зверями. Однако, неожиданно после попытки поджога тигр исчез. Его напугала маленькая искра?
— Дорогие девушки, приветствую! — раздался незнакомый голос.
Наша небольшая компания невест сразу же уставилась на место, откуда он издавался. Естественно, кроме Серафимы, которая без сознания так и лежала на полу.
— Надеюсь, мой хранитель не сильно вас испугал? — насмешливо поинтересовался обладатель того же незнакомого голоса. — Как очнётся, — кивнул он в сторону Серафимы. — Передайте, что она может собирать вещи. Хоть её кролик и показал себя с отличной стороны, но его хозяйка не достойна стать моей женой.
Его женой? Это, стало быть, и есть принц? На этот раз его удаётся хорошо рассмотреть. Могу сказать с уверенностью одно — этот мужчина разбил не мало сердец. Такому можно сразу на обложку лучших журналов без всякого фотошопа. Чёрные и блестящие волосы спускаются до плеч и полностью открывают лицо принца, черты которого пропорциональны. На смуглой коже нет ни малейших изъянов и несовершенств. Выразительные линии губ на секунду заставили на секунду пожелать к ним прикоснуться. Его глубокие глаза чёрного цвета с вытянутыми вертикально зрачками смотрели из-под нахмуренных тёмных бровей на девушку, стоящую рядом со мной.
— Претендентка с голубем также может быть свободна. Остальные — увидимся на третьем испытании.
Глава 7
Как заслужить подсказку
Винсент Макберн.
— Согласись, прошло неплохо? — подмигнул мне Анхель.
Моя пешка дошла до края доски, взяла фигуру и стала ферзём.
— Соглашусь. Не считал, сколько сегодня вылетело?
— Большая половина. Осталось всего пятьдесят восемь.
Кузен взял королевского коня, поставил его правее моей «обновлённой» пешки. Хорошая попытка спастись от поражения, но слишком запоздалая. В игру вступила ферзевая ладья.
— Шах. Мат, — искренне улыбаюсь в предвкушении, что партия, ставка в которой моя свобода, будет разыграна также удачно.
— Когда-нибудь я тебя всё же сделаю, брат! — также с улыбкой произносит Анхель, скидывая с доски короля.
— Что делаем с третьим испытанием?
По плану девушки должны за три часа с помощью хранителей найти в лесу источник Огня и искупаться в нём. Источник… Священное для всех драконов место. Именно он служит источником нашей магии, подпитывает её. Купание в огненных водах поможет пробудить скрытые силы в человеке. Если, конечно, таковые имеются. А вот если их нет, то он просто сгорит. Естественно, на это рассчитывать не приходится — все невесты, в той или иной степени, наделены магией, это уже проверили. И с поиском особых проблем не будет — источник можно почувствовать, если обладаешь достаточным уровнем силы. А ещё и помощь духов-хранителей… Рискованно. Так пройдут многие.
— Как понимаю, заставить проходить этап без магии мы не можем? — задаю вопрос, хотя и сам знаю на него ответ.
— Не можем.
— Без хранителей — тоже?
— Естественно.
— Идей нет? — искренне надеюсь, что есть, потому как моя фантазия решила отдохнуть.
— Обижаешь, — улыбается во все тридцать два зуба мой самый близкий друг.
* * *
Винсент Макберн.
— В третьем испытании вам помогут победить ваши хранители, — объявил Анхель. — Завтра утром вы должны будете найти источник Огня и искупаться в нём. Время на поиски ограничено. У вас будет ровно три часа.
Кузен взмахнул рукой и на запястьях каждой из претенденток появился браслет. Как по команде, все девушки тут же уставились на свои украшения.
— Как только на браслете появится время и начнётся обратный отсчёт — время пошло. Если не успеете до того, как цифры дойдут до нуля, выбываете. Для помощи в поиске вы можете призвать своего хранителя. Духи очень хорошо чувствуют силу, исходящую от источника. Ограничений на использование магии также нет.
— Простите, Ваша Светлость, а в лесу безопасно? — кто-то из невест посмел без разрешения задать вопрос Анхелю, приведя его в бешенство.
— Я что забыл о данном разрешении задавать вопросы? — с раздражением рявкнул мой друг. — Если подобное повторится и кому-то вдруг захочется прервать меня, наказанием будет ужесточение условий испытания для нарушительницы.
Смотрю на эту самую нарушительницу. Имя припомнить не могу, но уверен, это одна из иномирянок. Ей бы сейчас от страха сползти под стол, за котором сидит. Но нет. Её глаза… Голубые, как океан, просто завораживают своей глубиной. В них я вижу ярость, злость. Это точно не страх. Перевожу взгляд чуть ниже — полные, четко очерченные губы нежно-розового цвета растягиваются в улыбке. В улыбке? Анхель же только что прямым текстом…
— Ужесточайте. А ещё лучше просто исключите и отправьте меня обратно домой, — слышу и понимаю, что моя челюсть сейчас встретится с полом.
Кузен делает взмах рукой и браслет иномирянки на секунду становится красным.
— Что ж, Марианна Маслова, в вашем распоряжении завтра два часа тридцать минут вместо трёх.
Точно, Марианна. Овальное лицо невесты обрамлено прямыми светлыми прядями волос. На высоком лбу выделяются тёмные, изящно изогнутые брови. Вздёрнутый и слегка выступающий вперёд нос… В моём вкусе, надо признать. Не откажусь провести приятно время вместе, если представится случай. Хм. Вспоминаю и пытаюсь не засмеяться. Это же её хранителем стал дракон? Маленький, но довольно забавный. Очень смешно пытался подпалить моего тигра.
— Однако, на вопрос я отвечу, — продолжил Анхель. — Безопасно будет у вас дома. А здесь — испытания, которые должны определить единственную претендентку достойную статуса жены будущего Императора. Так что, мой вам совет, дорогие невесты — постарайтесь завтра выжить. А сейчас, прошу прощения за то, что отвлекли вас от ужина. Можете продолжать.
* * *
Винсент Макберн.
У дверей своих покоев обнаруживаю одну из невест. Невысокого роста брюнетка с волосами чуть ниже плеч. Что ж, похоже вечер обещает быть не самым скучным. Увидев меня, девушка растерянно оглядывается по сторонам.
— Ваше Высочество, — быстро кланяется и смотрит в пол.
— Почему в такой поздний час вы не в своей комнате?
— Простите, я хотела вас увидеть, Ваше Высочество, — щеки девушки заливаются румянцем.
— Позвольте узнать, зачем?
— Я… Простите… — претендентка уже начала заикаться, а я ведь даже голос не повысил на неё. — Я хотела поговорить…
Можно было, конечно, поиздеваться над ней и пригрозить, скажем, отправить в темницу. Но, боюсь, ещё немного и девушка плюхнется в обморок прямо передо мной. Открываю проход в покои, жестом приглашаю её войти. Закрываю за собой дверь, прохожу вглубь комнаты и усаживаюсь в любимое кресло.
— Как зовут?
— Махрам Рауф, Ваше Высочество.
— И так, Махрам. О чём же ты хотела поговорить? Или… Быть может, что-то хотела показать?
Девушка несколько мгновений сомневалась, но затем улыбнулась, скинула туфли и отправилась ко мне.
— Показать,
