Сделав последний шаг, Хестер носком туфли что-то задела. Бросив взгляд вниз, она замерла – шкатулка! Яблоневая драгоценность разбита в дребезги! Но, через мгновение, леди Аргеланд поняла, что эта вещица слишком велика и что вместилище бесценных перчаток как всегда исчезло. А значит, это совершенно другая шкатулка.
- Это артефакт,- хмуро проговорила Хестер. – Он должен был храниться в шкатулке, которую…
Сзади навалилась Вайолин, присмотрелась, принюхалась и возвестила:
- Разбили клинком. И не один раз ударили, видишь? На вещице была хорошая защита, так что поначалу только засечки получались. Тряпку все еще нельзя трогать?
- Нельзя,- кивнула Хестер. – И не думаю, что будет можно.
Волчица шумно вздохнула и отошла.
- Тебе лучше сделать так, чтобы было можно,- проговорила Милли и тут же, ойкнув, со слезами в голосе проговорила,- это не я сказала!
Коротко и зло выдохнув, Хестер обернулась, оценила бледное лицо подруги и процедила:
- Если мы встретимся, ты очень сильно об этом пожалеешь!
Положив руки на кружево накидки, леди Аргеланд выпустила частицу своей силы и перчатки тут же потемнели. Она снова и снова вытягивала грязь, но ее не становилось меньше. Снова и снова, снова и снова – Хестер почти отчаялась, когда…
- Шкатулка! Она зарастает,- воскликнула Вайолин.
Еще раз потянув на себя частицу грязи, Хестер почувствовала опустошение. Как тогда, у пятна грязи, с Императором и его целителями.
- Теперь положи ее внутрь,- неестественным голосом проговорила Милли.
Шкатулка, поглотив накидку, осталась лежать на полу. На краткую долю секунды Хестер захотелось капнуть на нее кровью – чтобы неизвестному мерзавцу ничего не досталась! Ведь если ее признали перчатки, то и накидка тоже часть наследия. Но… Жизнь Милли вряд ли стоит этой кружевной вещицы.
Крупная, увесистая шкатулка замерцала и исчезла, а двери Малого Парадного Кабинета распахнулись, выпуская испуганных, ничего не понимающих подруг на свободу.
13.4
- Об этом должен узнать Император,- проговорила Хестер,- но у меня нет ни единой возможности подать ему весточку!
- Но раньше вы как-то пересекались,- нахмурилась Вайолин.
- Волка,- коротко ответила леди Аргеланд. – Моя волка неплохо натаскана.
- Девочки, а вы не думаете, что все это звенья одной цепи? – дрожащим голосом проговорила Милли, которая так сильно пыталась снять кольцо, что в итоге рассадила кожу до крови.
Подруги переглянулись и Вайолин с сожалением произнесла:
- Я не могу перевоплотиться – правила отбора закрывают второй облик таннар и веннар.
- А если отрубить палец? – Милли прикусила губу,- за мной хорошее приданое, меня и такую замуж возьмут!
- Нет,- хором проговорили Вайолин и Хестер,- Милли, ты сама говорила, что попросишь Мудрейшего снять кольцо.
Милида подняла на подруг наполненные слезами глаза:
- Но что если он снова возьмет надо мной верх? Что если…
- Вы, трое! Что вы здесь делаете?! – в конце коридора возникла фигура леди Кадрии Элеарской.
- Кажется, нам влетит,- глубокомысленно изрекла Вайолин.
- Мы не дети, застигнутые за кражей сладостей,- отрезала Хестер,- и если кому и влетит, то не нам.
Хестер действительно была зла. Страх за Милли трансформировался в ярость – невесты доверили короне свои жизни, надели на себя зачарованные артефакты, и что в итоге?!
- Почему вы здесь, леди? Потрудитесь немедленно объяснить,- процедила драконица, подлетевшая к подругам.
Сделав шаг вперед, леди Аргеланд оставила подруг за плечами и, глядя леди Кадрии в глаза, холодно и ровно проговорила:
- Кто делал артефакты для отбора невест, леди Кадрия? Кто забирал их и передавал в Храм? Кто закладывал их в Чаши Выбора – вот его и спросите о том, что мы здесь делаем!
С каждым словом Хестер делала крошечный шаг вперед и, наконец, леди Кадрия дрогнула и на самую чуточку отступила назад.
- Что вы себе позволяете, леди Мерех? – ледяным, опасным тоном проговорила драконица.
- Некто взял контроль над нами всеми,- сухо и четко сказала Хестер. – Что самое страшное – не только телесный. Он раздул наш интерес, наше желание увидеть Малый Парадный Кабинет. А после, когда мы оказались внутри, он взял под контроль тело и голос Милиды, мой доброй подруги. Кто имеет контроль над эмоциями, телом и голосом невест, м?
- Малый Парадный Кабинет находится не здесь,- хмуро проговорила леди Кадрия,- боюсь, вы стали жертвой шутки…
- Кто же наш шутник? – сощурилась леди Аргеланд. – Не пытайтесь утаить это происшествие, видят боги, но…
- Я уже знаю, чем закончилась предыдущая попытка вас контролировать,- драконица дернула плечом,- что он заставил вас сделать?
- Это я скажу только Его Императорскому Величеству,- ровно ответила Хестер.
На скулах леди Кадрии расцвели красные пятна:
- Довольно портить его отношения с истинной! Даррен будто голову потерял от вас, в то время как его драконица уже…
Резко замолчав, леди Элеарская шумно вдохнула, затем выдохнула, и куда спокойнее продолжила:
- Вам придется рассказать об этом мне.
- Между мной и Его Императорским Величеством нет никакой интимной связи,- отчеканила Хестер. – И я по-прежнему настаиваю на том, что говорить буду только с ним. Однако же сейчас…
Хестер замолчала, выровняла дыхание и, призвав магию, мягко, но твердо произнесла:
- Я, Хестер Мерех, скрытая дворянка, прошу госпожу Кадди Леар, дуэнью, исполнить свой долг и отвести меня к ближайшему духовному лицу.
«А там мы возьмем жреца в оборот и заставим его снять кольцо с Милли».
- Ой,- не сдержалась Милида,- Хестер, а уже не нужно. Смотри!
Леди Аргеланд резко развернулась и с немым изумлением уставилась на пыль, что слетела с руки подруги.
- Оно не выдержало,- хмуро проговорила Вайолин,- и рассыпалось. В тебе дремлет великая сила, Милли.
- Да лучше б она проснулась,- хмыкнула немного повеселевшая девушка,- я бы могла активней сопротивляться!
- С почтением и благодарностью, я снимаю свою просьбу,- Хестер повернулась к дуэнье и добавила,- я нашла и прочла те документы, на основе которых разрабатывались правила отбора. Раньше девушек приглашали во дворец «погостить». Они оставались на день-два, Император или же Наследник, смотрели на них издали, чтобы не скомпрометировать юных леди. Затем девушки покидали отбор. Иногда вместе с обретенной парой из числа придворных. Для того-то и были нужны дуэньи – они были истинными защитницами своих подопечных.
- Ну, хорошо, что ты это прочла,- хмыкнула Вайолин.
А Милли, вспомнив, что с драцоницей императорских кровей лучше не ссориться, тут же присела в реверансе:
- Примите нашу искреннюю благодарность за ваш труд!
13,5
На несколько секунд в коридоре повисла тишина. Леди Элеарская явно пыталась справиться с обуявшим ее гневом, Хестер думала о том, что стоило поумерить пыл.
«Но, возможно, это последствия воздействия через кольцо?», отрешенно размышляла она. Ведь лишь закрыв рот, леди Аргеланд поняла, что все сказанное можно было облечь в совершенно иную форму!
- За мной,- жестко, четко, по-военному процедила леди Кадрия и, круто провернувшись на каблуках, направилась к глухой стене. – Мне повторить?
Но повторять не требовалось – подруги, немного притихшие, послушно подошли ближе. После чего драконица вскинула руку, скользнула подушечками пальцев по стене, и та попросту растаяла.
- Не сходите с тропы,- сумрачно проговорила она и первой шагнула вперед, в кромешную мглу.
Мглу, в которой одна за одной загорались золотые плиты. Они выстроились в ряд и устремились вперед, подобно путеводной нити! И, как и положено оной нити, конца-краю этой тропе видно не было.
Зато золотые отблески немного разогнали черноту, что до того казалась каменно-плотной.
Хмурясь, Хестер кусала губы и пыталась понять, что же это за тропа такая! Впервые в жизни она столкнулась с тем, о чем не имела ни малейшего понятия! В старом замке Аргеланд были простые потайные ходы и тайные портальные двери, а вот троп… Троп не было.
