Мы с Дафной долго думали, какое платье выбрать для первого бала и остановились на белом. Я — потому что не люблю кричащие цвета, а все остальные платья напоминали взрыв радуги. Дафна же рассуждала более прагматично, предположив, что так я смогу выделиться на фоне цветника, которым окажутся остальные девушки.
В результате я была сейчас похожа на развратную невесту, потому что декольте у наряда было крайне откровенным. В то время, как я возмущалась, безуспешно пытаясь вздёрнуть его повыше, чтобы создать хотя бы какую-то видимость приличия, служанка, наоборот, тянула его книзу, причитая, что простой белый цвет нужно хоть как-то компенсировать, в данном случае — интересным фасоном.
Интересным, в её понимании, был фасон, в котором моя грудь едва не вываливалась наружу. Белоснежная шёлковая ткань едва заметно переливалась благородными бликами. Локоны были завиты волнами, слегка собраны сзади, и ниспадали на плечи и спину. Тихо извиняясь, Дафна осторожно застегнула ненавистное ожерелье золотых.
Я задумчиво рассматривала себя в зеркале. Провела рукой по коже под ожерельем — она начала зудеть сразу, едва я надела злосчастное украшение. Но я уже привыкла к этой боли. Я думала о том, что ждёт меня сегодня вечером. И если бы обладала даром предвидения, то предпочла бы сказаться больной и остаться в комнате.
Дафна проводила меня до учебного класса, в котором уже собирались золотые под пристальным и оценивающим взглядом наставницы. Леди Гликерия лично осматривала каждую из нас, одаривая скупым одобряющим кивком.
Когда все были в сборе, мы проследовали на бал в сопровождении наставницы. Бальный зал впечатлял.
Высокий потолок украшала искусная роспись, демонстрирующая величие стихий огня, воды и воздуха. В нескольких местах пространство разделяли величественные колонны. Интерьер был украшен вазами с живыми цветами и серебряными мерцающими подсвечниками. Я не смогла сдержать улыбку — уж очень было красиво.
Слева от входа расположился небольшой оркестр, который играл негромкую мелодию. Вдоль правой стены были сервированы фуршетные столы с лёгкими закусками, пирожными и напитками. По залу лавировали разодетые слуги с подносами, разнося напитки. Вдали по центру возвышались два трона, которые сейчас пустовали.
Я отошла чуть в сторону и застыла в нерешительности. Чуть поодаль стояла Эленора в ярко-красном наряде в окружении нескольких девушек. Рядом с фуршетным столом тихо переговаривались незнакомые мужчины в красивых камзолах. Заметив нас, они почтительно поклонились, мы дружно присели в лёгком поклоне. Чтобы занять чем-то руки и не выглядеть неловко, взяла с подноса бокал и подошла к золотым, среди которых была Эленора.
— Кто-нибудь знает примерную программу вечера?
— Говорят, сначала несколько обязательных танцев в присутствии Его Императорского Величества, — охотно поделилась Эленора, — потом танцы по желанию, время для прогулок по саду и праздничный фейерверк.
— Звучит интересно, — я слегка улыбнулась Эленоре и посмотрела на других девушек.
Уже не такие бледные и зажатые, как в первые дни учёбы. Насколько я поняла, к ожерелью постепенно привыкаешь и спустя какое-то время начинаешь ощущать себя в нём более-менее свободно. До тех пор, пока держишь себя в рамках приличия и никому не перечишь.
К нам подошла Майя. Девушки начали обсуждать моду на платья при дворе. Я рассеянно осматривала зал. Взгляд задержался на высоком мужчине в белом камзоле, расшитом серебристыми нитями. Длинные пепельные волосы были гладко уложены. Он стоял в одиночестве, непринуждённо облокотясь на столик, и периодически отпивал что-то из собственной маленькой фляги. Длинные изящные пальцы, украшенные перстнями, небрежно сжимали ёмкость. Невольно залюбовалась его непринуждённостью и какой-то внутренней силой. Казалось, всё происходящее вокруг было ему глубоко безразлично.
Внезапно наши глаза встретились и меня словно окунули в прорубь — настолько много в глазах мужчины было ледяного презрения и превосходства.
Вздрогнула и сразу отвела взгляд, уткнувшись в бокал. Пригубила напиток. Язык обволокло сладостью. Тем временем, разговор девушек переключился с моды на потенциальных женихов.
— Серьёзно, девочки, я наводила справки, — доверительно шептала миловидная шатенка Милана, — моя служанка Жоржетта здесь не первый год, и всех знает. Самые молодые, красивые, добродушные и перспективные, это…
Но я-то собиралась обратно домой, а не замуж. Поэтому перечисленные мужские имена в одно ухо влетели, а из другого благополучно вылетели. Вновь отпила из бокала, начиная скучать. Разговор слушала просто из вежливости.
— Одной только молодости и красоты здесь недостаточно, не думаешь? — прагматично заметила девушка с огненно рыжей шевелюрой, кажется Есения, после чего продолжила, — лучше расскажи, кто из женихов самый богатый?
— Больше всего денег у Лэйтона Стилла, конечно, — охотно поделилась Милана, показывая глазами на того самого блондина. Девушки дружно повернули головы и посмотрели на него. Незнакомец насмешливо отсалютовал нашей компании. Девушки прыснули и захихикали.
— Чур, он будет моим, — Майя хищно облизнула язычком слегка подкрашенные губки.
Эленора равнодушно пожала плечами.
— Что нам с вами до его богатства, ведь поговаривают, что он в немилости у Императора. Слышала, ему недолго осталось задирать нос. Так что я бы не стала делать на него ставки.
Девушки начали обсуждать, что важнее — красота и доброта или богатство. Зал продолжал наполняться людьми. Прибывали компании молодых симпатичных людей и людей постарше. Последние заходили парами и держались обособленно. По всей видимости, они здесь для солидности и порядка.
Неожиданно все разговоры стихли, я повернула голову вслед за всеми. В зал вошёл император с супругой.
Все присутствующие, и мы в том числе, склонились в почтительном поклоне. После того, как правитель с женой остановились спиной к трону, у меня появилась возможность поднять голову.
До этого момента я только слышала об императоре, сейчас же имела возможность хорошенько его рассмотреть. Коннор Хэлленбург VI выглядел впечатляюще. Высокий, статный, я бы сказала, величественный. Каштановые, слегка вьющиеся волосы до плеч, красивое лицо, волевой подбородок, прямой нос, изящная бородка, полные губы.
Глава империи был одет в чёрный камзол, искусно расшитый изумрудами. Девушки, стоящие по соседству, не смогли сдержать восхищённого вздоха. Я и сама чувствовала себя словно заворожённой. Красивый, чего уж там. Император, в свою очередь, скользил надменным взглядом по всем собравшимся.
Перевела взгляд на его жену. Хрупкая, невысокая блондинка, она стояла справа от супруга. Была одета в шикарное воздушное платье насыщенного зелёного цвета, в тон украшениям на костюме императора. В отличие от мужа, Азалия Хэлленбург тепло улыбалась публике и словно наполняла пространство добротой.
Наконец Император нарушил молчание.
— Лорды и леди, я рад приветствовать вас на открытии балов золотых в империи Альдебран.
Мужской голос свободно и естественно звучал во всём зале, чёткий и ясный.
— Отдельно я хочу приветствовать, — он посмотрел на нас, стоящих пёстрой безмолвной группой и с любопытством глазеющих на него, — золотых невест и поздравить их с долгожданным возвращением домой. Империя Альдебран рада вам. От себя лично я гарантирую вам покровительство, защиту и благополучную жизнь. У нас с вами впереди четыре недели торжеств, развлечений и увеселительных мероприятий. За это время вы сможете поближе познакомиться с самыми лучшими и достойными, избранными лично мной, претендентами на ваши руки и сердца. Пара, которая будет создана по взаимному согласию, имеет право покинуть дворец в любое время. Тех же, кто не сможет определиться с выбором, я распределю по парам императорским указом в крайний день четвёртой недели.
На лице императора появилась тень улыбки.
— Признаюсь, роль свахи меня не слишком прельщает. Потому очень прошу избавить меня от неё и не терять зря времени. Да начнётся бал!
