- И сколько времени аромат держится? – заинтересовалась Хестер.
- Три часа.
- Так тебе сейчас отвар использовать нельзя,- подытожила волчица. – А значит мы полностью свободны и можем погулять. Я за то, чтобы выйти в парк!
И подруги, переглянувшись, решительно вышли в коридор. А после так же решительно вошли обратно – по коридору были растянуты сигнальные чары! Хорошо, что Вайолин успела их заметить и втолкнуть подруг назад. Плохо, что у волчицы настолько жесткие и острые локти.
- Обложили, твари темноземные,- сердито прошипела Вайолин.
- Ты что, нельзя так,- ахнула Милли.
Волчица же, недовольно цокнув, покосилась на Хестер:
- Я думаю, что Элеарская солгала. Все это так или иначе касается тебя.
- Меня? – оторопела леди Аргеланд. – Все?
Лающе рассмеявшись, волчица пояснила:
- Что ты знаешь о других невестах? Ничего. Все судачат лишь о двух сияющих звездах этого отбора, одна из них – леди Авинская, а вот вторая – ты. Тебя замечали рядом с Императором, рядом с его Первым Советников, ходит упорный слух, что ты таскала за бороду Мудрейшего…
- Все было не так! – взвыла Хестер.
- Тирриил не сводит с тебя глаз, его люди пытались следить за тобой,- волчица серьезно посмотрела на Хестер,- и вот это я узнала только благодаря тому, что нас, таннар, сильно недооценивают. Так или иначе, а ты вовлечена в происходящее полностью.
- Если бы я еще хоть что-то понимала,- в сердцах воскликнула Хестер.
И в этот момент в поле ее зрения появилась шкатулка. Померцав, артефакт вновь исчез, а леди Аргеланд поняла, что очищение перчаток завершилось. И одновременно с этим она вспомнила, что из этой комнаты есть еще один выход:
- Мы можем использовать окно. Садовник расчистил для волки площадку, которую можем использовать и мы. Я прыгну первой и подхвачу вас левитацией.
- Меня подхватывать не надо,- Вайолин клыкасто улыбнулась и устремилась к окну.
- Меня – надо,- поспешно пискнула Милли,- очень надо!
Хестер отрывисто кивнула. Она, признаться, не понимала, почему ее настолько тянет в Малый Парадный Кабинет, но… Но иногда следует просто довериться своим ощущениям.
«Либо это многоуровневая ловушка, но и в этом случае не стоит избегать ее тенёт – не тот у меня уровень хитроумности, чтобы обвести таинственного врага вокруг пальца и избежать опасности».
Скастовав заклятье, леди Аргеланд легко шагнула с подоконника и, приземлившись рядом с опередившей ее Вайолин, вскинула руки, чтобы поймать Милли.
- Мне кажется, ее придется поуговаривать,- задумчиво сощурилась волчица.
- Не придется, Милли не отступает от принятых решений,- покачала головой Хестер.
И оказалась права – Милида, размашисто осенив себя преблагим кругом, рыбкой прыгнула в окно.
- Головой вниз?! – возопила Вайолин.
Хестер же, стиснув зубы, выплетала заклятье за заклятьем, чтобы поймать подругу и при этом, случайно, не свернуть ей шею.
- Ты что делаешь-то?! – напустилась на Милли волчица, пока леди Аргеланд пыталась выдохнуть.
- Так юбки-то на голову налетят, а светить исподним я не хочу,- с достоинством ответила Милли и повернулась к Хестер,- тебе плохо?
- Я была не готова к тому, что ты полетишь вниз головой,- выдохнула Хестер. – Идем?
- Скрытно? – сверкнула глазами Вайолин.
Но леди Аргеланд покачала головой:
- Посты стражи стоят в каждом коридоре, точно так же в каждом коридоре есть слуга – все они под чарами маскировки.
- А! А! А! – с губ Вайолин сорвалось воистину звериное тявканье-вавканье. – Я думала, что схожу с ума – никого нет, а запах нет-нет да и появится! Начинаешь принюхиваться – исчезает. У-у-у-у, ироды, чуть разума не лишили!
Волчица была настолько возмущена, что утратила контроль над человеческой формой и ее верхнюю губу оттопырили клыки. Глаза же выцвели до желтизны, да и волосы стали больше походить на шерсть.
- А ты обратишься? – подалась вперед Милли.
И этот вопрос вернул Вайолин контроль над телом:
- Самое гадкое даже не то, что платье с меня свалится, нет. Самая засада в том, что панталоны останутся – видела когда-нибудь волчицу в кокетливых шелковых штанцах?
Хестер и Милли рассмеялись, а после заверили подругу, что она будет хороша и в панталончиках и без них:
- Лесную красавицу ничто не испортит!
После чего подруги, не особенно скрываясь, направились к Малом Парадному Кабинету. Причем из всех троих примерное направление было известно только Вайолин:
- Если я права, то это бывшая Бирюзовая Гостиная, которую экстренно переделали под нужды Его Императорского Величества. Чем-то ему старый парадный кабинет не угодил – не то камина не было, не то просто кто-то кого-то недопонял. Слуги шептались, а я слушала.
- Даже не знаю, благо твой слух или проклятье,- задумчиво проговорила Милли.
- Благо,- решительно проговорила волчица. – Я стала Свободной только благодаря тому, что ушки на макушке. Скажу без ложной скромности – второго такого слухача вы не найдете нигде.
Прогуливаясь по коридорам, подруги все ближе подходили к Малому Парадному Кабинету. И, когда до заветных дверей оставалось всего ничего, Милли забавной ойкнула, всплеснула руками и упала на пол!
- Ты как? – ахнула Хестер.
- Ты чего? – нахмурилась Вайолин.
- Я на кого-то наступила,- прошептала Милли и указала на свою юбку, которая, странно изогнувшись, не касалась пола. – Он не шевелится!
13.2
А после, преисполнившись храбрости, Милли, не вставая, потянулась в сторону и с удивлением добавила:
- Тепленький, странно.
Вайолин шумно фыркнула и, подойдя к Милиде, подхватила ее под мышки и поставила на ноги. После чего, сделав ловкий, резкий выпад рукой, стянула с «тепленького» маскировку.
- Слуга,- я подошла ближе,- живой.
- Опоили,- подергала носом волчица. – А вот чем…
Она обошла вокруг не молодого мужчины, затем прошла налево, принюхалась там, а после снова сделала тот резкий выпад рукой и вытащила из ниоткуда флягу:
- Вот этим. Но что забавно, обратите внимание, что фляга выполнена под стать форме. Скорее всего им их выдают, ведь слуга не может никуда отлучиться.
- Но если он пьет, то куда-то должен и писать,- растеряно проговорила Милли.
Подруги помолчали, после чего Вайолин пожала плечами:
- Очевидно, что этот момент не продумали. Не пытайся! У этой штуки долгий выход из организма.
Хестер, пытавшаяся привести слугу в себя, подняла на волчицу взгляд:
- А что это?
- Не знаю,- Вайолин чуть виновато улыбнулась,- есть вещи, которые я просто чувствую. Подарок от меня-пушистой.
Уважительно покивав, Хестер скастовала заклятье левитации и перенесла слугу в ближайший альков – чтобы больше на бедолагу никто не наступил.
- Я вот думаю, не для нас ли его усыпили? – Милли поежилась. – Чтобы мы точно вошли в Малый Парадный Кабинет.
- Это, скорее, очень удачное совпадение,- проговорила Вайолин. – Ты, вероятно, не знала, но вся прислуга дает кровную присягу Императору. Да-да, даже последняя прачка, даже Дженна, которая была устроена временно. Церемония быстрая, очень давно отработанная. Наш Ведущий перенял это от Императора.
- Но Императору-то какой вред от этого? – не сдавалась Милли.
- Сложно объяснить,- наморщила нос Вайолин,- но я была под ней, пока не стала Свободной. И я просто не могла нарушить правила и законы. Даже когда мне это было очень-очень нужно. Так и тут – никто из слуг не будет опаивать другого…
Вайолин не договорила и замерла, а после выдала глубокомысленное:
- О.
- Вот именно,- мрачно кивнула Хестер,- никто из слуг не будет так «шутить», они просто не смогут. А значит его усыпил тот, кто не давал кровной клятвы. Это может быть кто-то из невест, из их камеристок…
- Нет-нет, все, кроме невест, давали кровную присягу,- Вайолин укоризненно посмотрела на леди Аргеланд,- где вы были? Ор стоял до небес – девицы были возмущены тем, что их личные служанки и камеристки будут давать клятву.
