На деле выходило, что против особенного меча Эдгара найти подходящий щит, способный защитить меня, будет непросто. Или, минуточку, Эдгар получил свой особенный меч благодаря очередной несчастливой неудаче Аннабелль, когда ринулся спасать ее светловолосую шкурку. А раз оригинальный роман начнется только «завтра», то и волшебного меча у него пока еще не было. А значит против его атаки сегодня любой щит подойдет!
Часть пути я позволила себе беспечно смотреть в окно на жутковатый лес. В Таинственном Поместье вечная полночь с вечным полнолунием. Хотелось бы мне жить в нормальном доме с нормальным распорядком дня. А также с солнечным днем. И с живой прислугой. Как же сильно я скучала по Саше! Вот не по мужу-только-на-бумаге, не по любовникам, которых я меняла как перчатки, а по своей верной телохранительнице. Как же она там без меня после всего того, что произошло с сумасшедшей начинающей писательницей-ведьмой?
Приближение к невидимому барьеру я почувствовала буквально за три минуты до того, как карета пересекла его. Это было странно, ведь я в первый день столкнулась с преградой… хотя я ведь не пыталась выйти, а наоборот искала путь в дом. О, ну их, эти бесполезные сейчас раздумья. Я наконец-то увижу местную цивилизацию!
Словно ледяной ветер окатил на две секунды, и четверка лошадей рванула в зеленую трубу, сотканную из магических всполохов. По ощущениям, словно водитель (то есть кучер) вдавил педаль газа до ста восьмидесяти километров в час. То есть по этой трубе нужно преодолеть порядка тридцати километров?
Сегодня же куплю карту страны! И отдельно карту столицы! А потом как-нибудь еще и карту близлежащего к Таинственному Поместью города.
Лошади заржали. Карету осветило солнцем, и я поняла – прибыли. Действительно, карета остановилась. Я приоткрыла шторку, а передо мной в трех-четырех метрах находился вход в необходимую мне лавку, где мы с кронпринцем Кайлемом договорились встретиться. Кучер постучался в дверцу. Я закрыла шторку и легонько толкнула дверцу. Ее подхватил кучер и распахнул передо мной.
– Жди здесь, – наказала я и ушла в лавку, не оборачиваясь.
Я не хотела оборачиваться, поскольку слышала гомон любознательной толпы и неудовлетворительное ржание лошадей, которым совершенно не нравилось повышенное внимание простолюдинов. Я предпочла проигнорировать шумиху, которую навела своим появлением, и встретиться с Эдгаром.
Кроме лавочника в оружейной лавке никого не было.
– Добро пожаловать, леди…
– Вдовствующая маркиза Лебрант, – жестко поправила я, осматриваясь. Этот титул меня полностью устраивал, так что мне оставалось только забрать принадлежащие этому титулу привилегии, влияние и имущество.
А ещё нужно обязательно купить часы, чтобы не быть привязанной к восставшим служанкам. Как только получу доступ к имуществу покойного мужа Рианнон, обязательно найду себе приличное жилье в столице.
– Мне вам что-нибудь подсказать? Что интересует маркизу?
Лавочник был настойчивым, но не лебезил, как привычные мне консультанты в магазинах, что меня полностью устраивало. По крайней мере, не бесило.
– Я жду друга, – ответила я и мысленно хмыкнула. Принца Эдгара я другом не считала. – Пока только посмотрю.
Благодаря приставаниям лавочника я поняла одну неприятную вещь: денег-то у меня не было! Я даже не представляла, как должны выглядеть местные деньги и их ценность относительно, допустим, буханки хлеба.
От раздумий меня отвлекло появление Его Высочества.
– Маркиза Лебрант, – поздоровался со мной... кронпринц Кайлем, и я обернулась.
Признаю, он меня удивил. Почему на встречу пришел он, а не принц Эдгар? Разве меня не полагалось попытаться убить? Тем более вон как резво лавочник ушел в подсобку, хотя при появлении нового клиента он должен был наоборот проявить учтивость. То есть меня реально попытаются убить. Но почему кронпринц Кайлем здесь?!
– Добрый день, Ваше Высочество, – я поклонилась в книксене. Кронпринц опустил глубокий капюшон, показывая лицо. – Почему для разговора Вы выбрали столь, кхм, мрачное место? Здесь даже выпить чаю негде.
– Пройдемте в дальнюю комнату. Мой друг уже должен был подготовить небольшое чаепитие для нашей беседы.
Яд в чае? Черт, я не додумалась до этого. Надо будет что-нибудь придумать, чтобы уметь распознавать яды в еде и напитках. Если выживу сегодня.
Я прошла следом за кронпринцем в дальнюю комнату, которую приняла за подсобку. Тут и вправду был готов столик для чаепития на двоих.
– Ваше Высочество, – начала я разговор первой, как только мы присели. – Позвольте узнать, почему именно Вы ответили на письмо, которое я писала императору? И в чем причина трехнедельной задержки ответа? Все ли хорошо со здоровьем Его Величества? – Посмотрев на недовольного кронпринца, я посчитала важным добавить еще несколько слов. – Все же Его Величество, к моему величайшему сожалению, уже вошел в старческий возраст и уже на моей свадьбе с маркизом Лебрантом не выглядел по-молодецки здоровым.
Последние мои слова понравились кронпринцу, и я поняла, что моя добавка была очень кстати. Так я показала, что мое отношение к императору оставляло желать лучшего.
– Вы правы, маркиза, отец не совсем здоров. В дополнение к обязанностям наследного принца мне пришлось взять на себя все обязанности императора, и, к моему стыду, мой секретарь по ошибке отметил ваше письмо как «неважное» и «несрочное». Мне действительно очень стыдно за его ошибку. Появление высокородного мага – это очень важно и не требует отлагательств.
Что-то с кронпринцем Кайлемом было не так, и я очень быстро поняла, что именно. Все-таки даже в романтических сценах между главной героиней и кронпринцем Кайлемом за последним всегда следовал принц-телохранитель Эдгар.
– Почему Ваше Высочество сегодня одни? Разве принц Эдгар…
– Сейчас мой младший брат далеко от столицы выполняет важную для безопасности государства миссию…
Я не могла не заулыбаться на словах «выполняет важную для безопасности государства миссию», что стоило понимать как «настоящий наследник императорского трона больше не мешается у меня под ногами».
Беседа предстояла очень интересная.
Я позволила себе прикоснуться губами к чашке, но не попробовать чай. Все же мозг у меня имелся и без того апгрейда, который я записала в вордовский файл для Рианнон.
– Как законопослушная подданная, я посчитала необходимым сообщить Вашему Высочеству о пробуждении моего магического дара.
Сказав «Вашему Высочеству», а не «Его Величеству», я еще раз подчеркнула свою готовность стать ближайшей соратницей кронпринца Кайлема и использовать магию ему во благо. И кронпринц это оценил.
Он напоказ отпил из своей чашки, причем уровень чая в ней понизился, а кадык дернулся как при глотке.
– Ваше Высочество, позвольте полюбопытствовать? – спросила я и, дождавшись ответного благосклонного кивка, продолжила. – Почему на встречу пришли Вы? Я ожидала, что вы отправите кого-нибудь вместо себя. Все же в нашу прошлую встречу я не проявляла ни толики магии.
– После вашего феерического появления в той незабываемой карете? – усмехнулся кронпринц Кайлем. – Я предчувствовал, что мне стоит лично присутствовать поблизости, чтобы немедленно убедиться в вашем магическом даре, если мой помощник подтвердит его наличие. Теперь в этом нет необходимости. Ваша карета, маркиза, полыхает мощной магией.
– Действительно. Раз Ваше Высочество убедился в моей пользе для нашей империи, позвольте мне попросить самую малость.
– Вы хотите стать императрицей?
– Нет, что Вы? – усмехнулась я миролюбиво. – Но на этот счет я бы также хотела кое-что прояснить. Я очень надеюсь, что Вашей императрицей станет девушка, чье происхождение не ниже герцогского рода. Сами понимаете, деревенщина на столь важном месте… развалит империю. Я не могу этого допустить.
– Позвольте уточнить, ваш отец разве не провинциальный барон?
– Именно поэтому я говорю вам эти слова. Мой брат-игрок и младшая сестра, сделавшая внебрачный аборт, опозорили род моего отца. Я не желаю больше слышать эту фамилию никогда. Впрочем, Вам об этом давно известно. Принц Эдгар озвучил мне много интересного о семье моего отца во время допроса.
