- О, для вас эти клятвы как рутина, милорд Дервен- хохотнул Грегуар. – Жаль, что старина Годар нас оставил.
Леди Аргеланд нахмурилась – Годар собирался провести при дворе еще пару лет, он говорил это там, подле пятня грязи, которое она частично очистила! Что могло произойти, что он так рано ушел?
«Быть может, он…»
- А я говорю, что об этом не может быть и речи! – раздался громкий возглас леди Кадрии.
- Но бал не может быть отменен,- спорил с ней незнакомый Хестер маг. – Тем более, без причины.
- Несколько десятков юных и очень знатных леди находятся под угрозой,- выдохнула леди Элеарская,- это ли не причина?!
- Довольно ссор,- прогудел Мудрейший.
Хестер резко обернулась на него. Крепкий старик будто стал вдвое старше – морщины стали глубже, в густой бороде больше не пряталась улыбка, а глаза… Глаза потускнели.
- Кольца эти убивать не могут,- верховный жрец повел рукой и перед ним появился посох,- но могут подтолкнуть невест в ту или иную сторону. Они для того и задумывались. Исподволь, осторожно, привести каждую из невест к своему истинному. Эти, именно эти пары незаменимы для нашей Империи. Но сейчас, очевидно, придется выбрать иное.
Он перехватил посох двумя руками и грянул им об пол! И еще раз! И еще!
От фигуры Мудрейшего в разные стороны расходились круги силы. И сила эта была столь плотна и насыщенна, что ее можно было увидеть.
- Сейчас кольца должны спасть с невест.
И все взгляды скрестились на Хестер, которая едва-едва успела сунуть руку в карман. После чего, прикусив губу, она кивнула:
- Да.
Вытащив руку, она на раскрытой ладони предъявила свое кольцо собравшимся:
- Вот.
От рук леди Элеарской тут же полетели искры-вестники:
- Надо успокоить невест.
- Что будем врать? – уныло спросил Первый Советник.
На что драконица лишь усмехнулась:
- Ничего. Им нужно знать лишь одно – происходящее абсолютно нормально, все так и задумывалось, об остальном вы узнаете на балу.
- Как думаешь, это значит, что отбор завершен? – шепнула Милли, склонившись к Вайолин.
Но, по закону подлости, именно в этот момент в комнате повисла абсолютная тишина и ее вопрос был услышан всеми.
- Думаю, что все завершится на балу,- криво улыбнулся Мудрейший и, развеяв посох, рухнул навзничь.
- Целителя! – рявкнула леди Кадрия и, не дожидаясь, пока вернут ушедших магов, рухнула на колени рядом с верховным.
Все закрутилось, комната вновь наполнилась магами, среди которых были как давешние целители, так и серые, неприметные личности, чьи лица никак не получалось рассмотреть.
Хестер отошла к подругам и, стоя подле этого островка спокойствия, негромко проговорила:
- Кажется, мы здесь лишние.
- Не кажется,- хмыкнула Вайолин,- Грег вышел. Вернется – поклянемся и вернемся в вашу комнату. Не хочу до бала сидеть со своей курицей.
- Куриц… А. Твоя соседка,- Милли хихикнула,- вы не поладили?
- Она очень набожна,- Вайолин наморщила нос. – И не горит желанием общаться со мной. Как и я с ней.
- Ты смотришь на него,- тихо проговорили Милли.
И Хестер, спохватившись, отвела взгляд от Даррена.
- Спасибо,- коротко проговорила леди Аргеланд.
- Как я понимаю, мы не будем искать беловолосого воина на балу,- мягко проговорила Вайолин.
Хестер оставалось лишь кивнуть:
- Абсолютно верно. Думаю, узы оборваны.
Протянув руку, волчица мягко погладила подругу по плечу:
- Может и к лучшему. Пусть мы, женщины, не видим меток, но спустя время неустановившаяся связь все равно начинает беспокоить. Тем более, что Грег появлялся рядом каждый день. Вот и он.
Вайолин направилась к своему истинному, а следом за ней направились и Хестер с Милли.
- Теперь он на тебя смотрит,- шепнула Милли. – Не оборачивайся, дай дракону насмотреться.
Леди Аргеланд только головой покачала:
- Он просто проверяет, чтобы мы поклялись. Посмотри, сколько здесь неузнаваемых. Они заняты работой, никому нет до нас дела и только Его Императорское Величество помнит о нашем присутствии и бдит, чтобы мы не распустили языки.
Поклявшись, подруги вышли в коридор и, в сопровождении одного из неузнаваемых, вернулись в комнаты Хестер и Милли.
- Вам должно быть не здесь,- проронил серый человек с серым лицом.
- Я хочу быть здесь,- отчеканила Вайолин.
- Я отдам все необходимые распоряжения,- коротко и безэмоционально ответил неузнаваемый.
А через пару минут в гостиную принесли еще одну ширму. Следом пришла молоденькая служанка и принесла поднос со сладостями и библиотечным списком:
- Если леди-невесты желают, они могут приказать подать книги.
«Леди-невесты» желали. И желание это было осуществлено очень быстро – подруг явно не хотели выпускать из-под присмотра.
До бала оставалось пять часов.
13,7
- Мне кажется, что мы попали в какую-то дурацкую круговерть кошмарных событий,- Милли раздраженно захлопнула книгу. – Будто у богов родились дети и теперь они нами играют.
- Безжалостно и неумело,- кивнула Хестер и тоже отложила книгу.
- Тошно,- волчица, что пыталась вчитаться в свою книгу. – Тошно. Хочу перекинуться, хочу оседлать сапожка и умчаться в лес. Загнать оленя, изжарить его на костре и сожрать без соли и приправ! И чтобы вокруг только природа и редкие птицы, а не вот это вот все!
Хестер, склонив голову к плечу, с улыбкой спросила:
- Почему без соли и приправ?
- Да забываю я про них,- смутилась Вайолин. – Суть-то не в этом.
- Да.
Хестер вытащила свою записную книжку и, открыв страницу с наброском, провела кончиками пальцев по рисунку.
«Куда же она носила рисунок? Кому показывала? Почему так быстро вернулась и что от меня хотела? Она ведь не просто так пришла!», прикрыв глаза, леди Аргеланд представила, что находится сейчас не в Малом Дворце, а высоко-высоко наверху, в бескрайне-черном небе, где горят яркие точки звезд.
- Я бы хотела, чтобы мы сейчас сидели не здесь, а у нас на заднем дворе. Там, по приказу папеньки, поставили беседку и она вся-вся заросла вьюном. Причем мама вызывала мага и он зачаровал вьюн так, что цветение не прекращается даже зимой! А ты, Хестер, чего бы ты хотела?
- Я бы хотела, чтобы мой дом был цел. И чтобы мы с вами отдыхали на берегу моего любимого лесного озера,- со вздохом проговорила леди Аргеланд. – Но это невозможно. Хотя… Я бы не отказалась угостить вас чаем с сахарными леденцами. Показать нашу домашнюю зельеварню, или взять с собой на «тихую» охоту.
- Иными словами, нам всем было бы лучше где-то не здесь,- невесело подытожила волчица.
Подруги невесело согласились с Вайолин и вновь раскрыли книги. Сама же Свободная внимание к книге так и не вернула. Она устроилась на подоконнике и, прислонившись к стеклу лбом, о чем-то задумалась.
А через несколько часов распахнулась дверь и в комнату проскользнули три девушки.
- Ох, а ширмы… А, вижу, сложены,- Лира хлопнула в ладоши. – Нам сказали, что три невесты хотят собраться в одной комнате!
- С платьями все в порядке? – Хестер улыбнулась портной.
- Да, ни одно платье не было испорчено. Ну, за исключением того наряда,- портная фыркнула. – И вот беда – шелк этого цвета закончился и нет возможности докупить. А другая партия, как удивительно, не серая, а скорее золотистая.
- И идеально подходит прекрасной леди,- хмыкнула леди Аргеланд.
- Как нас заверили – это совпадение. Как и то, что шелк уже раскроен и, тц-тц-тц, крой чуть-чуть не таков. Буквально капельку! Только из-за этой капельки леди-которую-не-стоит-упоминать-на-ночь выглядит как истинное сокровище! Будто все вокруг дураки и не понимают, как несколькими лишними строчками можно изменить фигуру леди.
Хестер, немного позабавленная горячностью Лиры, мягко проговорила:
- Если хочешь, можешь изменить и мое платье. Если не боишься навлечь на себя гнев устроителей отбора.
