- Будто это так просто, - безнадёжно отмахнулся Велизар.
- Никто и не обещал, что легко, - подтвердил Януш. – Некоторые всю жизнь борются с одной-единственной пагубной страстью. Бывает, что и проигрывают ей раз за разом, и заново начинают борьбу – с самого начала… Но поверь мне, Велизар, между теми, кто борется, хоть и с переменным успехом, и теми, кто не борется вовсе, целая пропасть.
- А откуда ты про метель угадал? – вклинился в разговор Бекс. – Ровнёхонько через три часа и окончилась, как ты, мессир Януш, и предсказывал!
Лекарь отстранённо улыбнулся, качнул головой, но спутники не дали отмолчаться – Велизар, обрадованный возможностью переменить тему, вгрызся в вопрос, как голодный пёс в кость.
- А ведь точно! Нешто приметы какие углядел? Да с такой точностью!
- Какие приметы в таком буране? – невесело усмехнулся Януш. – Нет. Просто я… чувствую перемены. Иногда правильный ответ приходит сам. А ещё… впрочем, я могу ошибаться. Но во мне уже возникало подобное чувство – на Островах. Когда меня выкрали из Сакса, и Виверия привела меня в Нору…
Лекарь умолк, вперив неподвижный взгляд в ровную линию леса, подобравшегося вплотную к дороге, и ни Бексу, ни Велизару не получилось вытянуть из него ни слова. Бывший мародёр, впрочем, скоро интерес к собственному вопросу потерял, а оборотень не рискнул тревожить друга, погружённого в мысли и, вероятно – кто его, монашествующего, разберёт – в молитвы.
Чёрный туман сгущался – тем сильнее, чем дальше они уходили на север – и наступление вечера, а затем и ночи все трое проглядели. Велизар достал дорожный фонарь, зажёг фитиль, - но беспроглядная мгла не испугалась дрожащего огня. Вслед за охотником свой фонарь зажёг и Бекс, уныло помахал им туда-сюда, едва не расплескав масло, и, махнув рукой, выкрутил фитиль.
- А ты зверем не станешь? – поинтересовался мародёр у Велизара. – Луны из-за тумана не видать, но ты и без неё можешь…
- Могу, - нерадостно согласился тот, напряжённо вглядываясь вперёд. – Господин Януш! Огонь! Воинская башня! Доехали, хвала Единому!..
Деревянная крепость у дороги встретила их тишиной. Невысокая, всего в три этажа, с большим сигнальным кострищем наверху, она была заперта на все засовы, а на призывный клич Велизара никто так и не отозвался.
- Ну-кась, попробую наверх залезть, - решил охотник, спрыгивая с коня. – Не может быть, чтоб все уснули!
Велизар, хрустя снегом, прошёл к невысокому забору, легко забрался, спрыгнул вниз. Подёргал наглухо запертые двери, ругнулся и полез наверх, к ближайшей бойнице. Заглянув внутрь, ничего не разглядел; зато услышал надрывный стон – слабый, едва слышный снаружи.
- Есть кто?! Эй! Помощь нужна?
Внутри затихли, но отпирать охотнику никто не торопился.
- Живые есть?! – ещё раз попытал счастья Велизар.
Не удержавшись, сорвался с уступа, рухнув в снежный сугроб. Ещё не успел выбраться, как изнутри лязгнул засов, и дверь со скрипом отворилась. Проход тотчас запорошило снегом, и вывалившийся на тропу Велизар не сразу разглядел в проёме подрагивавший арбалет, а за ним – пошатывающегося, измождённого стражника без шлема, в порванной на плече кольчуге.
- Ого, - только и сказал охотник.
- С-сколько вас там? – стуча зубами, уточнил воин, кивая за забор.
- Ещё двое, - покорно ответил Велизар, на всякий случай поднимая руки. – Среди них – лекарь. Нужны здесь такие?
Стражник некоторое время стоял молча, в нерешительности глядя то на охотника, то на забор, затем коротко выдохнул и опустил арбалет.
- Нужны, - ответил с облегчением.
…Воина звали Армандом, и место его службы находилось в сутках пути отсюда, у дальней северной башни. Прошлой ночью на их пост напали «твари», как окрестил невиданных зверей Арманд, и хотя от первых непрошенных гостей они сумели отбиться, тем вскоре прибыло подкрепление: целые полчища изворотливых и уродливых монстров.
- Они напали на деревню, - рассказывал Арманд с закрытыми глазами, - бросались на людей, жрали живьём… Кто успел запереться в домах, тем повезло: внутрь твари не лезли. Капитан отдал приказ защищать людей, а меня послал за подкреплением. Но только здесь, на этому посту, я нашёл ещё живую стражу…
Велизар хмуро оглядел заляпанное кровью помещение – крохотную комнату на верхнем этаже деревянной сторожевой башни. Арманду с трудом удалось снять кольчугу, и это лишило его последних сил: Януш, осмотревший воина, констатировал вырванный из плеча клок мяса.
- Сюда забрело несколько тварей, и стража расправилась со всеми. Это мне здешний покойный капитан успел рассказать. А потом из лесу выбежало несколько волкодлаков – видимо, эти монстры согнали их с насиженных мест. Я как раз только подошёл… Мы убили одного. А из четверых воинов, наоборот, лишь я один выжил …
- Ты укрылся в башне? – уточнил Велизар, подходя к одной из бойниц. Внутрь врывались снежинки, кружились в воздухе стылой комнаты.
- Да. Они поскулили внизу и исчезли. Если бы вы явились на пару часов раньше, вы бы с ними наверняка повстречались. Я-то переждал и вышел, затащил тела воинов за забор, укрыл за поленницей и снова спрятался в башне. И тут вы…
- Дров в камин подкинь, - попросил Януш Бекса, не отрываясь от перевязки. – И спать ложись. Выступим на рассвете…
- Не будет никакого рассвета, - хмуро вклинился Велизар. – Кругом тьма, холод, кошмары, исчадия, переполошенное зверьё…
- Ты, главное, сам не зверей, - предостерёг Януш, - если почувствуешь чего…
- Да понял, не маленький, - буркнул оборотень. – В лес убегу, от вас подальше.
- Вы о чём? – распахнул усталые глаза стражник. – А?
- Не мешай, - попросил Януш.
Арманд недоверчиво покосился на лекаря, но тот уже погрузился в привычную молитву. Воин выдохнул, вновь откидываясь на жёсткой деревянной кровати, снова опустил тяжёлые веки. Бекс, погревшись у огня, отошёл от камина и прилёг на соседнюю койку худо обставленной башенной казармы. Поёрзал на соломенной подстилке, устроился поудобнее, завернулся в плащ и уснул. Велизар завистливо глянул на беспечного мародёра, вновь выглядывая из бойницы: до утра оставалось несколько часов, а «твари» могли появиться в любой момент.
- Не болит, - раздался удивлённый голос Арманда, - совсем ничего не болит – ни плечо, ни даже мышцы…
- Господину лекарю спасибо скажи, - откликнулся Велизар, поскольку сам Януш до ответа не снизошёл: заканчивал молитву. – Да его благословенному дару…
- Хорошо-то как, - не слушая охотника, продолжал воин. – Сразу в сон потянуло… Только… не давайте мне уснуть. Покойный капитан сказал, люди от кошмаров седыми просыпаются…
Арманд не договорил: забылся сном на полуслове. Януш поднялся, отошёл к камину, разминая затёкшие ноги.
- Ну, что там? – спросил у Велизара, не оборачиваясь.
- Можешь пока поспать, господин Януш, - отозвался оборотень. – Я посторожу.
Лекарь не стал возражать, хотя бывший охотник на нечисть сам не спал уже вторые сутки. Погревшись у камина с минуту, Януш подбросил внутрь несколько поленьев и прилёг на свободную койку.
Сон пришёл тотчас. Давящий, жуткий, пугающе реальный. Словно со стороны наблюдал лекарь, как раздвинулись доски деревянного пола казармы, как из дыры вытянулись костлявые, в струпьях разложившейся кожи руки, упёрлись по краям, - и из проёма показался жёлтый череп с остатками жидких седых волос.
- Вот ты где, любовь моя! – проскрипела ведьма, подбираясь к кровати по-звериному, на четвереньках. – Не спас меня, не подал руки… Ты должен загладить свою вину, суженый мой! Подари мне ночь любви – всего одну ночь – и я вернусь в этот мир…
Януш вскочил, шарахаясь прочь от полуистлевшей Виверии, ударился затылком о стену и проснулся.
Раскрыв глаза, вспотевший от пережитого кошмара лекарь узрел не менее пугающую картину: жуткий зверь корчился у камина, издавая короткие мучительные всхрипы.
Подумав, что он по-прежнему спит, Януш на миг зажмурился, хлопнул себя по щеке – но видение никуда не исчезло. Поленья в камине почти прогорели, так что кровавые отблески умирающего огня выхватывали из темноты то страшные лапы, скребущие по полу, то огромную, покрытую густой шерстью тушу. На какой-то миг монстр вскинул голову, и их взгляды пересеклись.
