Я ткнулась лицом в грубую холщовую имитацию подушки и закрыла глаза. Была уверена, что не усну, однако усталость совсем скоро взяла свое, и я провалилась в глубокий и напряженный сон без сновидений.
***
Меня разбудил ощутимый толчок в плечо. Вздрогнув, я открыла глаза, пытаясь понять, сколько проспала. Едва ли пару часов, потому что чувствовала себя совершенно разбитой.
Тьма за окном лишь немного просветлела. Я приподнялась и заморгала, растерянно глядя на стоящего у кровати Горана.
– Сколько времени?
Его бровь вопросительно приподнялась. Потом он усмехнулся и сказал:
– Скоро рассвет. Поднимайся, я жду тебя снаружи.
Никаких объяснений, снова – только приказ. И почему я должна подчиняться? И должна ли?
Все во мне противилось этому, но я не могла не понимать, что так или иначе завишу от него. И пока не нашла здесь кого-то другого, кто мог бы помочь мне вернуться, должна прислушиваться к нему. Хотя бы для того, чтобы окончательно не пропасть в незнакомом и чуждом мне мире.
Ежась от сразу же подступившего холода, я спустилась на пол и послушно отправилась на улицу.
– Привести себя в порядок можешь там, – мужчина кивнул на небольшой чан, установленный неподалеку под высоким деревом. – Я оставил для тебя обувь и одежду. Только поторопись, нам уже пора.
Обувь и одежда – было слишком громко сказано. Мне приготовили плащ, почти такой же, как у него, только короче и серого цвета. Сапоги же были грубыми и огромными, на несколько размеров больше моего. Еще и тяжелыми оказались. Но набегаться босиком я успела вчера, и теперь ноги нещадно ныли. Поэтому даже такая обувь все же была лучше, чем ничего.
Я быстро умылась, подрагивая от ледяной воды, от которой сразу же начали гореть щеки и заломило пальцы. Тщательно выполоскала рот и немного попила, стараясь не думать, откуда взялась эта вода и пригодна ли для питья. Укуталась в грубое одеяние, укрывшее меня ниже колен и сковывающее движения. Обувь при ходьбе неприятно грохала, и быстро идти я не могла, но Горана, кажется, все эти нюансы мало заботили.
Он окинул меня с ног до головы и, видимо, остался доволен увиденным, потому что лишь кивнул и опять приказал:
– Иди за мной.
Мы шли долго. Лесная тропа была узкой и неровной, ее то в одном, то в другом месте пересекали рытвины и выступающие корни. Деревья густой стеной нависали с обеих сторон.
Небо постепенно светлело, а потом и лес начал редеть. В конце концов тропинка вывела нас к краю какого-то оврага, дальше убегая уже по его склону вниз.
Я посмотрела туда и изумленно перевела взгляд на своего спутника. Перед нами расстилалось целое поселение. Несколько десятков домов, и совсем старых, как тот, из которого мы ушли, и покрепче. А на краю, в стороне от остальных, высилась самая большая и явно каменная постройка. Ее окружал высокий, массивный забор, над крышей из трубы уходил в сереющее рассветное небо сизый дым.
У ворот стояли несколько человек. Две из них держали за поводья лошадей, еще у двоих за спиной были огромные, на вид тяжелые мешки.
Мужчина ускорил шаг, первым добираясь до ожидавших. Они оживились при виде его и что-то наперебой начали говорить. Но когда я приблизилась, резко замолчали, уставившись на меня. А потом один из них повернулся к Горану.
– Значит, это правда. Ты привел ее сюда. Позволил ведьме ступить на нашу землю.
Глава 9
Я машинально юркнула за спину Горана, натягивая на лицо капюшон. Слабая защита от пытливых и злых взглядов, обращенных на меня, но все же лучше, чем ничего.
Почему они называют меня ведьмой? Почему смотрят с такой ненавистью? Я этого не знала, но теперь погоня в лесу уже не выглядела такой странной. Они, получается, не меня преследовали, не Настю Яковлеву, а какого-то другого человека, которого почему-то заподозрили во мне. Или не человека даже…
Ведьма – кто она вообще такая? Баба Яга из сказки? Злая колдунья, способная наслать порчу на все, что происходит не по ее воле?
Совсем недавно я посмеивалась, когда девушка на ресепшене в отеле говорила мне какие-то глупости про дом ведьмы. Изумлялась, что в такую ерунду люди верят. А теперь оказалось, что верят и в самих ведьм. Еще и преследуют их. И ладно бы мы были в средневековье, в эпоху инквизиции, но в наше время? Разве такое вообще возможно?
Горан же окинул присутствующих суровым взглядом.
– Вы хотели сказать: на мою землю. Это я решаю, когда и кому по ней ходить.
– Мы всегда служили тебе верой и правдой. А раньше – твоему отцу и твоему деду. Не подвели и не предали ни разу. Ты не можешь сейчас так с нами поступить!
– В самом деле, не могу? И кто же мне помешает? – впервые с момента нашего знакомства на лице мужчины появилось иное выражение. Не мрачная, суровая сдержанность, от которой по телу змеями расползался леденящий ужас. Это нельзя было назвать улыбкой в том смысле, к которому я привыкла: его лицо не потеплело, не сделалось мягче. Но все же он улыбнулся. И не только я изумилась: взывающие к нему люди тоже не ждали ничего подобного. Теперь, помимо ненависти, я увидела в их глазах отчетливый страх.
– Уходите, – велел Горан, делая шаг к ним навстречу и снова становясь серьезным. – На моей земле будет так, как я сказал. Вы знаете, что я не люблю повторять.
Люди загудели, и их возмущенные голоса подхватил порыв ветра. Бросил к моим ногам вместе с сорванными с деревьев листьями. Я тихо ахнула, отшатываясь к стене дома, ощущая, как обращенная ко мне злоба делается почти осязаемой. Да, мне было страшно. Жутко, почти так же, как в лесу, когда я убегала от озверевшей толпы. Сейчас Горан остановил их, не позволяя наброситься на меня, но почему-то я была уверена, что эти люди не остановятся. Не успокоятся, пока не добьются своего.
А чего именно они хотят добиться, и думать не хотелось. Это все меньше походило на игру, и, как бы ни было ужасно откровение, я не могла не признать, что это не квест. Все, что меня окружает, – не умелые декорации, не тщательно составленный сценарий. Это другой мир. Чуждый. Жестокий. Мир, где охотятся за ведьмами и убивают одним ударом меча. Мир, в котором я оказалась каким-то неведомым образом и где целиком завишу от страшного мужчины. Боюсь его и еще больше боюсь остаться одна.
– Огонь погаснет, если я не приступлю к работе прямо сейчас, – произнес Горан, давая понять, что разговор окончен. Повернулся и пошел к двери дома, на ходу бросая мне, чтобы я шла следом.
Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его приказу. Массивная, высокая дверь закрылась, ограждая нас от возмущенных людей. В носу защипало от странного запаха. Пахло дымом, сырым деревом и чем-то еще, незнакомым и от того тоже пугающим. Но зато здесь было тепло, даже жарко, так что я впервые за долгие часы перестала дрожать.
– Почему они говорят, что я ведьма?
Мужчина обернулся через плечо, окидывая меня внимательным взглядом.
– Потому что ты похожа на нее. Как две капли воды.
– Похожа на кого? – я прекрасно видела, что разговор мужчине не нравится. Он не хотел говорить со мной и, уж тем более, что-то объяснять. Но и я не могла просто закрыть глаза на происходящее. Мне нужно было разобраться во всем, во что бы то ни стало. Понять хоть что-нибудь. – Ведьм не существует. Это же все выдумки недалеких людей.
– Те, кто верят в существование ведьм, совсем не далеки. Ты видела, как близко они подошли.
Услышь я подобное от кого-то другого, решила бы, что это шутка. Не слишком умелая игра слов. Но Горан меньше всего походил на человека, способного шутить.
– Так на кого же я похожа? – настойчиво повторила свой вопрос, стараясь не думать о том, какой может оказаться реакция мужчины.
– Стазу уже никто не видел много лет. Последний раз она приходила в деревню за несколько дней до начала мора. Люди уверены, что именно она и принесла беду в их дома. Много тогда было смертей. Очень много. Они не простят этого ей.
