— Нам пора, Теф. Бал вот-вот начнется, — прервал мои размышления грассит Орби, открывая портал.
— Конечно, куда им без нас.
"Вот-вот, не справятся. Надо контролировать."
Появились мы в самый ответственный момент, когда был объявлен приход императора.
Отец чинно прошествовал к трону и оттуда дал знак подняться всем. Встав прямо из глубокого реверанса посмотрела по сторонам. Подруг видно не было, а значит их куда-то увели.
— Сейчас объявят об окончании отбора и Тео выйдет с Региной рука об руку, — шепотом сказал Мартин.
— Рад приветствовать каждого из вас. Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать окончание отбора и встретиться с новой будущей императрицей, — Веонир Аурос говорил громко и с паузами, чтобы каждый присутствующий услышал. — Но спешу вам сообщить, что империя получила двух дочерей, двух принцесс.
Данная информация взбаламутила народ. Тот тут, то там слышались шепотки. Один мужчина рядом со мной вообще предположил о возможном многоженстве, за что тут же получил презрительные взгляды рядом стоящих женщин.
— Тефра, мне надо отойти, — наклонившись, сообщил Мартин.
Я удивлённо посмотрела на него, но не нашла слов, чтобы остановить, поэтому просто кивнула.
— Ничего не бойся, я контролирую все, — легонько касаясь губами макушки сказал он и ушел.
— … приглашаю первую девушку, получившую статус принцессы, Регину Фудж, — продолжал вещать император.
Зал наполнился аплодисментами. Моя подруга шла в сопровождение Теодора и гордо улыбалась. Ее белое платье на свету переливалось всеми цветами заката. Многие женщины в восхищении следили за каждым шагом драконицы-альбиноса. Да, сегодня ещё не свадебная церемония, но девушка уже показала себя во всей красе. Уверена, завтра к модистке выстроится очередь за таким магически одаренным нарядом.
Регина и Тео остановились у подножья трона, склонив головы. Веонир Аурос спустился к ним и связал их руки лентой в знак благословения будущего брака. Никто не знал, но кронпринц попросил поторопить организаторов. Теперь церемония бракосочетания должна была пройти через месяц, а не полгода, как обычно.
Присутствующие гости поспешили поздравить новую истинную пару, но были остановлены властным жестом отца.
— Прежде чем вы перейдете к выражению своей радости детям, я хочу представить вас кровную дочь Драгонии Тефру Фотис из рода Асвен.
При упоминании когда-то перебитого рода по залу прошлась волна. Рядом со мной образовалось пустое пространство. Все люди и нелюди расступались, давая пройти. То тут, то там были слышны разного рода восклицания.
— Асвен! Я думала их всех убили!
— Думаете она переняла дар своего рода?
— Девчонка вылитая мать, посмотрите же. Как мы раньше не замечали?
— Эта недодраконица из Асвенов? Не верю!
— У нее уже был полный оборот, девушка завидная невеста.
— Теперь и у наших сыновей появился шанс породниться с императорской семьёй.
Я медленно шла к трону, словно на заклание. Липкие взгляды бесили. Хотелось распахнуть крылья и улететь прочь, но ноги продолжали двигаться. Стоя у трона, я также склонила голову, как до этого делали подруга с братом. Отец подошел и, взяв за плечи, аккуратно поцеловал в лоб. После его жеста абсолютно все склонили головы, принимая решение императора.
Дальнейшее действие напоминало пытку. Если Теодору и Регине приносили поздравления быстро и удалялись, то ко мне стекались мужчины всех возрастов, чтобы высказать свое почтение и симпатию. Глазами я иногда искала Мартина, но его не было. Лишь позади стоял начальник тайной канцелярии, который контролировал слишком активных воздыхателей. Именно его присутствие давало сил и надежду, что скоро все закончится.
По прошествии нескольких часов поток мужчин наконец-то закончился. Я рухнула в заботливо подставленное кресло и рвано выдохнула.
— Что сестрёнка, устала? — Спросил Тео, довольно улыбаясь. Сейчас он тоже отдыхал, пока его невеста танцевала со своим отцом.
— По-моему мне симпатии выражали даже будучи глубоко женатые мужчины. Посмотри, вон тот, он точно пришел со спутницей, — проворчала я, указывая на тучного дракона, рядом с которым стояла грасса с кислой миной. — Иначе почему у нее такое лицо, будто ей вместо шампанского лимонный сок налили?
— Ох, Тефра, то ли ещё будет. Завтра тут будет рейд из женихов. Уверен, ночью будут разводы, — хмыкнул венценосный брат.
— Разводы? Из-за меня? — Хрипло переспросила его.
— Ну-у-у, — протянул он, — не совсем из-за тебя, скорее из-за тех привелегий, что несёт брак с тобой.
— Какой ужас! Драконы катастрофически испорченный народ.
— Ты тоже драконица, на забывай, — пожурили меня. — И не волнуйся. Разводами займется Мор. Для таких действий нужны веские причины, а их, как ты понимаешь, нет. Так что ничьи узы твое появление на политической арене не разрушит. Хотя я на месте Мартина поторопился бы с объявлением помолвки.
— Он не может это сделать сегодня, так как объявили о вашей помолвке с грасситой Фудж, — Мор вклинился в беседу, стоя за нашими креслами у трона.
— Пусть не откладывает, передай ему, — хмыкнул кронпринц.
— А где грассит Орби? Он так внезапно покинул меня…
— Он немного занят, Тефра. Это было срочно. Что ж, я пойду поищу свою невесту.
— Конечно, Тео, давай.
— Грассита Фотис, не хочу вас пугать, но сюда движутся пять драконов и один эльфийский принц. Насколько вы хотите танцевать с кем-то из них? — Вкрадчиво спросил начальник тайной канцелярии, чуть наклонившись так, что со стороны казалось, будто мне дают отчёт.
— Не хочу ни с кем танцевать вообще, — придерживая улыбку, сквозь зубы произнесла я.
— Тогда давайте мне свою руку.
— Зачем?
— Я приглашаю вас на танец.
— Издеваетесь, да?
— Разве что самую малость, но в любом случае, рядом со мной вам не грозит внимание ни одного мужчины.
— Тогда не смею отказаться от такой заботы, — ответила Мору, параллельно вручая свою ладонь.
Мы вышли вместе с другими в центр зала. Полилась музыка и дракон повел меня в танце.
— Не слишком ли близко вы ко мне стоите? — Я нахмурилась, пытаясь оценить уровень приличия.
— Поверьте, так надо. Ещё потом спасибо скажете.
— Боюсь, что Мартин…
— Он не будет против, на волнуйтесь, — сразу перебили меня.
— Думаете один танец решит проблему? Я даже сейчас спиной ощущаю взгляды.
— Они всегда будут смотреть, привыкайте.
— А вы не щадите чувства юных грассит, — фыркнула в ответ.
— Зато честно подготовил вас к будущему.
— Вам не скучно здесь?
— Тефра, рядом с вами я не успеваю соскучиться, — иронично сказал Мор.
— И почему стало резко обидно от ваших слов? — Пробухтела себе под нос.
— Потому что это правда, Тефра, и вы это знаете, — засмеялся собеседник, из-за чего на нас стали оборачиваться.
— Вы привлекаете внимание, — прошипела я на него.
— Пусть смотрят и завидуют.
— Знаете, на правах вашей партнёрши по танцам, хочу спросить. Почему вы прячетесь? Самый страшный дракон империи скрывает свое лицо! Разве вы не один из самых могущественных здесь? Начальник тайной канцелярии должен быть инкогнито?
— Сколько патетики в ваших словах, — хмыкнул Мор. — Но так и быть отвечу, правда не в том смысле, о котором вы подумали.
— То есть? Откуда вы можете знать о чем я подумала?
— Вы ждете прямого ответа, какой-то тайны. Возможно уже представили меня страшным уродом, — улыбка сквозила в голосе мужчины. — Скрывать внешность главы тайной канцелярии начали очень давно. Примерно в то время, когда была совершена первая атака на семью моего предшественника. Может он и был сильным, но его жену и детей это не уберегло.
— Хотите сказать, что они погибли? — Потрясенная объяснением, я даже сбилась с танца и наступила Мору на ноги, но тот даже не поморщился.
— Нет, не погибли, однако, потрясение было сильным.
— Пожалуйста, скажите, что они справились с этим, — умоляюще попросила его.
