Риальтрея побелела как мел, а с лица ее матери сползла улыбка:
- Какое чудовищное ограничение, Ваше Императорское Величество.
- Подарить наследника Империи, пусть и ценой своей жизни, великая честь,- отрезал лорд Авинский и его дочь вздрогнула.
- По счастью, сейчас об этом речь не идет, ведь часы я передал своей истинной. И сейчас эти часы именно у Риальтреи,- надавил император. – Мы уже практически породнились, а потому я не буду скрывать – Империя стоит на краю. Мне необходим наследник, поэтому леди Авинской последние две недели добавляют в еду и питье зерна Истрис.
Девушка потрясенно вскрикнула:
- Мой император!
- Ты можешь обращаться ко мне по имени, но, пока, только наедине,- Даррен довольно сощурился,- наш с вами сын будет зачат этой ночью.
Риальтрея нервно облизнулась, коснулась кончиками пальцев пунцовой щеки и хрипло выдохнула:
- Вы меня смущаете, мой имп… Мой Даррен.
- Прошу меня простить,- дракон постарался смягчить голос. – Нам скоро должно выдвигаться. А… Маленькая формальность – на входе в бальный зал стоит Арка Снежных Вершин.
- Артефакт, загорающийся белым в момент, когда сквозь него проходит невинная дева? – удивился лорд Авинский. – У вас есть сомнения в том, что моя дочь…
- Ни в коем случае,- расплылся в предвкушающей улыбке Император,- ни в коем случае. Беда в том, что одна из невест постоянно носит внутренний щит. По дворцу поползли слухи о ее, мгм, положении. Учитывая, что итогом отбора станет воцарение Императрицы – сами понимаете, такие слухи недопустимы.
В этот момент Даррен с трудом удержал ровное, почти равнодушное лицо – Авинских проняло.
- Целители уже проверили леди, осталось лишь разбить слухи и сделать это как будто случайно.
Дробный перестук в дверь, и в кабинет вошла виконтесса Эстальди:
- Леди Риальтрея, позвольте проводить вас.
- А вас переместит мой Первый Советник,- улыбнулся Император. – Я рад, что никому не придется умирать.
Даррен устал от собственной лжи, но ему было необходимо раскачать Авинских. Тайная служба обнаружила червоточину в защите – кто-то пронес рабочий портал на дворцовую территорию.
«Хестер была в графстве во время прорыва, она ищет беловолосого мага и, при этом, способна снять кольцо с пальца. Она носит внутренние щиты и все вокруг убеждены в том, что леди Аргеланд ждет ребенка»", Император создал портал и переместился к Малому Дворцу.
«Никто из Элеарских не обнародовал трудностей, связанных с наследниками. Но слухи ходят. Плюс зерна Истрис, что были обнаружена в еде и питье всех невест», Даррен стремительно летел по мощеной дорожке, что петляла среди пышных кустов. «Все это позволяет допустить, что…»
- Что за…
Император запнулся о что-то невидимое и стеклянное. И тут же услышал тихий перестук девичьих каблучков.
- Ох уж эти гостьи,- проворчал Даррен и заклятьем уничтожил осколки, что разлетелись по сторонам.
А после повел плечами – ему примерещилось, будто кто-то недобрый смотрит в спину.
- Какая глупость.
13,9
Однако же, хоть император и стыдил самого себя за необоснованные страхи, он немного задержался и, дотянувшись до охранных чар, «прозвонил» всю систему. Чужаков в парке не было.
- Что ожидаемо,- усмехнулся он и направился ко дворцу.
Элементы картины вставали на свои места, но только при условии, что Хестер Мерех… Что леди Аргеланд его истинная. Даррен сопротивлялся этой идее по одной причине – ему этого слишком сильно хотелось. Он зациклился на ней, искал ее взглядом и впадал в ярость, если не находил. Он дышал этой несравненной и своевольной колдуньей.
Он боялся, что неправильно оценивает факты. Что подгоняет их под собственные желания. Под собственную жажду.
Больше всего на свете Даррен хотел заполучить Хестер Мерех Аргеланд. И дело даже не в том, что из нее выйдет совершенно потрясающая Императрица, нет. Дело в том, что не-жив без нее.
Коридор Цветов ждет, как ждет и сам император. Сегодня, на этом балу, все невесты обретут своих истинных.
- Мой император,- из темноты парка выступил Левайр. – Юная леди Авинская опоена сильным успокоительным. Ее отец вел себя так, будто ничего не произошло, а мать… Мать не будет присутствовать на балу – ей внезапно стало плохо.
- Это, косвенно, подтверждает нашу теорию,- негромко проговорил Император.
А его Первый Советник, замявшись, осторожно проговорил:
- Но разве узы не действуют и на девушку тоже? Они не видят печать и, по первости, могут полагаться лишь на слова мужчины. Но позднее, когда формируются узы, разве… Разве они этого не чувствуют?
- Нам, мужчинам, хотелось бы верить, что узы истинных справятся за нас,- хмыкнул Император,- но нет. Любовь и привязанность сами по себе не возникают. Интерес – да, он появляется. Но вот вопрос, интерес возникает из-за формирующейся связи или же это просто любопытство и желание узнать, кого же Судьба тебе подарила.
- Грустно как-то,- нахмурился Левайр и тут же со смешком добавил,- одно радует, среди твоих невест, мой император, моей нет.
К мужчинам, что притаились в темноте и тишине парка, подошел неузнаваемый:
- Мой император, маги на позициях. Коридор цветов активирован. Есть первое совпадение.
- Кто? – сердце Даррена на мгновение замерло.
- Вайолин Свободная и господин Грег,- доложил неузнаваемый. – Они не отпустили рук и коридор позволил им выйти в одно время и одном месте.
- Значит, они примирились со своими разногласиями,- цокнул Левайр.
- Поспешим,- коротко произнес император.
Взбежав по ярко освещенным ступеням, Даррен решительно шагнул за порог и через мгновение понял, что коридор Цветов подловил его. Не дал собраться с мыслями и подготовиться.
«Ты никогда не сможешь обмануть цветочника», вспомнил он слова леди Кадрии. «Этот коридор был создан женщиной и для женщин. Смирись и надейся лишь на то, что она выдаст себя после поцелуя».
Даррена окружил мягкий золотой свет. Стены, пол и потолок – все утопало в этом размытом сиянии. А перестук девичьих каблучков, казалось, слышался отовсюду.
- Здесь кто-то есть?
Тихий, нежный голос. Абсолютно неузнаваемый и, при этом, знакомый до боли. И коварное эхо, что не дает узнать направление.
Сверху, с зачарованного потолка, упал первый белый лепесток. Он, мягко покачиваясь, стремился к полу и Даррен перехватил его. Смял в пальцах и принюхался – травяная свежесть, горечь ледяного моря и тонкая, едва уловимая нотка малиновой сладости.
- Да что же это такое,- невидимая девушка рассердилась. – Ни слуг, ни придворных – никого!
Еще несколько лепестков сформировались под потолком и начали свой медленный путь вниз.
- Ох,- тихий вздох и Даррен, повернувшись, увидел тонкий девичий стан, укутанный в серо-стальной шелк.
13.10
Его взгляд скользил по невесте, но разум не мог сложить увиденное воедино. Вот он выхватывает тугой каштановый локон и Даррен уверен, что знает, знает, кому принадлежит эта прядь, но… Голова отзывается предупреждающей болью.
Тонкие золотые цепочки на маске невесты едва слышно звенят, но девушка, что замерла поодаль не движется. Значит… Он дрожит? От страха?
- Останься со мной,- Даррен протянул ей руку.
Невеста сделала первый робкий шаг. Кажется, она что-то говорила, но слова не долетали до околдованного Императора, чье сердце колотилось все сильней. Каждое движение девушки навевало на Даррена воспоминания. Он знал, он был уверен, что эта невеста – та самая. Та, без которой он не сможет жить. Та, которую он полюбил вопреки…
Виски сдавило – он точно знал, что любит ее. И, одновременно, что не должен был полюбить. Перчинки всему этому добавляла магия, что пережигала поднимающиеся из глубин памяти воспоминания.
Коридор Цветов, созданный женщиной для женщин.
Единственный совет, который он получил – не противиться происходящему.
