совершенно не подходящими ее статусу. Однако спустя четверть стражи, убедившись, что ее жалобы никого не трогают, девушка все же угомонилась.
Столовая оказалась небольшим вытянутым помещением с одним-единственным столом посередине. Однако вся его красота заключалась в высоких – от пола до потолка – витражных окнах. Свет причудливо окрашивался, проникая сквозь них, пересекался, переплетался и создавал множество крошечных радуг.
– Какая красота! – потрясенно выдохнула рыженькая девушка. Ее имя я, как ни странно, легко вспомнила. Илона Далисси, дочь градоправителя Астана, столицы Восточной провинции.
– По-моему, полнейшая безвкусица. – Дамия, похоже, не терпела, если оказывалась не в центре внимания больше двух мгновений подряд. – Хотя с тобой и так все понятно. Чего еще ждать от обычной провинциалки?
– А ты, Дамия, значит, истинная столичная леди с утонченным вкусом? – фыркнула Ния.
Леди Сиррини открыла было рот, но леди Варрани не дала ей заговорить.
– Просто хочу дать дружеский совет: помни, что за нами наблюдают с того мгновения, как мы появились перед воротами Академии. Не сомневайся, твои редкие таланты заметят и оценят. Для этого вовсе не нужно так громко о них кричать.
С этими словами Ния направилась к столу, я, пряча улыбку, старалась не отставать от подруги, а следом потянулись и остальные девушки. Дамия что-то проворчала нам в спину, но разобрать, что именно, не представлялось возможным.
Сначала накрытый стол вызвал во мне легкое недоумение. В нашей семье, как и в доме любого благородного семейства Северии, на почетное место садился действующий глава рода. Слуги с огромными блюдами по очереди обносили господ по старшинству. Здесь же, к своему удивлению, я обнаружила уже полностью сервированный ужин, рассчитанный на пять персон по одну сторону стола и пять – по другую. Во главе стола было пусто. Но потом я догадалась, что через два дня ожидается приезд Его Высочества. Очевидно, та же мысль пришла в головы остальных девушек. Легко представить, что за возможные места по соседству от принца развернулась молчаливая, но от того не менее жестокая битва. Мы с леди Варрани переглянулись и решили, что корона не стоит таких усилий, заняли места ровно посередине и отдали должное скромному ужину: салату из свежих овощей, запеченной рыбе с молодым картофелем и ягодному настою в кувшинах.
– Мама предупреждала меня о чем-то подобном, – Ния, как обычно, ничему не удивлялась. – Питание здесь спартанское, на великолепные ужины, как дома, можно не рассчитывать.
– Может быть, они хотят сказать, что мы должны быть непривередливы в еде? – предположила я. – Никто не знает, куда может отправиться наш будущий муж, скажем, с дипломатической миссией.
Леди Варрани только философски пожала плечами. К нашему удивлению, еда оказалась выше всяческих похвал: рыба буквально таяла во рту, а овощи на вкус были такими свежими, будто их только что собрали с грядки.
– Леди, благодарю за компанию. – Закончив ужин, моя соседка встала и кивнула оставшимся девушкам. – Увидимся завтра в третью стражу на полигоне.
Очевидно, Ния добилась, чего хотела: девушки зажужжали, словно потревоженный улей.
– Я подам жалобу! – естественно, громче всех опять кричала Дамия. – Третью стражу? Да в нашем доме в такую рань даже слуги не встают. Что за издевательство?
– Тренируют нашу выносливость, наверное, – хмыкнула еще одна жгучая брюнетка, но дочь советника не удостоила ее ответом.
Леди Варрани удовлетворенно улыбнулась и направилась к выходу, я поспешила следом.
– Ты специально это сделала? – недовольно поинтересовалась я. – Тебе что, нравится каждый раз их провоцировать? Лично меня постоянные вопли Дамии порядком утомили.
– Пойдем, прогуляемся по парку, как я обещала? – Ния взяла меня под руку и увлекла на одну из аллей.
Какое-то время мы шли в тишине. Вечер выдался бодряще-холодным, напоминая о скором завершении Луны Листопада и приближении долгой зимы. Дул пронизывающий ветер, дыхание вырывалось изо рта в виде пара. Я с наслаждением вдыхала терпкий осенний воздух и бездумно наблюдала, как ветер гоняет ярко-желтые листья по дорожкам парка. Когда я уже окончательно уверилась в том, что леди Варрани не собирается отвечать на мой вопрос, девушка все же нарушила молчание.
– Помнишь, что я сказала при входе в столовую? – напомнила она. – «За нами наблюдают с того мгновения, как мы появились перед воротами Академии». Все отмечают и оценивают. Неужели нашему принцу нужна склочная и истеричная жена?
– А ты на их фоне выглядишь в лучшем свете?
Я остановилась посреди аллеи – поведение Нии поразило меня до глубины души. С самого первого шага она старательно просчитывала собственную стратегию. Леди Варрани уже сейчас начала свою личную борьбу.
– Не нужно считать меня монстром, – девушка тихо и устало вздохнула, – я лишь пытаюсь заранее защитить себя. И тебе я не враг, не стоит меня опасаться. Помнишь, я взяла тебя с собой в сегодняшнюю гонку? И да, предвосхищая твой вопрос, это было первое испытание. Неофициальное, конечно, но подобное здесь будет происходить постоянно. Придется контролировать каждый свой шаг.
– Тогда почему ты стала помогать мне? – Я все еще была настороже.
– Предлагаю объединиться. Мне почему-то кажется, что делить нам с тобой нечего. Поверь, это место – далеко не пансион благородных леди. Если бы ты только слышала, что мне рассказывали мама и бабушка, какие интриги плетутся в Академии, на что идут ученицы, чтобы устранить соперницу… В общем, поодиночке здесь выжить сложно, и я не хочу стать мишенью какой-нибудь высокородной дуры, решившей испробовать неотменяемое проклятие. А вдвоем будем прикрывать друг друга. Согласна?
Ния протянула мне ладонь, но я замешкалась. С одной стороны, было обидно. Я была уверена, что девушка искренне хочет дружить со мной, а оказалось, что она подбирала себе напарницу с холодным расчетом. С другой стороны, а на что я надеялась? Я прекрасно знала, куда еду. Слышала нелицеприятные слухи, читала шокирующие рассказы. Сюда приезжают не для того, чтобы завести друзей, а для того, чтобы зубами выгрызать у судьбы то, что она не дала при рождении. Леди Варрани права: выжить в Академии в одиночку сложно, а для меня – практически невозможно. Придется соглашаться на сделку.
– Согласна. – Я протянула руку в ответ, и соседка пожала ее.
– Погуляем еще немного? – как ни в чем не бывало предложила она. – Я могу показать тебе озеро, пока оно совсем не замерзло. Там очень красивый мост и беседка на берегу.
Я согласно кивнула, не в силах избавиться от чувства, будто первое испытание Академии оказалось куда сложнее, чем казалось вначале.
Утро первого учебного дня в Академии одаренных леди началось с хаоса и паники. Мы с Нией
