портальные врата. Этому был свидетель. Он говорит, что знает, куда ведет портал, но отказывается сказать мне.
У базара было множество врат и входов, некоторые явные, как огромная каменная арка, ведущая к звезде Тигардена, другие скрытые — например, полоса выцветшего полотна пыльной палатки, скрывающая вход к Лютен 98–59 f. Большинство из них охранялись.
Проход через такую дверь без понимания, куда та может привести, запросто мог убить. Можно оказаться посреди вулкана или в открытом космосе.
ВРАТА НАХОДИЛИСЬ ДАЛЕКО ОТ ЦЕНТРА БАЗАРА. МЫ БЕЖАЛИ ТРУСЦОЙ более двадцати минут и уже давно оставили позади ярко украшенные улицы. Здесь воздух был зловещим, брезентовые крыши ларьков выцвели и обветшали, а брусчатка была усеяна мусором. Это была не самая веселая часть Баха-чар, связанная с покупками. Сюда не приходили, если не хотели чего-то особенного, что можно было найти только здесь. Продавцы с мрачными лицами бросали на нас подозрительные взгляды, когда мы неслись мимо.
Торговец слева от нас — странное существо с лохматым телом ленивца, массивным клювом и пушистыми щупальцами вместо конечностей, взвизгнуло при нашем появлении. Оно свисало вниз головой с верхней балки своего магазина, держась за нее задними щупальцами, и я понятия не имела, что это был за вид, чего практически никогда не случалось. Когда мы вернемся домой, нужно будет посмотреть, кто это.
Большая каменная арка замаячила впереди, ее коричневый камень был потертым и выщербленным. Остатки красных знамен свисали с нее, выгоревшие на солнце до грязно-розового и порванные в лохмотья пустынным ветром. Высокие здания с зарешеченными окнами обступали арку с обеих сторон, образуя длинный темный туннель.
Мы прошли через него. На нас повеяло сквозняком, несущим тяжелый, отталкивающий запах мускуса. Какое-то животное пометило здесь свою территорию.
Мускусный запах становился сильнее. Я поборола желание прочистить горло, чувствуя его на языке. Шон рядом со мной скривился, но продолжил идти.
Туннель закончился, и мы вышли на круглую площадку, окруженную зданием по периметру. Своими тремя большими этажами сооружение тянулось к небу, простирая ряды балконов и каменных скамей. Незнакомые создания и причудливые глифы были вырезаны на его фасаде из песчаника, некогда четкие, но теперь потертые и размытые временем.
Сама площадь была идеально круглой, сконструированной с удивительной точностью и вымощенной гигантскими треугольными каменными плитами, расходившимися лучами от центра. Посреди нее возвышались две каменные башни, каждая в форме трехмерного полумесяца высотой пятьдесят футов. Два полумесяца были обращены друг к другу и увенчаны зеленым пламенем, горящим в металлических жаровнях.
Каждая башня была покрыта сетью тонких голубых вен из жидкого металла. Они слабо блестели на солнце. Портальные лозы. Один из самых простых способов установить телепортационные врата. Это, должно быть, недавнее дополнение.
Что-то блестящее словило свет у основания ближайшего полумесяца. Я прищурилась. Металлический жук размером с мой кулак. На вершине этого полумесяца был еще один, и еще два на противоположной башне. Камень вокруг жуков был покрыт сажей. Шон был прав. Кто-то создал краткосрочный портал. Жуки набрали достаточно энергии на пару часов, а затем сгорели.
— Это Старая арена, — прошептала я.
Шон посмотрел на меня.
— Тысячи лет назад здесь проводились гладиаторские бои. В Баха-чар три таких места. Два все еще активны. Видишь вон те врата напротив нас? Гладиаторы появлялись оттуда и сражались насмерть. Когда боец погибал, пламя угасало.
Прямо напротив нас что-то зашевелилось во мраке врат. Что-то большое.
Массивная кошачья лапа шагнула на свет, запросто достигая полутора метров в ширину. Выпущенные когти заскребли по камню.
О нет.
Следом показалось огромное плечо, затем второе, потом широкая мускулистая грудная клетка, покрытая песочным мехом, толстая шея, увенчанная темно-ржавой гривой, и, наконец, гигантская голова — странная, диковинная помесь льва и человека, антропоморфная, ужасающая, но складная. Это не была мешанина из двух видов. Это было естественно эволюционировавшее существо, которое просто напоминало огромного хищного кота с человеческими глазами на морде.
Верхняя губа Шона сморщилась в преддверии рычания. Если и существовало чудовище, созданное для того, чтобы наводить ужас на его народ — ауульский монстр, гарантированно вызывающий мгновенное отвращение среди оборотней, то это существо было перед нами.
— Это твой свидетель? — спросила я.
— Ага.
Сфинкс. Вот дерьмо.
Когда мы в последний раз покидали наших бесстрашных героев, они нашли улики, указывающие на то, что исчезновение Уилмоса было связано с искаженным ад-алом, с которым они сталкивались в предыдущих приключениях. Теперь мифический свидетель стоит на пути к большему количеству ответов.
Приготовьтесь к викторине.
Сфинкс приблизился неторопливыми, почти ленивыми шагами, обогнул две башни и улегся на землю слева от одной, мордой к нам. Гигантские золотые колечки в его ушах звякнули. Его длинный хвост протянулся до самой правой башни. Он свернулся вокруг двух башен, будто кот, прижавший игрушку к своему животу.
Шон наблюдал за ним. Он не то, чтобы сосредоточился на нем, как на своем противнике. Скорее он следил за ним с отрешенностью пресыщенного волка, наблюдающего, как зайчик прыгает по полю, любопытствуя, но не настолько, чтобы встать. Это была уловка. Шон был на чеку. Сфинкс встал между Шоном и Уилмосом, и Шон этого не потерпит.
Сфинкс потянулся. Солнце заиграло на его серовато-желтом мехе, подсвечивая бледный живот с грудью и притягивая взгляд к ржаво-коричневым обручам на его конечностях и хвосте. Толстая линия темного меха тянулась от внутренних уголков его фиолетово-синих глаз через верхние веки к внешним уголкам и дальше на щеки — особенность, некогда вдохновившая подводку глаз сурьмой.
— Без крыльев? — пробормотал Шон.
— Лучше нам не видеть его крылья.
— Ты вернулся, — промурлыкал сфинкс. Его низкий голос завибрировал сквозь меня. — И привел подружку.
Дело дрянь.
— Он что-нибудь у тебя спрашивал? — шепнула я.
— Я предложил ему ответить на его вопрос, если он отгадает мою загадку. — Сфинкс разглядывал свои когти на передней лапе. — Он отказался.
Я выдохнула.
— Хочешь отгадать мою загадку?
— Нет. Почему ты здесь? Твой вид запрещен в Баха-чар.
Танзанитовые глаза существа вспыхнули гневным пламенем.
— Запрещен? Я иду туда, куда захочу.
Только четыре темных кольца на его хвосте, и простые золотые колечки в ушах. Это был очень молодой сфинкс, почти подросток. У полностью выросших взрослых было по семь колец, а украшения были богато отделанными и вычурными. Этому же было не больше трёхсот лет.
— Это простая сделка, — сказал сфинкс. — Отгадай мою загадку, и я скажу тебе, куда существо забрало старого оборотня. Он твой отец или дед, человеческий мужчина? Он твоя семья? Я бы сделал что угодно ради моей семьи.
— Не
