class="p1">— Он?! — в сердцах воскликнула Эллания. — Он говорит мне только, что делать и что не делать. Встань сюда, отойди оттуда, — передразнила она.
Риордан усмехнулся, но ничего не сказал. Он активировал кристалл, сковывавший ее магию, и уже собирался отдать его командиру, как обычно.
«Проклятье! У этой компашки тайна на тайне!»
— Постой! — остановила его Элла, с мольбой посмотрев на мужчину.
— Когда-нибудь, — только и ответил тот, мягко коснувшись ее плеча. — На самом деле Теодор не такая ледяная глыба, как кажется на первый взгляд.
— Сколько можно вас ждать?! Уже давно было пора выдвигаться! — донесся до них недовольный возглас командира.
— Ага, он просто милашка! — съязвила девушка, послушно направляясь за своими вещами.
Маленький отряд снова двинулся в путь. Эллания уже трудно представляла, насколько далеко они ушли от дорогих ее сердцу мест. За всю свою жизнь девушка никогда не выбиралась дальше одной-двух соседних деревень, а последние недели они все двигались-двигались-двигались прочь. Куда-то, куда, возможно и вовсе не забирался никто из обычных смертных.
Пару раз на их пути встретились несколько препятствий, но ничего серьезного не происходило. Цапиеры либо были все перебиты в предыдущих схватках, либо сильно отстали, и девушка уже перестала бояться каждого шороха. К тому же чем дальше она находилась в обществе мужчин, тем больше видела их силу и подготовленность. И ей уже начинало казаться, что для таких опытных странников нет ничего невозможного.
И вот когда она совершенно расслабилась, произошло непредвиденное.
Казалось, они только что ехали по спокойной дороге, освещенной полуденным солнцем, и только шелест листьев на ветру разрезал привычную тишину, как вдруг гам, топот, крики и гомон окружили усталых путиков. Дорогу им перекрыла дюжина агрессивно настроенных мужчин, одетых в обноски и шкуры, и еще добрая дюжина окружила по периметру. У каждого в руках было оружие, а на лицах красовались темные узоры.
— Вы во владениях Покинутых, — сказал один из них и неприятно усмехнулся. — И теперь вы наша добыча.
Эллания бросила испуганный взгляд на Теодора, но тот внешне был столь же безэмоционален, как всегда. Он с достоинством и спокойствием, резко контрастирующими с поведением незнакомцев, слегка приблизился к предполагаемому лидеру.
— Мое имя Теодор Георг Вассет, я третий сын Аракса Вассета, — степенно произнес он ледяным тоном. — И вы меня пропустите.
На лицах некоторых из нападавших закралось некоторое смущение. Кто-то из них начал перешептываться. Разразился небольшой спор. Эллания сжимала поводья, оглядывая буйную компанию и со страхом ожидая их решения.
— Что ж, — наконец сказал главарь. — Ты и твои люди могут проехать…
Элла выдохнула, почувствовав, как сердце разжала каменная ладонь.
— Но женщина останется здесь, — продолжил тем временем бандит.
— Что? — воскликнула девушка.
— Мы не можем вернуться ни с чем. Она будет нашей добычей. Наши братья уже давно не видели такой хорошенькой мордашки.
— Женщина проедет с нами, и никак иначе, — ответил Теодор по прежнему ледяным тоном.
Группа мужчин загалдела. Им явно не нравилось, что кто-то ставит им свои условия. Пронеслась пара угроз в адрес главаря. Тот рявкнул что-то нечленораздельное в ответ, чуть не завязалась драка. Наконец, разобравшись со своими людьми, он нагло посмотрел на Тео.
— Мы уважаем твоего отца, но женщина останется здесь, или сделки не будет, — отрезал мужчина под одобрительное улюлюкание.
Теодор оглянулся на своих товарищей. На непроницаемом лице его ярко горели карие глаза, выдававшие внутреннее смятение. Эллу пробил озноб, когда она поняла, каково будет его решение. Конечно, он понимал, что сила была не на их стороне, и перед ним стоял трудный выбор. Ведь ему нужно было спасать положение, спасать друзей, спасать операцию, и, как уже знала девушка, свою миссию он ставил выше всех жизней, и уж тем более явно больше, чем жизнь той, кого узнал лишь недавно. Той, с которой, наверное, и не поговорил ни разу, не разругавшись…
— Да будет так, — сказал Тео решительно.
Но вместо того, чтобы позволить бандитам увести ее, он, вдруг, развернулся и с грацией, данной лишь ему одному, полоснул ближайшего из нападавших по горлу. Элла вскрикнула, но не столько от испуга, сколько от неожиданности. Рядом что-то пробурчал Реордан, через мгновение уже становясь огромным медведем, рвавшим врагов когтями и зубами.
Драка завязалась нешуточная. Бандиты существенно превосходили их числом, и даже удивительного мастерства спутников Эллании было недостаточно, чтобы одержать верх в поединке. Пару раз чьи-то грязные руки хватали девушку за ногу, пытаясь сбросить ее с лошади. Она отчаянно брыкалась, но использовать магию не могла, так как Теодор так и не деактивировал кристалл.
— Скачи, — отчаянно крикнул командир, пользуясь секундной передышкой. — Скачи вперед! — он подпригнул к ее кобыле и чувствительно шлепнул ее по крупу.
Та заржала и ломанула в сторону, Элла едва успела вцепиться в поводья. Она неслась, не разбирая дороги, куда-то куда гнал ее страх и отчаяние. Сквозь поле, ручей, в соседний лес, в его гущу, что, она надеялась, надежно скроет несчастную от неотвратимой гибели. И того, что было еще страшнее, чем смерть.
И тут она услышала за спиной топот. Обернувшись, она увидела того самого главаря, что гнался за ней на лошади Риордана с перекошенным от ярости лицом. Неудача с засадой так разозлила его, что, похоже, он был готов на все, чтобы заполучить свою добычу.
Ему не потребовалось много времени, чтобы догнать Эллу. Жестко остановив ее кобылу, он повалил отбивавшуюся девушку на землю, и резким движением сорвал платье с плеч, практически обнажив ее грудь.
— Нет! Нет! Нет! — отчаянно визжала та, пытаясь отбиваться, но мужчина был слишком силен.
— Кричи громче! — возбужденно рявкнул бандит. — Кричи громче!
Он заломил ей руки, хватая их огромной жесткой ладонью, жадно и больно впиваясь в оголенную кожу шершавой мордой, а свободной рукой елозя по нежному телу. Его пальцы впивались, мгновенно оставляя после себя темные пятна, а дыхание прерывалось от накатившего вожделения.
— Ты моя добыча! — прохрипел он и задрал подол ее платья…
«Ты моя добыча!» — прозвенело в голове у Эллы как приговор.
Снова чья-то, снова принадлежащая не себе… Никогда не быть ей свободной! Но неужели только все закончится вот так?! С этим диким уродливым мужланом, с, возможно, многими его соплеменниками?! В этом унизительном мучительном рабстве?! Эллания поняла, что совершенно с этим не согласна! Она будет биться! Она будет сражаться за себя. И пускай, это будет ее последняя битва, но она не сдастся на милость этим дикарям!
Превозмогая боль, девушка извернулась и схватилась зубами за ухо нападавшего.
— Ааааа, — заревел мужчина, на мгновение
