Наставница прошла к своему столу, выдвинула один из ящиков и достала оттуда что-то блестящее, затем быстрым шагом направилась ко мне. Я затаила дыхание.
Но леди Гликерия остановилась в паре шагов от моей парты, рядом с беспокойной брюнеткой, которая продолжала часто-часто дышать и трястись. Уверенным движением наставница защёлкнула на запястьях девушки два браслета, с силой сдавив её руки и вжав их в парту.
Спустя мгновение брюнетка обмякла на стуле и стала похожа своей безучастностью на остальных девушек. Леди Гликерия вернулась на своё место и продолжала:
— На ваших шеях надеты ожерелья послушания, имеющие в своём составе ларит, священный камень Империи Альдебран. Его магия уникальна. На золотых он действует особым образом, парализуя волю. Вы становитесь покорными. Это нужно для того, чтобы помочь вам со смирением, а нам — с вашим обучением и благополучным замужеством. Вы обязаны носить эти ожерелья всегда, когда покидаете личные покои. В дальнейшем этот вопрос будет передан на усмотрение супруга. Как правило, в случае вашего послушания необходимость ношения ожерелья отпадает сама собой. Обращаю ваше внимание на то, что если ожерелья недостаточно, воля будет сломлена дополнительными магическими браслетами из ларита. Что сейчас и произошло с леди Катариной. Сопротивление бесполезно, смиритесь и не усложняйте задачу ни себе, ни нам. Можете взглянуть на своих близких в последний раз, книги нужно оставить здесь. В ваши покои вас проводят. На сегодня у меня всё, увидимся завтра.
С этими словами наставница покинула зал так же быстро, как и вошла в него. Кто-то из девушек гладил фотографии, беззвучно обливаясь слезами. Сердце рвало на части, но я с силой захлопнула папку и секунду смотрела на зелёную обложку.
Я не буду забывать своих близких. Я выгрызу зубами и вырву с мясом своё право к ним вернуться. Я буду играть свою роль, но ни на секунду не перестану искать возможность отсюда выбраться. Если есть вход, есть и выход, и я найду его, клянусь.
Несколько девушек встали и пошли к выходу, я присоединилась к ним.
Там уже ожидали служанки, чтобы проводить в покои. Я не сразу поняла, что Дафны среди них не было. Не веря до последнего, что это так, я смешалась с остальными и пошла прочь от зала по главному коридору.
Девушки расходились по покоям, я же незаметно свернула в один из коридоров. Затаив дыхание, я поверить не могла, что так быстро представился шанс осмотреться без провожатых. Если что, скажу, что заблудилась. А вдруг, получится выяснить что-то важное, кто знает?
Коридор, в который я свернула, был намного уже главного, и постепенно начинал тонуть в полутьме. Светильники здесь были расположены на приличных расстояниях друг от друга. Спустя сто шагов я упёрлась в лестницу. Осторожно поднялась по ней и оказалась в пустом переходе со множеством узких высоких окон. Наверное, этот переход соединяет наше крыло замка с другим. Интересно, что там?
Порядком побродив и окончательно запутавшись, я вышла в другой коридор. Широкий, хорошо освещенный, украшенный картинами и устланный ковровым покрытием тёмно-красного цвета.
В нескольких местах стояла, вытянувшись по струнке, стража. Так, ладно, они ведь, наверняка, не знают, что мне сюда нельзя. Одета я прилично, мало ли что я могу здесь делать.
Вышла из-за угла и медленно, но уверенно, двинулась в левую сторону. Сейчас проскочу этот коридор с кучей стражи и осмотрюсь внимательней.
Внезапно одна из дверей открылась, и из неё вышел высокий мужчина в бордовом камзоле с короткой стрижкой. Повернулся и быстрым шагом пошёл в мою сторону.
Перевязь и погоны отличали его одежду от нарядов других мужчин, которых я видела здесь раньше. Военный что ли?
Паника начала подступать к горлу. Первой мыслью было развернуться и юркнуть туда, откуда вышла. Но тут же одёрнула себя: это будет выглядеть ещё подозрительней. «Уверенность, Ангелина, уверенность», — повторяла про себя, словно мантру. Всё будет хорошо, ты идёшь по своим делам, он идёт по своим.
Вздёрнула подбородок повыше и ускорила шаг, сжав до хруста ткань юбки. Мы почти поравнялись, я почти прошла мимо, как вдруг мужчина остановился, и строго спросил:
— Леди? Представьтесь, пожалуйста.
— Я спешу, — бросила через плечо ледяным тоном, не сбавляя шага. Прочь, прочь.
— И тем не менее!
Мужчина догнал меня в два шага и заступил дорогу.
Я поднимала на него взгляд целую вечность. Глаза цвета горького шоколада смотрели внимательно и строго. Широкий волевой подбородок, слегка тронутый щетиной. Татуировка в виде мудрёного плетения на щеке вдоль линии волос с правой стороны. Сердце отбивало барабанную дробь уже где-то в горле.
— Что вам угодно? — мой голос прозвучал глухо и хрипло, зато не дрожал.
— Объяснитесь. Кто вы и на каком основании находитесь в императорском крыле?
Его цепкий пристальный взгляд парализовывал. В груди стало тесно, словно выкачали воздух. Все мысли исчезли. Пауза длилась неприлично долго. Наконец, я взяла себя в руки.
— В императорском крыле, — повторила за ним, держа лицо изо всех сил, и нервно теребя юбку, — я делаю то, что нужно. А вы кто такой, чтобы вам докладываться?
Рэйнер.
Левая бровь непроизвольно поползла вверх. Забавно. Давно со мной никто так не разговаривал. Не знает, что ли, и вправду, кто я?
Скорей всего, даже не обратил бы на девчонку внимания. Но уж слишком странно она себя повела, когда шагнул ей навстречу. Начала дёргаться и нервничать. Опытный военный легко видит такие эмоции. Да и не замечал её тут раньше.
Рабочий кабинет императора в нескольких десятках шагов. Какого чёрта здесь делают посторонние? А уж когда девчонка прошла мимо без склонённой головы и вежливого поклона, а потом и вовсе начала дерзить, стало очевидным, что здесь явно что-то не так.
— Генерал армии Его Императорского Величества Рэйнер Файерстоун, — проговорил медленно, почти по слогам и обманчиво мягко, — и временно исполняющий обязанности начальника тайной полиции, поэтому прошу вас показать разрешение, позволяющее находиться здесь, иначе…
Настроение итак было дрянное после новости о том, что отпуск отменяется, а тут ещё и кто-то вздумал дерзить, и кому! Мне! Правая рука опустилась на рукоять меча. Угрожающе сдвинул брови и шагнул навстречу.
Девчонка испуганно вскрикнула, отступая назад, затем залепетала:
— Ладно, ладно, вот моё разрешение!
Проследил взглядом за её рукой, взметнувшейся к вырезу платья. Грудь вполне ничего себе, самое то, чтобы сжать ладонью, в отличие от ужасного ожерелья. Какая отвратительно грубая работа, где только она его откопала?
Хм. Ну, и что всё это значит? Она предлагает себя? Или что? В любом случае пора заканчивать этот цирк, сейчас отправится прямиком в подземелье — сразу разговорится! Где-то позади хлопнула дверь, и в коридоре показалась та самая смазливая брюнетка с карточки из сейфа Императора, которой я должен помогать.
Замолчал, ожидая, пока та пройдёт мимо, но золотая подошла прямиком к нам. Склонилась в приветственном поклоне, незаметно подмигнув мне. Да понял я, кто ты такая, понял. Не видишь — я занят? Проваливай пока что. Но та никуда не спешила:
— Приветствую вас, генерал Файерстоун. Какие-то проблемы?
Девчонка подхватила под руку нахалку с ужасным ожерельем. На её шее красовалось такое же, и я сразу всё понял.
Ну, конечно, ожерелье золотых, вот оно что.
Сухо кивнул обеим:
— Никаких проблем, леди. Советую впредь не покидать вашего крыла без крайней на то необходимости, — строго взглянул на нахальную девку, — иначе у вас будут большие неприятности.
Брюнетка улыбнулась кончиками губ и склонилась в поклоне, дёрнув за рукав платья ту, что стояла с ней рядом. Нахальная девка, красная, как томат, едва-едва присела, глядя в пол.
Вот наглая дрянь, никакого смирения! Ну, подожди, ты у меня ещё поплатишься за дерзость. Развернулся и широким шагом поспешил прочь.
