Портная задумчиво посмотрела на леди Аргеланд:
- А вы не боитесь?
И Хестер Мерех, с кривой улыбкой, честно произнесла:
- Я сделала на это отборе столько ошибок и глупостей, что платье… Платье это мелочь, которую никто и не заметит.
Лира просияла, материализовала из воздуха иглу и, через мгновение сникла:
- Нет, я все-таки слишком их боюсь. А они это чувствуют.
Согласно кивнув, Хестер ушла в душ. Быстро освежившись, она вышла и уступила место Милли. Вайолин же, на предложение использовать их ванную комнату, только отмахнулась:
- Чарами воспользуюсь. У нас несколько иная физиология, так что завоняться я не успела.
- Мы тоже,- возмутилась Милли. – Просто хочется смыть с себя всю эту гадость. И как сразу в голову не пришло?
Сборы завершились быстро – невестам не позволено было как-то особенно краситься. Немного ресницы, прозрачный бальзам на губы и довольно.
- И на палец алую шелковую нить,- улыбнулась Лира. – Я слышала, что кольца покинули невест и вместо них позволено использовать что угодно.
Наконец ширмы убрали и подруги посмотрели друг на друга.
- Мы как сестры-плакальщицы,- хмыкнула Милли. – Не хватает только черных плащей.
- Зато маски есть,- Хестер провела пальцем по золотым нитям.
- И теперь они падают,- Милли со вздохом поправила свою маску. – Хоть бы веревочки к ним какие приделали!
- Не успели,- леди Аргеланд пожала плечами. – Идем?
Подруги кивнули, но уже в коридоре их остановила распорядительница отбора, от чьего славного лика они уже успели отвыкнуть:
- Каждая невеста должна пройти путь до Бального Зала в одиночестве.
- Это сколько же у вас коридоров? – удивилась Вайолин.
- Достаточно,- тонко усмехнулась виконтесса Эстальди и махнула рукой, активируя портал,- прошу.
13.8
Подруги переглянулись и первой в портал шагнула Вайолин. Хестер в это время навесила на Милли несколько щитов, из тех, что часть времени смогут продержаться без подпитки.
- Разумное недоверие основа долгой жизни,- усмехнулась виконтесса.
- Встретимся в зале, в третьей точке,- серьезно сказала Хестер.
- Жаль, что мы Вай не рассказали об этом,- вздохнула Милли.
- Она найдет нас по запаху,- успокоила подругу леди Аргеланд.
Через мгновение Милида исчезла в портале. Хестер приготовилась к перемещению, но сияющее око перехода покрылось синеватым налетом:
- Виконтесса? – позвала Хестер.
- Д-да,- распорядительница отбора с усилием тряхнула головой,- прошу прощения. Портал сотворила не я, но силы он тянет немеряно.
Виконтесса вытащила из-за края корсажа флакон с зельем и, осушив его, добавила силы порталу.
- Прошу.
Коротко кивнув, Хестер напитала свой обычный щит силой и шагнула вперед. В такие моменты она остро жалела, что с «пехотинцем» нельзя перемещаться.
Портал перенес ее в старую беседку. Там, в самом центре, стоял молодой слуга с целым подносом сладостей. Рядом с ним находился стол с напитками.
- Леди, желаете угоститься? – он низко поклонился.
- Не откажусь от бокала,- спокойно ответила леди Аргеланд.
Есть и пить она не собиралась, но вот «подержаться за бокал» – вполне допустимо. Об этой маленькой уловке ей когда-то поведал наставник.
«- Никогда не отказывайтесь от угощения, даже если подозреваете плохое. Особенно, если подозреваете плохое. Благодарите и берите. Подносите к губам, хвалите изысканный аромат и цвет – не давайте повода заподозрить вас в чем-либо. И меняйте, обязательно меняйте бокал. Потому что согрелось, или выдохлось, или остыло – никто не спросит, отчего вы оставили один бокал и взяли другой».
От беседки ко дворцу вела широкая мощеная дорожка. И, тут Хестер была готова поспорить, таких беседок в парке было не меньше десятка! Ведь если бы Милли переместили сюда, они бы уже встретились – подруга весьма и весьма тихоходна. Однако же вокруг не было никого, кроме слуги, что дежурил подле сластей и напитков.
«А самое главное – прошло явно больше минуты, но никто более не появился», добавила про себя Хестер. «Вряд ли мы были последними».
Идти сквозь вечернюю мглу было откровенно неприятно. Темный парк, лишь едва подсвеченный иллюзиями огней, казался зловещим. Да и низкие тучи, что вот-вот разразятся проливным дождем тоже не добавляли ситуации ярких красок.
«С Конфеткой на страже я бы чувствовала себя уверенней», признала Хестер. И немного ускорила шаг.
Мощеная дорожка изрядно виляла, огибала пышные кусты, маленькие фонтанчики и нет-нет да и показывала превосходный вид на освещенный Малый Дворец.
И все бы ничего, но Хестер преследовало ощущение чужого взгляда. Кто-то недобрый смотрел ей в спину и от этого сбивалось дыхание.
Остановившись, она присела и поставила бокал на дорожку, сделав при этом вид, что просто поправляет подол. Затем, прикрыв стекляшку иллюзией, она вновь поспешила ко дворцу. Готовясь бежать, она подобрала подол и, услышав звон разбитого бокала, стрелой помчалась вперед!
Даррен Алькор Тиварран Элеарский,
Крылатый Владетель, Хранитель Империи,
Властелин Веннар, Химмар и Таннар
Из Старого Дворца открывался воистину прекрасный вид на его младшего собрата. Собрата, что сегодня, как и каждый год, примет не одну сотню благородных лордов и леди. Именно поэтому Малый Дворей был освещен тысячей огней. Именно поэтому Малый Дворец походил на дивный драгоценный камень, что оправлен в темный мет…
- Ваше Императорское Величество, лорд Авинский, с супругой и дочерью, прибыли,- гордо возвестил молодой маг, что стоял на страже подле Парадного Кабинета.
- Ваше Императорское Величество,- Авинский склонился в глубоком поклоне, а его жена и дочь присели в реверансах. – Счастлив видеть вас.
На поясе леди Авинской покоились те самые часы. И видят боги, Даррену было больно на них смотреть.
- Как и я, мой старый друг,- улыбка императора больше походила на оскал. – Сегодня завершится отбор невест.
- Примите наши искренние поздравления,- нежно пропела старшая леди Авинская.
Младшая же лишь склонила голову, скрывая запунцовевшие скулы.
- Моя будущая супруга разделит со мной бремя власти,- Даррен указал Авинским на жесткий, довольно неудобный диван, что был доставлен специально для них. – Ваш род славен сильными магами и, полагаю, имеет свои ограничения, верно? Один мужчина в поколение.
- Да, мой император,- лорд Авинский склонил голову,- в иных поколениях дочерей было больше десятка, а вот сын… Сын рождается всего один.
- Зато наши девочки, уходя в другие семьи, не привносят в них ни капли чуждых даров,- с гордостью и достоинством проговорила старшая леди Авинская.
- Да, потому-то встретить истинную в лице леди Авинской – невероятно счастье и удача,- согласился император. – На поясе вашей дочери мои часы. Я отдал их своей истинной в день встречи.
- Боги мои,- ахнул лорд Авинский,- не могу поверить!
Риальтрея Лисомни Авинская склонила голову еще ниже. Она прятала взгляд, но Даррен и не пытался его поймать.
- К моему искреннему сожалению, я не видел ее лица,- продолжил он.- А потому мне остается довериться вам. Откуда часы, моя леди?
- Я очнулась с ними в руках,- прошептала она. – Я… У меня есть чувство, что они важны для меня.
Девушка не поднимала глаз, а ее отец и мать сияли от счастья.
- Я не зря заговорил о том, что у каждого рода есть свои ограничения,- Даррен жестко усмехнулся,- мы, Элеарские, берем в жены только истинных. Ведь в противном случае наш родовой склеп слишком быстро переполнится.
Откинувшись на спинку своего кресла, он принялся наблюдать за тем, как лорд Авинский судорожно ищет ответную реплику. И, не найдя, беспомощно шепчет:
- Мой император?
- Многие убеждены, что наследник может родиться от истинной пары. Но это не совсем так,- Даррен склонил голову на бок,- выжить и выносить моего сына сможет лишь моя истинная. И я счастлив, что встретил ее. Иначе мне пришлось бы действительно выбрать девушку, что своей смертью подарит Империи наследника.
