Хестер и Милли переглянулись и в унисон произнесли:
- Я не слышала.
- Оно и видно.
Подруги замерли, глядя на резные двери Малого Парадного Кабинета. Что там может скрываться? Ради чего погибла Дженна?
«А что если Дженну убила кровная присяга? Что если девушка попала под влияние мага, но, при этом, успела что-то узнать? Что-то, что шло вразрез со всеми правилами дворца?!», внезапно осенило Хестер.
- Слушайте,- проговорила вдруг Милли,- а с чего мы вообще сюда притащились?
- Что? – Хестер недоуменно посмотрела на подругу. – С чего мы…
- Здесь должно быть море людей,- медленно кивнула Вайолин,- мы же не можем не понимать, что сейчас здесь должна собраться как минимум половина дворцовой стражи!
Именно в этот момент резные двери со скрипом приотворились и Хестер, вздрогнув, сделала первый шаг. Затем еще один и еще один. Милли и Вайолин последовали за ней.
- Они не здесь,- проговорил чей-то мягкий, вкрадчивый голос.
- Кто вы и что вам нужно? – спросила Хестер, гоняя энергию по телу, которое, вот беда, продолжало подчиняться кому-то другому.
- Мамочки,- всхлипнула Милли,- мамочки.
- Высшая магия,- с искренним отвращением произнесла Вайолин.
- Пока что это совершенно не важно,- обладатель таинственного, почти потустороннего голоса так и не появился. – Вот и все, вы совершенно свободны!
Вот только резные двери Малого Парадного Кабинета уже захлопнулись, оставляя подруг в кромешной темноте.
- Так, надо найти окно и сорвать с него шторы,- решительно проговорила Хестер. – Кто-нибудь понял, как нас подчинили?
- Кольца,- уверенно сказала Вайолин,- потому что я свое стянула и тут же смогла сделать шаг назад.
Шшурх! И кабинет тут же залило ярким дневным светом.
- Тут давно никого не было,- Хестер смотрела на пылинки, что танцевали в солнечных лучах. – Видимо, Император не оценил бирюзу.
- Видимо,- согласилась волчица и тут же ахнула,- ты что делаешь?!
- Ну ты же его как-то сняла! – чуть не плача проговорила Милли,- я тоже хочу!
- Я же истинного встретила,- напомнила волчица. – Оно с меня чуть ли не в тот же день свалилось! Уж я намучилась его на палец пристраивать.
Милли перестала мучить палец, что уже успел немного покраснеть и опухнуть, и с горечью проговорила:
- Такое впечатление, что устроители отбора не думали, когда эти кольца создавали!
- Или им не дали подумать,- напомнила Хестер. – Вопрос в том, зачем мы здесь.
- Ты,- коротко и без обиняков поправила ее волчица. – Здесь нужна была ты.
- Значит, на нас чем-то воздействовали, еще в комнате,- ахнула Милли. – Но решение пойти сюда казалось таким логичным, таким правильным.
- Вы вправе винить меня,- с горечью проговорила леди Аргеланд.
В этот же момент Милида подскочила к ней и пылко обняла:
- Никогда! Ты не сомневалась, когда из-за меня ввязалась в дуэль против двух тренированных мужчин! И я тоже не сомневаюсь в том, что хочу пройти твоей дорогой. Просто…
Милли разжала руки и самокритично добавила:
- Просто толку от меня нет никакого. Подругу ты так себе выбрала – ни сильной магии, ни влиятельных родственников, ни богатств, что открывают двери.
- Побойся богов, друзей не по таким признакам выбирают,- вместо Хестер ответила Вайолин,- это ты про партнеров говоришь. Ты мне – я тебе. Дружба она другая. И я, к слову, тоже рада, что мы, так или иначе, встретились.
- Осталось только понять, что в этой старой комнате не так! – радостно улыбнулась Милли.
- Старой? – удивилась Хестер.
- Так ведь пылью же пахнет,- удивилась Милли,- вы не чувствуете?
- Не пылью,- ахнула леди Аргеланд,- чарами консервации! Эта комната была открыта вот только что.
Переведя взгляд на пылинки, что плясали в солнечных лучах, Хестер указала на них пальцем:
- А это остатки магии, ведь пыли в комнате нет, посмотрите, все сияет чистотой.
- Чистотой, которую может дать лишь магия,- кивнула Вайолин.
- Ой! Ма-а… А, это просто накидка,- Милли за секунду успела и испугать до крика, и его же устыдиться. – Посмотрите, белая.
Хестер обернулась назад и увидела накидку, что была небрежно брошена на спинку старого, потертого кожаного кресла. И в тот же момент на ковре появилась шкатулка, а по рукам леди Аргеланд пробежали тонкие нити инея…
13.3
За долю секунды Хестер представила, что сейчас вся эта комната окажется охваченной ее странной, чуждой, неизученной силой и ей все-таки удалось взять морозную тьму под контроль.
- Хестер? – позвала подругу Милли.
- Тише,- зашипела Вайолин. – Неужели не чувствуешь? В этот раз мурашки по шкуре ползут.
Горячечный шепот волчицы немного отвлек Хестер и она, остановившись, медленно выдохнула. Досчитала до десяти и, не отводя взгляда от белой накидки, леди Аргеланд аккуратно опустилась на одно колено и подхватила шкатулку. Так же, слитным движением, она сняла кольцо невесты и, откинув крышку, вытащила перчатки.
- Мамочки, одно и то же плетение, у перчаток и у накидки,- пискнула Милли. – Это кружево безумно ценилось, у моей бабушки до сих пор есть крошечный отрез! Она обещала его мне на свадьбу подарить. Ну, точнее, маменька заставила пообещать.
- Кружево как кружево,- проворчала Вайолин,- тонкое да прозрачное. Такое один раз наденешь и все, зацепишься как пить дать!
- Оно славится своей крепостью,- возмутилась Милли.
- Настойка Ведущего Леса – вот, что славится своей крепостью.
Все эти разговоры Хестер отмечала лишь краем уха. Натянув на руки перчатки, она замерла. Выровняла дыхание и постаралась отстраниться от нахлынувшей боли.
Шаг. Еще шаг и леди Аргеланд открылась истина – накидка была грязна. Среди белого кружева змеились черные и серые нити, что были тоньше волоса. Но они были!
- Что бы ни случилось,- хрипло произнесла Хестер,- тряпку голыми руками не трогать.
Подруги, оставшиеся за спиной, одновременно выдохнули и Вайолин тут же произнесла:
- Возьму кочергу.
- Не вздумай даже,- разъяренной кошкой зашипела Милли,- это не просто накидка, это произведение искусства! Никто больше не смог повторить холодное кружево! Отдай. Отдай-кочергу-я-тебе-не-позволю-уничтожить-такой-памятник-кружевного-искусства!
- А я думала, ты за Хестер беспокоишься, что ей по голове прилетит случайно.
- Ей не прилетит, а кружево может испортиться!
Хестер, что досадливо морщилась, слыша перепалку подруг, тут же замерла. И, все так же не отводя взгляда от наброшенной на спинку кресла накидки, осторожно спросила:
- Почему ты назвала это кружево холодным?
- Оно равномерно тонкое, ты обращала на это внимание? Повторить сам морозный узор не сложно, но современное холодное плетение бугристое, шершавое… Обычное. А если магией создать, то фонит сильно, сама знаешь. Бабушка мне рассказывала, что ее прабабка была родом с маленького скалистого острова. Бедного острова – там ничего не было, вообще ничего! Даже корабли не каждый месяц пристать могли. И они тем и спасались, что плели вот это кружево, а потом его в чем-то вымачивали, выкручивали, вытягивали, а после продавали. И оно всегда ощущалось холодным и никогда не нагревалось. А еще его можно было использовать для создания артефактов. Бабушка хранит этот отрез кружева для той своей внучки, которая сможет колдовать – чтобы зачаровать его как следует. Я, правда, не смогу, но она боится, что моя дочь вырасти не успеет.
Вайолин хмыкнула:
- Твоя дочь еще не зачата, а над ней уже повис долг.
- Не долг,- надулась Милли.
- Я никогда не слышала про такое кружево, твоя бабушка ничего не путает? – продолжала расспрашивать Вайолин.
- Ну, вообще, ее из-за этих историй считают сумасшедшей, но я и мама – верим!
Хестер же, рассматривая свои руки, обтянутые тонким, неестественно гладким кружевом, думала о скалистом острове. И о том, что Дьеллара Аргеланд, основательница рода Аргеланд, возникла как из воздуха. Хотя именно от нее родились три сверходаренные сестры.
