***
В школе новоиспеченную герцогиню дружно поздравили, а потом немедля завалили срочными делами. На кухне кончилась мука, в прачечной — мыло. Девочки не хотят отдавать красивые ленты, которые им вплели в волосы по случаю свадьбы директрисы, но ведь это непорядок!
Юля улыбнулась, выдохнула и взялась за дела. Привычная круговерть напомнила родной интернат.
— Пошлите лакея к поставщику, я напишу записки про муку и мыло. Сразу уточните на кухне и в прачечной, что еще нужно! На должность кастелянши никто не приходил? Нам очень нужна ответственная женщина с твердым характером! Ленты можете оставить себе! Только не забывайте их стирать и вплетать в косы! Увижу, что валяются — отберу! Плотника на третий этаж! Пусть займется полами и столиками, там будет рукодельная комната для девочек! Мальчики, кто постарше, пусть помогают плотнику!
К вечеру, когда директриса уже валилась с ног от усталости, в школе вдруг появился герцог Вандербильт со своей неизменной тростью. Он вежливо поздоровался со всеми и сообщил обычным бесстрастным тоном:
— Герцогиня, пора домой! Нас ждут к ужину!
Юля вскинулась было возразить, потом перевела уставший взгляд на стопку бумаг, на застывших сусликами слуг, и улыбнулась:
— Я уже готова, милорд, только возьму шляпку и перчатки!
Пока она собиралась, Дерек стоял, глядя в окно, и вспоминал прошедший день. Одна мысль не давала покоя: где же скрылся аустриец? Если верить Ля Морту, Майенлифф мог затаиться в трущобах.
Дерек усмехнулся своим размышлениям: завтра, на балу, он вручит послу Аустрии ноту, объявляющую его сотрудника персоной нон грата. И посол будет вынужден отречься от негодяя, предоставив свободу гвардейцам королевы.
Вот тогда Майенлифф не сможет укрыться в посольстве. Ему придется прорываться в свою страну иначе. Значит… нужно усилить бдительность на выезде из города! Отправить в отряды стражников сильных магов, наверняка ведь преступник попробует пройти под личиной, как это пытался сделать покойный Десмонд.
Но где взять столько магов?
Что ж, есть другой выход.
Спустя несколько минут в гостиную, где ожидал Дерек, тихо вошел Реджинальд Гетлинг.
— Сэр, вы хотели видеть меня?
— Да, Реджи. Сообщи нашим, чтобы зарядили и активировали особые амулеты.
— Те самые?
— Да. Пусть проверяют каждого человека, каждое животное, которое только попытается выйти из города. Даже если это ребенок, юная леди с папенькой или пегас.
— Могут возникнуть проблемы, сэр.
Особые амулеты были на вооружении только у Тайной полиции. А их единственной функцией была отмена любых проявлений магии. Так что сегодня у стен Лондиниума будет стоять ор до небес, когда с молодящихся красоток начнут слетать магические “маски красоты”.
— Беру всю ответственность на себя, — успокоил Вандербильт подчиненного, — заодно переловим мошенников и прочую шушеру.
— Приказ понял.
Реджи уже развернулся, но вдруг замешкался и произнес:
— Сэр, я могу говорить откровенно?
Дерек перевел на него испытывающий взгляд:
— Говори.
— Вы стали меньше хромать.
Брови герцога выразительно приподнялись.
— И шрамы на вашей щеке побледнели, — добавил старый шпион, а потом бесшумно исчез.
Дерек спрятал улыбку.
Он и сам заметил, что после брачной ночи стал чувствовать себя лучше. Даже почти забыл о проклятом колене. А говорят, что боль от когтей и клыков виверны никогда не стихает!
77
Переодевшись и отдав последние указания прислуге, Юля птичкой выпорхнула в гостиную.
Дерек стоял лицом к окну, в глубокой задумчивости.
Молодая женщина поправила шляпку и подошла к нему:
— Я готова.
Он обернулся. Озабоченное выражение на лице разгладила мягкая полуулыбка. Герцог по своему обыкновению улыбался только кончиками губ, но этого было вполне достаточно, чтобы показать его чувства.
— Вы собираетесь быстрее, чем я успеваю думать.
Дерек притиснул к себе жену, вдохнул ее теплый, тонкий аромат, коснулся губами уголка насмешливых губ и с тайным удовольствием отметил, как она вспыхнула и потянулась к нему.
Мог ли он мечтать о таком принятии, о такой близости? Перед глазами столько лет трагическим примером стоял брак родителей.
Все эти годы Дерек думал, что он последний герцог Вандербильт, что никогда не женится, не заведет детей и не передаст титул. Никогда не передаст свою магию будущим поколениям. Потому что не хочет повторения прошлого.
Он не хотел жениться по приказу ради наследника. Хотя на этом настаивал еще предыдущий король. Да и сама Шарлотта, после восшествия на престол, не раз намекала, что ей не нравится холостяцкий статус Тени.
“Вам нужны наследники! — говорила она. — Всему Альбиону нужны ваши наследники, сильные некроманты”!
Но Дерек всеми силами старался избегать брачных ловушек. Ему помогало то, что местные барышни сами его боялись. Маменьки хоть и мечтали прибрать к рукам богатого зятя, но мало кто отваживался на решительные шаги.
Все изменилось, когда он заявил о своем выборе. Вот тогда началась настоящая охота! Фрейлины словно сошли с ума, пытаясь поймать его в сети.
Но все их попытки изначально были обречены на провал. И дело не в тайном ходе, не в защите страны, не в личных амбициях Дерека.
Дело в самой Джулиане.
В тот момент, когда он увидел “новую” Джулиану, в его сердце что-то кольнуло. Тогда он еще не мог понять, что. Но когда во время обряда над камнем Тьмы взял ее руку, эта заноза в сердце расцвела темным пламенем.
Он понял, что хочет эту женщину сделать своей. Хочет назвать женой во всеуслышание. Хочет, чтобы она делила с ним дни и ночи, рожала детей, ждала домой… Чтобы она всегда была рядом. Была его женщиной.
Но Джулиана оказалась не робкого десятка. Она не испугалась грозного некроманта, а сразу поставила условия.
Что ж, он так сильно хотел сделать ее своей, что согласился на все.
И ни секунды не пожалел о решении.
— Что, почему вы так смотрите на меня? — нахмурилась Юля, поймав его темный взгляд.
— Пытаюсь привыкнуть к счастью, — признался Дерек с улыбкой. — Ну что, едем домой?
— Домой, — мечтательно повторила Юля.
Похоже, дом Вандербильтов действительно стал ее домом.
***
Подготовка к балу началась уже на следующий день, с самого утра. Так что наведаться в школу Юле не удалось.
Сама молодая герцогиня сидела с обреченным лицом и молча позволяла камеристкам вертеть себя, словно куклу.
На бал не хотелось. Провести вечер среди ядовитых взглядов и сплетен — не хотелось. Хватило и предыдущего раза. Но выбора не было. Или идти на королевский прием, или стать изгоями в обществе.
Камеристки носились вокруг с серьезными лицами. Приглашенный куафер колдовал над прической. Самым сложным оказалось пристроить в волосах Джулианы два тяжелых драгоценных аграфа, да еще так, чтобы полностью подчеркнуть их и сделать главной изюминкой роскошного бального образа герцогини.
Молодой жене полагались цвета более яркие, чем юной девушке, но все же нежные. Юля выбрала для нижнего платья жемчужно-серый атлас, а для верхнего — бархат цвета пыльной розы. Тяжелые аграфы с рубинами отлично смотрелись бы на юбке, но увы, коронные украшения так носить было бы слишком дерзко.
Куаферу пришлось потрудиться, соорудить две розетки из жемчужно-серых и темно-розовых лент, поместить одинаковые украшения в центр и уже этими огромными и тяжелыми “букетами” украсить прическу герцогини.
Впрочем, получилось отлично! Хитрый мастер спрятал под волосами обтянутый бархатом металлический обруч и приколол украшения к нему. Покачав головой, Юля восхитилась работой: теперь она могла не опасаться, что розетки выпадут из прически в самый неподходящий момент.
В назначенный час Юлия спустилась в просторный холл особняка. Она кутала обнаженные плечи в ажурную, но очень теплую бальную накидку. Герцогиню сопровождала Китти с “вечерней сумкой”. В саквояже, сделанном из дорогой тисненной кожи, лежали запасные туфельки, нюхательные соли, помада, платки, шпильки, пудра, перчатки, веер, гребень, запасная бальная книжка и свинцовый карандашик.
