Удачной тебе охоты!
Всегда твоя Джулиана Вандербильт”
Поставив подпись, Юля запечатала конверт, написала адрес и прикрепила магическую марку — так она точно будет знать, когда Софи получит письмо.
Между тем солнце за окном медленно склонялось к закату, спина устала, руки испачкались в чернилах, и… оказывается она слишком давно не видела мужа!
74
Отложив перо, Юля позвонила прислуге и распорядилась приготовить свежее платье и умывание. А еще заменить утренние косы и чепец на более элегантную прическу: наступало время визитов. Навещать новобрачных в первые дни считалось дерзким, но родственникам и близким друзьям такая вольность была позволена.
— Милорд приказал передать вам, миледи, что ланч для вас накрыт в Фарфоровой гостиной, — присела в книксене Китти, — а чай для гостей подадут в Розовой, на первом этаже.
— Благодарю! — ответила Юля, скрывая облегчение.
Она не успела познакомиться с домом и его порядками, да и не стремилась тут что-либо менять. В Розовой, так в Розовой! Пора сменить платье…
Ланч был накрыт на двоих. Страшно довольный чем-то герцог улыбнулся, увидев супругу, подошел, поцеловал ей руку, заглянул в глаза и сказал:
— Я рад, что вы нашли время разделить со мной трапезу, Джули!
— Я тоже этому рада, милорд, — невольно зарделась Юля (нахлынули воспоминания о минувшей ночи). И, чтобы перевести тему, спросила: — Вы нашли ювелира?
— О, да! Я нашел ювелира, умеющего плавить металлы магией. Мы вместе подобрали камни, так что уже завтра у вас будет второй аграф!
Сдержанный триумф в голосе Дерека впечатлял.
— А когда будет прием? — самым светским тоном осведомилась Юля, раскладывая на коленях салфетку.
Герцог дернул углом рта, изображая усмешку, и поднял конверт, который все это время лежал рядом с его тарелкой:
— Как видите, приглашение уже прислали. Нас ждут на торжественный вечер, посвященный союзу с Франконией, через три дня. И я немного ошибся. Там будет не только посол, там будет еще и младший сын короля Луидора - принц Филипп.
У Юлии дернулся глаз. Она не могла поверить тому, что королева готова так рисковать стабильностью международных отношений из-за выбора жены ее подданным!
— Неужели ее величество желает сорвать прием? — вслух удивилась она.
— О, что вы, дорогая, — герцог быстро наполнил свою тарелку аппетитными тефтелями, запеченными овощами и полосками салата. — Королева Шарлотта прекрасно знает, что я не допущу ничего подобного. Но если бы не ваша прекрасная идея — вам пришлось бы остаться дома. А пропущенный без уважительной причины королевский прием лишает вас всех последующих приглашений, до особого распоряжения ее величества.
Юля молча подняла брови и решительно занялась наполнением своей тарелки.
Плотный ланч вернул ей хорошее настроение, так что в Розовую гостиную она спустилась с улыбкой.
Там уже ожидала маркиза Дюжессан, прибывшая с визитом. Почтенная леди искренне поздравила новобрачных, потом присела на диванчик, взяла в руки чашечку чая и…
За пятнадцать минут Юля узнала о политической обстановке Лондиниума в два раза больше чем желала бы знать!
— Ваш брак стал самым большим успехом и самым большим разочарованием этого года, — лукаво поблескивая глазами, вещала леди Маргарита. — Маменьки в бешенстве, девицы рыдают. Подсчитывают, сколько ваших денег досталось безымянной леди Гейбл, и сетуют, что не догадались достать себе защитный амулет, как у нее.
— Амулет? — Юля непонимающе перевела взгляд с маркизы на мужа.
— Да! — хитро улыбнулась Маргарита. — Они уверены, что у вас есть такой амулет! Иначе как вы выдерживаете рядом с некромантом? Теперь уцелевшие маги-холостяки копают самые глубокие траншеи в клубах! На них готовится большая охота!
Дерек сдержанно улыбнулся и поцеловал воздух над перчаткой маркизы:
— Приятно знать, что в этом городе еще остались холостяки, — иронично сказал он. — А что происходит при Дворе?
— Говорят, получив известие о “флаге невинности”, леди Бат попыталась сказать гадость, да вот беда: у нее на носу вскочил прыщ! И у леди Свен! А леди Кларик обзавелась целой россыпью отвратительных розовых прыщей на лбу! — маркиза тонко усмехнулась, салютуя чашкой герцогу.
Тот в ответ чуть приподнял свою, принимая комплимент. Юля вовремя поставила чашку на блюдце, чтобы не уронить.
Значит, муж защищает ее честь всеми доступными ему способами? Всеми способами, доступными некроманту? Ха! Злопыхательниц стоит пожалеть!
Или не стоит?
— Ее величеству так надоели прыщавые лица фрейлин, что она распорядилась провести магическую экспертизу, — на этот раз леди Маргарита нахмурилась. — Ее личный маго-лекарь подтвердил, что на полотне кровь невинной девы, и, хм, все положенное. Так что на эту тему больше не болтают, зато… — тут во взгляде маркизы мелькнуло сочувствие, — появились другие слухи. Теперь все говорят, что вы, Дерек, купили себе молодую жену для жутких некромантских экспериментов. Ожидают, что вы запрете герцогиню в доме, а через годик будете выводить на прогулку то, что от нее останется. Лича или зомби!
Герцог дернул плечом, не собираясь комментировать эти дурацкие слухи. Жена-зомби? Любой мало-мальски знакомый с магией человек поймет, что мертвое не может быть живым. Герцогу нужен наследник, а не фарфоровая кукла за столом. Джулия…
Тут на сердце внезапно стало теплее.
Она так искренне приняла его самого и его магию, что Тьма откликнулась, исцелила, окутала и подарила им незабываемое удовольствие.
Дерек бросил короткий взгляд на молодую жену и заметил, как она зарделась.
О, кажется зря он вспомнил минувшую ночь! Их связь только формируется и порой передает яркие ощущения друг другу. А сейчас ему захотелось повторить все, что они делали ночью! Снова услышать стоны Джулии, увидеть ее обнаженное тело на сбившихся простынях…
— Так что вам непременно стоит выезжать на прогулки и появляться на мероприятиях! — завершила свою пространную речь маркиза и спрятала улыбку за веером.
Она-то видела этих голубков насквозь! Можно с чистой совестью доложить ее величеству, что брак Тени удачен во всех смыслах. Молодая жена жива и довольна, а сам герцог, несмотря на каменную физиономию, дарит герцогине такие взгляды, что между ними вот-вот вспыхнет воздух!
Поболтав еще немного, маркиза распрощалась, пообещав обязательно быть на приеме в честь сотрудничества с Франконией.
Больше никто потревожить молодоженов в этот день не решился, так что после чая Дерек отправился на службу. Его там ждало срочное дело. А Юля — в школу, чтобы проверить, как там идут дела.
***
Новобрачного никто не ждал в магической тюрьме. Охранники очень удивились, когда он приехал, чтобы пообщаться с Ля Мортом. Однако отказать Тени королевы никто не посмел.
Чувствуя, как бурлит в нем сила, обновленная прошедшей ночью, герцог спустился в подвал, плотно расписанный запирающими рунами, добрался до камеры, выложенной изнутри обсидианом — камнем огня, подавляющим силу некромантов, и сел в удобное кресло дознавателя.
— Приветствую, милорд, — с легким акцентом сказал Ля Морт, садясь на узкой тюремной койке.
75
Выглядел отступник плохо. Даже через посеребренную решетку, разделяющую камеру и зону допроса, было понятно, что он сильно сдал.
— Мне передали, ты готов поговорить? — осведомился Вандербильт деловым тоном, отбросив условности.
— Только с вами, милорд, только с вами, — кривая улыбка превратила лицо Ля Морта в гротескную шутовскую маску.
— Я слушаю.
— Смею напомнить, вы обещали мне защиту, ваша светлость, — вкрадчиво заметил отступник.
— Я не страдаю провалами в памяти. Начинай. Хочу знать, от кого согласился тебя защитить.
Франконец повел узкими плечами:
— Даже не знаю, с чего начать… Все так запуталось…
Дерек демонстративно погладил подлокотник кресла. Это действие активировало спрятанный механизм: крышка подлокотника отъехала, и из-под нее выдвинулся записывающий артефакт.
