернул головой.
Вот еще… и как рядом оказался этот наглец? Рауль Хосе Ортис! Можно сказать – заноза в известном месте! Да какая еще заноза и зараза!
Богат, возмутительно родовит, а еще… ну совершенно никакого такта у человека! Зато как стреляет!
На дуэль такого не вызовешь – жить хочется!
А терпеть… Анхель и терпел, стискивая зубы. Потому как разногласия между ними были давние и серьезные… обычно он старался выбирать места, в которых Рауля не бывает, или отслеживал его перемещения по званым вечерам, чтобы не столкнуться со старым недругом. Но вот не получилось в этот раз! А ведь клялись, что Ортис занят… сволочи!
– Простите, тан, но мы разговариваем с другом, – вежливо улыбнулся Лоуренсио.
– С другом? Разве у слизней бывают друзья?
Анхель вспыхнул. Конечно, он бы ответил. И преядовито.
Не успел. Лоуренсио, верный своим принципам, вступился за приятеля.
– Полагаю, об этом судить не вам, тан. О чужой дружбе. А о слизнях… вы, наверное, биолог?
Рауль даже на миг растерялся, давно ему никто не решался ответить. Но быстро нашелся.
– Специалист по пресмыкающимся. И подхалимствующим. Много вы на этого слизня тратите, тан?
– Попрошу в таком тоне о моем друге не говорить, – сдвинул брови Лоуренсио. – С Анхелем мы знакомы давно, и он заслуживает уважения, а вас, тан, я вижу впервые.
– А я эту тварь еще дольше вас знаю. Думаете, почему он меня не заткнет? Да просто боится!
Лоуренсио пожал плечами.
– Боится вызывать на дуэль того, кто сильнее? Это не храбрость или трусость, это просто глупость. Ясно же, кто выйдет победителем. Но не докажет, кто из вас двоих прав.
– Вот именно! – подтявкнул Анхель, чуточку приободрившись.
Рауль смерил его уничижительным взглядом.
– Молчи, ничтожество. Даже если тебя по лицу отхлестать, все равно стерпишь! Слизень!
– Вы повторяетесь, тан. Вот что должен сделать Анхель, чтобы вы не считали его слизнем? Умереть от вашей руки? Весьма сомнительное предприятие…
Лоуренсио все же старался разрешить дело миром. Трусом он не был, но дуэль…
Вот как это может быть – и зачем? Чтобы убить человека просто так, из-за пары слов? По глупому задору? Как-то это… нет, лучше обойтись без дуэлей. А кроме того…
Траур. Сейчас Астилия в трауре. И будет в нем пребывать еще достаточно долго.
Что сделают с любым нарушителем порядка – даже представить сложно. Полиция сейчас зла и опасна, порвут в клочья и скажут, что заговорщики. Или еще чего придумают.
– Хм…
– А оскорблять просто так человека, который не может вам ответить – тоже недостойно.
Рауль хищно улыбнулся. Блеснули черные глаза.
– Значит, вы, тан, отстаиваете честь этой мокрицы?
– Да сколько ж можно, тан! – сдвинул брови Лоуренсио.
– Тогда предлагаю вам принять мой вызов.
– Вызов?
– Если Анхель отвечает за свои слова, пусть докажет, что «Стелла» лучше «Марины». Сядет за руль и обгонит меня!
– Я плохо вожу мобиль…
Действительно, водителем Анхель был паршивым. Компании, не питая относительно «фиглярика» никаких иллюзий, предоставляли ему мобили с водителями. Зачем технику-то калечить об дурака?
– И так во всем… может, проще добить этого несчастного, чтобы не мучился? А вы, тан, тоже ничего не умеете делать?
Лоуренсио сдвинул брови.
Мобиль он как раз водить умел – и неплохо. На острове без него сложновато… ладно, дороги там не самые лучшие, но рабы есть, вытянуть мобиль можно. А вот лошади…
По какой-то причине лошади на островах долго не жили. Год, максимум два – и погибали. То ли климат, то ли вода, то ли еще какая причина… некоторые ветеринары вообще грешили на насекомых, но точно никто ничего не знал. Так что лошадей было не навезти и не накупиться. Проще обзавестись мобилем и успокоиться. Этот – не сдохнет. В крайнем случае отремонтируем!
Вот на нем Лоуренсио и ездил. Нельзя сказать, что гонял, но доехать из одной точки в другую, не завязнув в грязи и не помяв мобиль, – мог.
Сказать об этом и нарваться на очередной виток насмешек?
– Если вы поведете мобиль сами, то я рискну с вами соревноваться.
– А этот… составит вам компанию?
Анхель вскинул голову.
Он бы отказался! И с огромным удовольствием! Но… Не в этой ситуации. От него ведь ничего не требуется, просто сопровождение. И как он будет выглядеть, если даже это окажется ему не под силу? Позорище… А позориться можно только до какого-то предела, потом тебя и в обществе принимать перестанут.
– Я не брошу своего друга!
– Как это мило – слизнячья верность!
Лоуренсио сдвинул брови.
– Полагаю, у вас тоже есть сопровождающий?
– Я в нем не нуждаюсь.
– Даже для уравновешивания? По массе?
Рауль медленно кивнул.
Так-то да, кажется, что все зависит от мобиля и мастерства. Но вес тоже надо учитывать.
– Сопровождающего я себе найду. Что ж, тогда через пятнадцать минут на старте.
Рауль поклонился и отошел в сторону, к распорядителю.
– Наглец, – прошипел Анхель. – Скотина…
– Что между вами случилось? – поинтересовался Лоуренсио. – Это личная неприязнь, я же вижу…
Анхель скривился, словно ему под нос гуано на лопате подсунули.
– Так получилось…
– Хотя бы в двух словах?
– Его невеста предпочла меня. И сбежала ко мне из родительского дома.
Лоуренсио сочувственно кивнул. Да, такое бывает. И это обидно.
Признавать, что другой, что соперник оказался лучше тебя, что не ты, а он, что любимая готова на все ради него, не тебя… Тяжело. На такое способны далеко не все, и уж конечно, Анхель не виноват в том, что его полюбили, а Рауля – нет. Кто-то другой смирился бы, но Рауль не смог. Кстати…
– Я не знаком с твоей супругой. Может быть, она поможет моим сестрам освоиться в столице?
Анхель опустил бесстыжие глаза долу.
– Я не женат. Это печальная история, друг мой, и я обещаю рассказать ее при случае. Но сейчас у нас нет времени.
Лоуренсио согласился с этим и хлопнул друга по плечу.
– Пойдем. Надо будет осмотреть мобиль перед гонкой.
Распорядитель был сух и корректен. Вежливая улыбка, гладко зачесанные назад волосы, холодные глаза…
– Гонка пройдет в условиях пригорода. Вы объезжаете город слева, по виа Паллани, выезжаете через оливковую рощу, на побережье и заканчиваете гонку у креста на взморье. Победитель тот, кто уложится в меньшее время. Выедете с разницей в десять минут. Сначала тан Ортис, потом тан Ксарес.
Мужчины согласно кивнули.
– В среднем это расстояние мобиль может преодолеть минут за пятнадцать, –
